Чак невольно поежился. Кажется, на этот раз он действительно влип. Может, сбежать, пока не поздно?
Но из сендера не сбежишь. Его воткнули рядом с пулеметчиком на багажник, и Чак шкурой чувствовал взгляд лейтенанта, сверлящий ему спину между лопатками. А шкуру свою Чак любил даже больше думалки и старался лишних отметин на ней не допускать без крайней на то необходимости…
Со следующего холма, где остановилась колонна, обзор был хуже. Высящаяся слева гряда заслонила далекий поселок и подходы к нему, и было непонятно, вышли ли камнетесы. Или у них что-то случилось и они решили не ходить? Или хозяин их, этот неприятный бородач, на карлика с его байками наплевал и просто пополнил ряды своих рабов еще одним — сильным и выносливым киборгом?
Шифу стоял за спиной, и это очень нервировало Чака. Надо было срочно принимать решение, но ситуация изменилась, и не в лучшую сторону. У Чака больше не было козыря в рукаве. Оставался один выход: пока камнетесы не подошли, как-то поднять оружие силами омеговцев. А когда подойдут камнетесы и начнется заварушка — Чак под шумок сбежит, найдет Инку и Георга. Дылды поубивают друг друга, и клад достанется Чаку.
Ну что же, все складывается! Карлик повеселел.
— Долго пялиться будешь? — холодно спросил Шифу. — У нас мало времени, коротконогий.
— А чего вы тормозите? — обернулся Чак. — Я смотрел, нет ли кого на заветном месте, не подобрался ли кто, пока вы по холмам кружили, как девки, в трех соснах заблудившиеся со своими козами! Поехали быстрей, я показывать буду. До темноты чтобы успеть.
— Уж успей, — буркнул лейтенант, шагая за побежавшим к сендеру карликом.
Чак сделал вид, что не услышал.
Колонна опять тронулась, и на этот раз карлик показывал самую короткую дорогу.
Место Чак запомнил хорошо: впадина в скалистой гряде, повсюду валяются крупные валуны, торчат отдельные скалы, между ними растет колючка. Кое-где можно с трудом распознать остатки поселения, стоявшего здесь до Погибели, — то кирпич под кустом валяется, то из песка раскрошившийся угол бетонной плиты высовывается. А ближе к скалам — небольшая площадка, с одной стороны засыпанная камнями.
— Тут? — спросил Шифу.
Сержант держал карлика на прицеле. Пришлось идти пешком последние две сотни шагов — машины сюда не могли проехать. То есть могли бы, да с той стороны должны были подкатить камнетесы, и Чак не хотел их отпугивать, поэтому повел омеговцев кругом, заставив бросить машины за скалами.
— Не сомневайся, большак, — проворчал карлик. Он поглядывал исподтишка вверх и по сторонам, напряженно вслушиваясь. Неужели Инка не догадается подвести термоплан? Где она, не могла же остаться в условленном месте! Конечно, он велел стоять там и ждать, но ведь мал
Карлик встряхнулся, отгоняя навязчивое видение.
— Не похоже на склад, — заметил Шифу, озираясь.
Карлик топнул:
— Оружие там. Внизу.
— И как нам его достать? — скептически поинтересовался сержант, опуская карабин. — Эй, Курт!
Подошел молодой веснушчатый омеговец с последнего сендера.
— Возьми пистолет и держи возле башки нашего маленького еретика. Ни на шаг от него не отходи. Верней, никуда от себя не отпускай. Чтоб он был у нас на виду, ясно?
Молодой отсалютовал и достал оружие. Ствол ткнулся в затылок Чаку.
— Как ты собираешься достать его? — Шифу повернулся к карлику. Солнце остановилось где-то над грядой, и между скалами протянулись длинные тени.
— Я что, вправду один тут думать умею? Сами теперь кумекайте, соображалку подключайте. Я хотел к вашему приезду подготовить тут всё, разметку сделать, колышки вбить… Вы же и не пустили меня. Теперь я вас привел, вы и решайте всё. Вас полтора десятка здоровенных лбов, как-нибудь справитесь. — Карлик отвернулся, гневно фыркнув, сложил руки на груди. И тут же икнул, громко лязгнул зубами, чуть не откусив кончик языка, и беспомощно заболтал ногами в воздухе, повиснув в полуметре над землей.
Лицо Шифу оказалось перед его глазами, бледное от гнева.
— Ты мне надоел, коротконогий. Соблюдай субординацию, если хочешь жить. Еще один такой ответ — и твоя шкура украсит салон моего самохода. Поверь, мне будет приятно снять ее с тебя.
Прозрачные глаза словно прожгли дырку в мозгу Чака. Шифу отпустил его, не потрудившись поставить, и карлик свалился на твердую землю. Стоная и охая, он поднялся, потирая шею.
— Так бы и сказали, что намерения у вас серьезные, — пробурчал он. — Ох, колено! Локоть! Не обращайте внимания, я не жалуюсь, просто оплакиваю свои ушибы. Святой мутант, эти ребята умеют убеждать! Были бы кулаки, никакого думателя не надо…
Шифу бесстрастно смотрел на стенающего карлика, а сержант с другими омеговцами покатывался со смеху.
— Понял, еретик, что с лейтенантом шутки плохи? — утирая выступившие на глазах слезы, проговорил сержант.
— Иди сюда, показывай, что тут разгребать, — велел Шифу. — Отряд, куртки снять! Инструмент у тебя есть?
Чак не успел ответить. Донесся шум двигателя, и он шел не со стороны оставленных за скалами сендеров и самохода — с противоположной.
Шифу тоже услышал. Голова его едва заметно дернулась, рука метнулась к пистолету в кобуре. Сержант вскинул руку, и омеговцы быстро и практически бесшумно разобрали оружие. По знакам лейтенанта часть бойцов отступила к заросшим колючкой валунам. На площадке остались Чак с веснушчатым Куртом да Шифу с сержантом, имя которого так и осталось для Чака загадкой. Впрочем, карлику было не до имени улыбчивого усача, его вдруг охватил озноб. «Святой мутант, только не это! Только не камнетесы! — взмолился он про себя. — Они всё испортят!»
Гул двигателя усилился, стал громче, и на площадку из-за скал величественно выкатился самоход с броней на кабине, почти целиком закрывающей обзор водителю. Однако и в узкую щель сидевшие внутри разглядели омеговцев перед собой. Самоход остановился, двигатель заглох. Дверца с пассажирской стороны открылась, на землю соскочил дородный лысый бородач с обрезом. Ехавшие следом два сендера тоже встали, из них выпрыгнули несколько человек в кожаных куртках, выставили стволы. Омеговцы как один вскинули карабины к плечу, Шифу расстегнул кобуру.
— Подъемный кран, — процедил он. — Понятно.
— Это не то! — воскликнул Чак. — Это камнетесы, у них недалеко поселок, они вечно тут шляются…
Бородач с красным лицом медленно вышел вперед, выставив обрез.
— Так вот ты где, карлик! Приготовил нам теплую встречу?
Шифу посмотрел на Чака. Тот отчетливо представил первый надрез узким кинжалом. По спине проскользнула капля омерзительно холодного в этот жаркий вечер пота, прочертив вдоль позвоночника дорожку невольной дрожи.
— Так вот что ты задумал, умник, — сказал лейтенант. — Поднять оружие краном, затем натравить на работяг отряд омеговцев, и когда они друг друга перестреляют, забрать все себе? Поэтому ты послал нас не той дорогой вначале. Но ты просчитался, твои дружки опоздали. — Шифу достал пистолет.
Бородач перехватил обрез одной рукой, другой вытащил из-за спины маузер. Сержант и даже веснушчатый Курт навели на него карабины. Другие омеговцы держали под прицелом остальных камнетесов.
Шифу шагнул вперед, подняв пистолет стволом вверх:
— Карлик вас обманул!
