Бригада получает задание развернуться поисково-ударными завесами на транспортных маршрутах, ведущих к заливу Ла-Плата и портам Аргентины. Необходимо произвести поиск трех коммерческих пароходов с американскими наемниками на борту. Названия, порт приписки, национальные флаги, курс и координаты транспортов неизвестны. Задачу надо выполнить в течение трех дней. В случае прорыва транспортов к берегам Аргентины и выгрузке наемников на берег, перейти к исполнению второй части плана: блокада побережья страны, перехват и уничтожение кораблей мятежников.
Это еще не все. Следует опасаться атак, североамериканских кораблей и самолетов. В случае возникновения прямой угрозы кораблю вступать в бой, отражать агрессию всем имеющимся бортовым оружием.
Выждав паузу, Котлов добавил немножко приятных новостей. Несмотря на то что соединения надводных кораблей будут действовать севернее, — у них задача воспрепятствовать переброске североамериканских кораблей к потенциально опасному району, — вторую бригаду подплава будет поддерживать «Фрунзе». Авианосец и его эскорт из крейсера «Чапаев» и четырех эсминцев примут участие в поиске и постараются прикрыть подлодки от возможных атак противника.
— Еще раз повторяю: это не учебная задача. Стрелять в нас будут настоящими торпедами и снарядами, и мы будем готовы стрелять в ответ при первой же угрозе. Мы не обязаны с ними цацкаться. Усекли?
Под конец выступления, когда на лицах людей явственно читалось искреннее изумление, контр- адмирал как бы невзначай бросил, что задача не так страшна, как может показаться. Разведка работает, с часу на час будут получены координаты и описания искомых сухогрузов.
Еще раз обведя пристальным взглядом лица офицеров, убедившись, что все уяснили задачу и прониклись важностью предстоящей операции, Виктор Котлов круто развернулся и направился к своей каюте. Он был недоволен собой. Не так все должно было происходить. Противник силен и опасен. Они слишком наглы и самоуверенны. Проклятые янки не боятся крови.
А наши слишком горделивы, нашим море по колено. Опасное заблуждение. Слишком опасное для молодых, амбициозных, не привыкших отступать парней. У американцев опыт большой войны, а у нас одна жаркая схватка десять лет назад, и все. Большинство офицеров флота пороха не нюхали, под огнем не были. Ветеранов Битвы за Британию не так много, как хотелось бы. Да и опыт у нас невелик: у подводников по два-три похода в лучшем случае, у офицеров надводного флота за плечами один боевой поход. Та самая, широко известная, излишне прославленная операция по защите плацдармов и прикрытию подходов к Ла- Маншу. Кровавая каша, честно говоря. Все можно было сделать гораздо лучше и меньшей кровью. Но это сейчас, задним умом крепки, в сороковом все виделось несколько иначе.
У немногих офицеров, в основном служивших на эсминцах и сторожевиках, опыт трех-четырех боевых походов, но это лишь патрулирование западных подступов к Британии и конвоирование войсковых транспортов на Ирландию. Стычек с врагом было мало, по большей части тяжесть войны вынесли на своих плечах немцы.
Сейчас работать приходится не в узостях Северного моря, а на просторах Атлантики. Враг официально нейтрален, и он куда опаснее англичан. Проклятье! Контр-адмирал Котлов сам не знал, как найти эти самые растреклятые транспорты! Ежедневно по маршрутам южной Атлантики проходят сотни судов. Отыскать среди них три — якорь им по самые гланды! — посудины, это хуже, чем искать иголку в стоге сена.
— Аргентина? — за плечом Котлова прозвучал спокойный голос Дитриха.
— Сам все слышал.
— Я иметь долг радиосеанс в Берлин. Полномочия есть в пакет.
— Пошли быстрее в радиорубку, пока Самойлов не ушел на глубину, — махнул рукой Виктор Николаевич.
Они успели. Контр-адмирал Котлов в последний момент остановил погружение корабля и приказал выпустить антенны. Сеанс связи с начальством фрегатен-капитана Борхерта не занял много времени. Кодированный сигнал на определенной частоте. Через десять минут на той же волне пришел ответ. Как и положено, немец расписался в журнале регистрации и унес бланк радиограммы в каюту.
Шифровальная машинка у Борхерта хранилась в чемодане с личными вещами. До этого момента Виктор Котлов и не думал, что немецкий наблюдатель взял на борт Б-27 собственный шифратор. Еще больше советского контр-адмирала удивило внешне безалаберное обращение коллеги с секретным прибором. А с другой стороны, чему удивляться? Унести ящик с подлодки невозможно, спрятать тем более.
— Мое командование операцию разрешает, — изрек фрегатен-капитан, убирая расшифрованный текст в специальный кармашек яшика «Энигмы».
— Какова твоя роль?
— Связь мит германские кригсмарине. Я имею доброе новость.
Что ж, новость действительно стоила внимания. Через девять часов к острову Триндади подойдет авианосец «Лютцов» с эскортом из двух тяжелых и двух легких крейсеров. Немецкое соединение принимает участие в поиске транспортов наравне с советской эскадрой. Командиры авиагрупп получили приказ наладить тесное взаимодействие и разделить между собой район. Хорошее дело. «Лютцов» ровесник и одноклассник «Фрунзе». Оба перестроены из крейсеров, оба несут поршневые самолеты: устаревшие истребители, двухмоторные бомбардировщики и разведывательно-патрульные гидропланы. Корабли — лучше всего подходящие для предстоящей работы.
Кроме того, немцы сообщают, что все три транспорта идут поодиночке, находятся в районе между мысом Каабу-Бранку и островом Триндади. Все три судна относятся к типу «Либерти».
А вот это уже плохо. Американцы во время войны штамповали «Либертосы» поточным методом, спускали со стапелей по одной посудине вдень. Производственный цикл составлял всего месяц. Дешевые коробки, полностью окупающие себя за один-два рейса, оказались достаточно прочными, чтобы пережить войну. Внешне похожие, однотипные сухогрузы после войны продавались всем желающим по сходной цене. Неудивительно, что сейчас трудно найти флот, в котором нет таких посудин. Сотни «Либерти» на всех морских маршрутах. Сотни галош с близкими силуэтами. Как среди них обнаружить три посудины с неизвестными названиями и неизвестными отличиями?
Все три дивизиона прекратили выполнение учебных задач и легли на новый курс. Три дивизиона — это восемнадцать больших и средних подводных лодок. Это сила, если надо раскромсать к чертям собачьим вражеский конвой, блокировать порт, встретить вражескую эскадру сплоченной «волчьей стаей», перечертить морскую поверхность десятками торпед. Три дивизиона — это ничтожно мало, если возникает необходимость найти и досмотреть все суда на оживленной океанской трассе.
К утру подлодка достигла района поиска. Несший вахту старлей Владимирский подвсплыл в позиционное положение, это когда над поверхностью моря возвышается только рубка. Вскоре радисты доложили о замеченных на радаре отметках. Две засветки — это подводные лодки нашего дивизиона, а остальные пять — неизвестные суда. Короткий радиообмен подтвердил правильность догадки — на позицию вышли Б-30 и С-164. Остальные корабли должны вскоре подтянуться.
— Сегодня я понял, почему русские ставят на подлодки пушки, — заметил Дитрих Борхерт.
— Хорошая идея, — улыбнулся в ответ кавторанг Самойлов.
Командир Б-27 только-только вошел на центральный пост. Наступило время сменять ночную вахту. И пора работать. Три подводные лодки разделили между собой цели. Б-27 достались два судна, идущих курсом на зюйд. Это рядом, всего шесть миль. Оба корабля держатся параллельными курсами, идут вплотную. Хорошо, можно разом досмотреть двух зайцев.
Работать Самойлов решил в надводном положении. Так лучше обзор, выше скорость и не расходуется дефицитный ресурс аккумуляторов. Американцев командир Б-27 не боялся, поскольку в пределах досягаемости радара воздушных целей нет, то, значит, все спокойно. Предупреждение контр-адмирала как- то быстро забылось.
Дистанцию до транспортов прошли быстро. Радар не позволял уклониться от курса. И когда на горизонте появились дымки, вахтенные совершенно спокойно отметили это событие, так и должно быть. Постепенно из-за океанской кромки вылезли мачты, грузовые стрелы, труба, надстройки первого парохода. Подводникам показалось, будто судно выныривает из пучины, а не идет встречным курсом.
