буквально все. А летчики, в свою очередь, видя неподдельный интерес командира корпуса к мелким бытовым деталям, понемногу расслабились и успокоились перед грядущим вылетом.
Пообщавшись с летчиками, комкор пригласил Овсянникова, Чернова, Савинцева, комэсков и командиров военно-транспортного полка на КП. Здесь уже разговор пошел конкретный. Ровно в полночь все самолеты поднимаются в воздух. Бомбардировщикам выделяются цели на побережье, в южных и западных секторах вражеской обороны. Бомбить рекомендуется с высоты, залпом без повторного захода. Под прикрытием бомбардировки транспортники высаживают первую волну воздушного десанта на Корнуолл. Почти одновременно немцы десантируют в Южной Англии две дивизии. На следующую ночь сбросят еще одну нашу бригаду, туда, где наметится успех.
— Работать будет весь корпус. Полковник Максимов, ты должен максимально быстро перебросить бригаду, об истребителях не беспокойся, у англичан их не будет. После десантирования готовься возить грузы на аэродром Пензас. Это как раз на Корнуолле.
Судец пояснил, что, если десантники за ночь смогут захватить аэродромы, плотно оседлать перешеек и парализовать вражескую оборону полуострова, все будет тип-топ. Немецкие истребители с корнуолльских аэродромов обеспечат непосредственную поддержку войск и защиту наших бомбардировщиков.
Полковник Максимов отвечает за снабжение передовых аэродромов и доставку подкреплений на полуостров. Бензин и патроны для «Мессершмиттов» доставлять в первую очередь. Раненых вывозить своевременно. Броневики и пушки перевезти тоже в первую очередь. Сегодня ночью на станцию придет эшелон. Овсянникову и Вайкулису обеспечить доставку снаряжения на аэродром.
Бомбардировщики на заре подключаются к обработке вражеских узлов обороны. Работать придется весь день, желательно зарезервировать одну эскадрилью для ночного вылета.
— Но это если силы останутся, — мягко произнес Суден, — приказывать не могу, знаю: люди за день вымотаются. Но и пехота будет просить огня. Понимаю, мы дальние бомбардировщики, но в ближайшие дни придется работать в роли фронтовой авиации.
— Понимаю, товарищ генерал-майор, — вздохнул Овсянников.
— У нас только один шанс перепрыгнуть пролив и закрепиться на плацдармах. Второй попытки не будет, если не удержимся, погибнут все. Флот не сможет снять людей с побережья. Перед флотами и так поставлена задача: погибнуть, но не пропустить английские корабли к району высадки.
Поздно вечером, после отлета командира корпуса, Владимира встретил капитан Верхотин. Степан Анатольевич первым предложил закурить. Он многое хотел сказать выросшему на его глазах пацану, незаметно возмужавшему, превратившемуся в матерого волкодава. Хотел ободрить, посочувствовать, поддержать, и не мог. Все, что Верхотин собирался сказать Владимиру Ливанову, сейчас казалось банальным и приевшимся, а вот настоящее, стоящее, как назло, не приходило на ум.
Так они стояли под крылом бомбардировщика, молча курили, не обращая никакого внимания на царящую вокруг суету. А если честно, обоим все было понятно без слов. Наконец, капитан Верхотин нарушил молчание:
— Ты, если что, если подожгут, тяни на Корнуолл. Мой батальон десантируется первым. Встретим, приветим и домой отправим.
— Благодарю, дядя Степа, — Владимир вспомнил, как мальчишками они звали энкавэдэшника, — ты сам поосторожнее, если что, если лимонники прижмут, радируй по нашей волне. Приведу всю эскадрилью с гостинцами.
— Давай, ни пуха, ни пера, летун.
— К черту!
Глава 31
Земля в огне
Бомбардировочные эскадрильи поднялись в небо на рассвете. Ночной удар был отвлекающим, сейчас, с первыми лучами солнца, начиналась настоящая боевая работа. Эскадрилья Владимира Ливанова получила задачу пробомбить выдвигающуюся к заливу Лайм войсковую колонну. Задание более подходящее для фронтовых бомбардировщиков, но свободных эскадрилий нет, командование сегодня подняло в небо все, что может летать.
К Ла-Маншу подошли на высоте пять километров. Подниматься выше нет смысла. Быстрокрылые истребители первыми вышли в район плацдармов и расчищают небо. Судя по радиосводкам, драка над южной Англией серьезная. Потрепанные, понесшие за последние недели большие потери английские истребительные эскадры буквально зубами цепляются за небо, бьются, как бешеные.
Но и люфтваффе бросила в бой все свои силы, и наших уже больше, чем англичан. Сжатые в один железный кулак группы «Мессершмиттов» постепенно выдавливают противника, завоевывают небо. Смертельно уставшие, измотанные люди на латаной-перелатаной технике рвут горло точно таким же валящимся с ног от бессонницы и нервного истощения английским истребителям.
Нашим немного легче, они успели чуточку отдохнуть перед решительным ударом. Англичанам же в последние дни приходилось постоянно дежурить в небе, если позволяла погода. Отчаянные рейды сквозь непогоду небольших групп советских и немецких бомбардировщиков держали противника в напряжении. Результат от этих налетов, на первый взгляд, был невелик, но это и не так важно. Куда важнее было то, что противник до последнего момента не сумел угадать время высадки.
Всего одна ночь, гудящие в небе самолеты, раскрывающиеся над вражеской землей парашюты, сотни малотоннажных суденышек и самоходных лихтеров, ползущих по черной воде Ла-Манша. Воде, к утру ставшей красной. Всего одна ночь, и наши перепрыгнули Пролив. Узкая полоска воды, прозванная десантниками и летчиками Огненным Каналом. Название оправдывалось на все сто.
Пока бомбардировщик шел над морем, Ливанов успел заметить несколько дрейфующих по течению суденышек, темнеющие среди волн обломки кораблей, светлые пятна спасательных плотиков и перевернутых шлюпок. На правом траверзе, в десятке километров от курса эскадрильи, виднеется накренившийся, полузатопленный эсминец. Над кормовой надстройкой корабля до сих пор вьется дым. Наш или англичанин? Судя по нулевой реакции немецкой авиации — наш.
А вот и берег. Намертво врезавшиеся в память меловые утесы, узкие полоски пляжей. При виде покрывших отмели полузатопленных барж, торчащих над водой надстроек пароходиков, капитан Ливанов невольно скрипнул зубами. Сейчас он понял, что означали замеченные во время ночного рейда тусклые вспышки на поверхности пролива. Холодный, безжалостный, ледяной ад морского боя. Нет, не боя — натуральной резни на фоне каменных берегов Ла-Манша.
Ночная темень, режущие волны форштевни эсминцев и катеров. Расстрел беззащитных лихтеров и десантных судов. Рвущий душу вопль утопающих. Яростные схватки с немногочисленными конвойными кораблями. Луч прожектора, лениво скользящий по трупам за бортом. Рвущие сталь и тела снаряды. Кинжальный огонь с пистолетной дистанции. Стон искореженных, тонущих кораблей. Перехлестывающие через палубы волны. Это был ад, настоящий ад. Холодный Нифлхейм из норвежских преданий.
— Стрелкам не зевать! — жестко звучит команда.
В небе над плацдармом плывут десятки и сотни самолетов. Большинство наши, но и англичане встречаются. Немногочисленные группы истребителей, чаще разрозненные звенья или сумасшедшие одиночки барражируют на высоте или прячутся в складках рельефа. Англичане просто так не сдаются. Им бежать некуда. Обходя стороной эскадрильи немецких истребителей, «спири» и «харики» выжидают подходящего момента и атакуют бомбардировщики.
Вон, на десять градусов левее курса, тройка англичан свалилась на группу «Хейнкелей». Короткая, стремительная атака с задней полусферы. Впивающиеся в тела машин пулеметные очереди. Несмотря на плотный огонь с бомбардировщиков, «Харикейны» не сворачивают в сторону, как бульдоги вцепляются в тяжелогруженый бомбами крайний самолет.
Все решают доли секунды и десятки пуль скорострельных пулеметов. Миг — и два самолета, оставляя за собой густые дымные следы, идут к земле. Бомбардировщик и истребитель. Уцелевшие англичане проскальзывают под «Хейнкелями», разворачиваются и атакуют с правого борта. На этот раз им везет
