Пустоши. Поэтому предложение твое ну такое лестное — это я, чтоб ты знал, и от себя и от своего компаньона говорю, — просто душу ты нам согрел вот сейчас этими словами, просто вот так порадовал… что, как бы описать… что просто и не описать!
Стерх благосклонно кивал, слушая эту речь, и Тим заключил:
— Так что мы пойдем уже, бывай.
Оба доставщика поднялись, скрипнув стульями.
— Вы куда? — захлопал глазами дядюшка Стерх.
Тим, взявшийся за ручку двери, не удостоил его ответом, а Туран равнодушно бросил через плечо:
— Мы еще не психи, чтоб к тебе наниматься.
— Заделаемся психами — вернемся, — добавил его компаньон, толкнув дверь.
— Стойте! — приказал Стерх — и как-то неожиданно оказался рядом с ними. Крепкая ладонь легла на плечо Турана, сильные пальцы вцепились, будто крючки.
— Да чего тебе надо-то, дядя? — удивился Белорус, обернувшись в коридоре.
— Хочу вам предложение сделать.
— Ты ж уже сделал. — Движением плеча Туран скинул руку. — Мы отказались. Что еще?
— Нет, не это. Рыжий, закрой дверь. Сядьте, другое предложение у меня. То, что было, — это так, выстрел в небо. Я знал, что вы откажитесь, но не мог не предложить, очень уж хотелось вас к себе…
— Ладно, не начинай опять, — проворчал Туран, вместе с Белорусом возвращаясь в кабинет. — Говори быстрее, у нас дела.
— Да-да, срочные дела, — подхватил Тим, присаживаясь на краешек стула. — Мы пять дней в дороге были, пропылились, глотка сухая, так что мне надо срочно напиться до полной потери чувств, а ты мне препятствуешь в этом начинании.
Стерх не слушал его болтовню — он еще раз вытер лоб платком и покосился на окно, за которым солнце безжалостно опаляло двор лучами. Привалившись к столу, сложил руки на груди, посмотрел на одного доставщика, на другого, помолчал немного — и наконец повел перед ними такую речь:
— В общем, слушайте и не перебивайте. Вчера ко мне пришли трое фермеров с мариупольских полей. У них там засуха страшная, урожай горит на корню, а это для мариупольцев крах, это значит — голод и смерть для многих. Так вот, скинулись они и купили в Харькове два насоса. Притащились на одном сендере, этом… пикапе, так его сами называют, и поломались окончательно. Сутки чинились. Пикап их дальше оборудование не допрет, развалится. Слишком тяжелое. Поэтому фермеры обратились ко мне. А у меня… — Стерх огорченно махнул рукой, — ну нету тут сейчас таких тяжелых машин, чтобы груз перевезти. Все в разъездах, мелкий транспорт имеется, а тяжелого вроде вашего «Панча» нет. И в ближайшее время не появится. Фермеры же ждать не могут. Они уже шесть золотых монет мне сулили — шесть, прикиньте! И тогда я смекнул…
— Передать это дело нам, — заключил Туран, выросший на ферме и знавший, что такое, мать ее, битва за урожай. — Все ясно.
Стерх расплылся в улыбке.
— Чего радуешься? Мы ж еще не согласились, — заметил Белорус.
— На четыре золотые монеты не согласились? — удивился Стерх.
— Э, дядя, ты ж только что толковал про шесть монет, или меня мое среднее ухо обманывает?
— Не обманывает, да только… Знаешь про банду Голована?
— А то! — кивнул Белорус. — Кто ж про нее не знает? Страшные люди. Говорят, недавно целый поселок с лица Пустоши стерли, никого не пожалели — ни стариков, ни детишек. Да только они ж ближе к Крыму промышляют.
— Это раньше, — возразил Стерх. — Но недавно их там побили. У меня сведения верные: Голован сцепился с вождем одного тамошнего мутантского племени, и осталось от его банды всего несколько человек. Вот и перебрались они в наши края, подальше от мутантов, и теперь крутятся как раз где-то вблизи мариупольских угодий. Хотя теперь они не банда… так, одно название, потому что их мало — не то трое, не то четверо осталось, считая самого Голована. Но на вас с фермерами могут напасть. Поэтому я даю вам в помощь четверых своих парней во главе со Штопсом. Будут вас и пикап сопровождать на двух мотоциклах и мотоциклетке, прикроют.
— Да нам зачем, у нас же ракет… — начал Белорус и запнулся.
— Ага, слышал про ваше чудо-оружие. И все равно мои люди не помешают. Да и заказ я вам передаю — должен же хоть что-то с этого поиметь? Значит, две монеты моим людям отдадите, четыре себе оставите. Плюс фермерские харчи всю дорогу, плюс они горючее оплачивают… Сколько туда двигаться? За пару суток докатите. Ну что, согласны?
Белорус молчал, раздумывая, и первым заговорил Туран:
— Мы пока не знаем, войдет ли груз в «Панч» и потянет ли его машина, поэтому согласиться не можем.
— Да мне вообще не очень-то хочется… — начал Тим. — Нет, хотя… четыре монеты — это, конечно, деньги некислые, к тому же до мариупольских полей не очень далеко. Но ведь сезон большого солнца, жарища какая!
— Ехать ночью будем. — Туран встал. — Передневать можно в «Маркете», потом через Асланову балку, вдоль сухого русла, за ней возьмем южней — и попадем прямо к полям. Но это если, конечно, примем заказ. До того как с фермерами поговорим, мы ничего решать не будем.
Белорус тоже встал. Стерх внимательно наблюдал за ними.
— Где твои фермеры-то? — спросил Тим.
— В гостинице у Микиты обосновались. Я когда узнал, что вы сюда прибыли, сказал фермерам, что будет им транспорт, и пообещал людей на переговоры прислать. Вас то есть.
— Ну тогда мы пошли, — заключил Белорус. — Бывай, дядя.
Туран молча вышел в коридор, Тим — за ним, и как только дверь закрылась, Стерх негромко сказал:
— Заходи, Голован.
Слева за шкафом была еще одна дверь — узкая, неприметная. Она тихо скрипнула, и в комнату шагнул мужчина среднего роста в пропыленной дорожной одежде, в кожаном плаще с капюшоном. Плечи у него были узкие, а голова на тонкой шее казалась непропорционально большой. К тому же она была лысая, бугристая и какая-то нездорово желтая. Прихрамывая, двигаясь немного боком и подволакивая левую ногу, человек пересек кабинет и встал перед Стерхом.
— А ты говорил — не получится, — бросил хозяин кабинета.
— Они еще не согласились. — Голован не говорил, а сипел.
— Согласятся, никуда не денутся. Туран Джай сам из фермеров. Думаешь, не пожалеет свою братию? У меня все рассчитано.
— Где патроны? — спросил бандит.
Усевшись в кресло за столом, Стерх ответил:
— Два ящика для тебя приготовил. Значит, всё как договорились: ждете их в Аслановой балке. Подпустите ближе… Не заметят, если нормально заляжете. Мои парни будут с вами выходить на связь, сообщать, что да как. Смотри, чтоб их в суматохе не положили, ясно?
— А если положим, то что? — просипел Голован.
Стерх подался вперед, навалившись на стол. Теперь это был совсем не тот человек, который недавно принимал в кабинете двух доставщиков. Лицо стало жестким и властным, взгляд — безжалостным.
— А то будет, атаман, что, если обмануть меня вздумаешь, тебе в этих землях больше не промышлять. И нигде не промышлять. Из-под Крыма тебя изгнали — а отсюда не выгонят, нет. Есть у нас тут такая забава — связывать человека да зарывать в песок, чтоб одна голова торчала. В сезон большого солнца оно бывает особливо мучительно, когда с лица шкура от зноя слазит… У меня все эти места — вот где! — Стерх сжал кулак. — И ты тоже у меня здесь, раз решил в наших краях промышлять. Но если будешь со мной дружить, стану подкидывать тебе работенку. Кроме этих двоих недоумков, есть и другие вольные доставщики. И «Бегуны Пустоши» тоже есть, их маршруты я могу разведывать… В общем, не пропадешь. А сейчас я хочу увидеть, каков ты в деле, Голован, ты и твои люди. Поэтому фермеров и доставщиков убьешь,
