занялись другим шлангом, курьеры принялись наполнять канистры, взятые из багажника мотоциклетки. Когда Белорус снял заглушку на горловине бака, упрятанного под кузовом «Панча», и вставил туда конец шланга, Туран высунулся в окно, крикнул:
— Где местные?
Тим, оторвавшись от работы, ребром ладони провел по горлу.
— Что — все? — удивился Туран.
— Угу, — кивнул напарник. — И хозяин, и заправщик… В бараке все разгромлено, вещей нет, стволов — ни одного. Радар ничего не показывает?
— Ничего.
— Ну и хорошо. — Тим наклонился к машине, слушая, как горючка льется в бак.
— А следы остались? — спросил Туран, ощущая сильное беспокойство. Кто это решился напасть на заправку хитрого старого Ветлуги, который ходил чуть ли не в лучших друзьях у главы крупного московского клана, знался и со Стерхом, и с кетчерами, нанимал для охраны омеговцев?.. Неужели Голован, с остатками своей банды перебравшийся в эти края? — Эй! — повторил он громче. — Следы, спрашиваю, есть какие- то?
Взревела движком мотоциклетка Штопса, и выпрямившийся Тим повысил голос:
— Дротик я вроде заметил. Ветлуга, понимаешь, там, в доме, сидел, через окошко я его разглядел — в кресле, прямо посреди горящей комнаты. Уже и пламя к нему подступало. Сидел и на меня так… — Тим покрутил пальцами в воздухе, — укоризненно пялился. А из груди у него дротик торчал. Вот.
— Дротик? — переспросил Туран. Он кинул взгляд на монитор, по-прежнему показывавший только машины каравана, взял помповик, снял с крючка за сиденьем патронташ и полез на крышу «Панча».
— Ты чего? — удивился Белорус, задрав голову.
— Идиоты! — бросил Туран. — Мозги у вас где? Дротик — это ж кочевники. А у них железа никакого нет.
С заправкой мотоциклов было покончено, бак пикапа тоже почти наполнился, только бездонный «Панч» никак не мог насытиться.
— Эй, парни! — зычно крикнул Тим. — Напарник мой говорит, это могут быть кочевники! Осторожней!
— Какие кочевники? — брюзгливо спросил стоящий у мотоциклетки Штопс. — Мутанты, что ли, с Крыма? Они сюда не забредают.
— А вот теперь забрели, — возразил Тим. — И если…
Туран в это время залез на ракетницу и осматривал окрестности. Через степь к заправке быстро приближался синий огонек.
— Едут сюда! — Он спустился.
Белорус, покончив с заправкой, выдернул шланг из горловины бака, ввернул заглушку.
— В кабину, быстро! — прокричал Туран. — Отъезжаем!
Бросив шланг, из которого на землю потекло горючее, Тим кинулся в кабину, проорав остальным то, что сообщил ему напарник.
Вокруг засуетились. Снова взревел и раскашлялся движок мотоциклетки, зарокотал пикап.
— А ты уверен, что… — начал Белорус — и полетел на сиденье, когда грузовик, рывком сдвинувшись с места, покатил вперед. — Осторожно! — завопил он, выпрямляясь.
Зацепив бортом край навеса, «Панч» стал набирать ход. Навес медленно завалился, треща деревянными подпорками. Из-под колес грузовика вынеслась мотоциклетка. Рулил Пикча; сидевший позади него Штопс оглянулся, погрозил кулаком.
— В степи огонек синий, — сказал Туран, — сюда движется. Синий, ты понял?
— Как светящийся тростниковый газ, который кочевые используют? — догадался Белорус.
— Да.
— Ну, это паршиво… Ай! — Он едва не подскочил, когда ручка дверцы справа задергалась. — Какого мутафага, что такое?!
Дверца распахнулась, и в кабину полезла Кира.
— Ты откуда взялась?! — завопил Белорус.
— Догнала! — Она захлопнула дверцу. — Вы видите их, видите?!
«Панч» все увеличивал скорость, заправка пропала из виду. Мотоциклетка катила перед ними, пикап и Унылый на мотоцикле держались сзади. В темной степи дергался, перемещаясь короткими зигзагами, синий огонек. Сощурившись, Туран разглядел маниса, на котором сидели сразу трое кочевых, рядом — другого. А позади катила повозка — скорее всего, плетеная из тростника, легкая, такие в основном используют кочевники-мутанты. На ней и горел огонь. Отряд чужаков наискось приближался к дороге и теперь, когда машины разогнались, постепенно отставал от них.
Сзади полыхнул огонь, ярчайшая вспышка на мгновение высветила степь вокруг. От валунов и чахлых кустарников прочь от дороги протянулись тени… Съежились, угасли вместе со вспышкой… И тут же полыхнуло снова — раз, второй, третий. Грохот накрыл караван, тугие горячие волны били сзади, багровый свет озарял затылки пригнувшихся курьеров на мотоциклетке, дорогу. Густая тень «Панча» четко обозначилась перед грузовиком.
— Вот это да! — восторженно вскричал Белорус и, обхватив зажмурившуюся Киру за плечи, с энтузиазмом прижал ее к себе. — Не бойся, милая! Мы здесь, а он там!
— Кто «он»? — спросила она, открывая глаза и то ли вправду не замечая, то ли делая вид, что не замечает ладонь Белоруса на своем плече.
— Взрыв, что еще?! Слышала, сколько раз рвануло? Четыре, как раз столько бочек под навесом… Короче, до горючки огонь добрался.
— Это потому, что ты шланг бросил и оттуда натекло, — заметил Туран. — Что сзади? Я в зеркало ни пикап, ни мотоцикл не вижу. И кочевников тоже.
— А сейчас проверим, проверим, — с этими словами Белорус полез к двери мимо девушки и чуть не плюхнулся ей на колени, когда грузовик качнулся на ухабе.
— Сиди на месте! — крикнула она, отпихивая Тима. — Сама посмотрю!
Взрывы смолкли, хотя гудение пламени доносилось даже сквозь шум мотора. Открыв дверцу, Кира шагнула на подножку, повернулась спиной по ходу движения. Белорус, не вставая, длинной рукой обхватил ее за талию, всем своим видом выражая искреннюю озабоченность безопасностью пассажирки.
— Так, убрал клешню! — велела Кира, ныряя обратно в кабину. — В общем, все целы, едут за нами.
— А кочевники? — спросил Туран.
— И они едут, но их уже почти не разглядеть. Вернее, разглядеть можно только из-за огня. Отстают.
— Их по трое на каждом манисе, поэтому и не могут догнать, — авторитетно заявил Белорус. — За ночь мы от них далеко оторвемся, но вот днем… Ладно, будем надеяться, отвяжутся — чего им нас преследовать?
Стало темнее: они отъезжали все дальше от места, где бушевал огонь. Мотоциклетка кашляла и ревела впереди, разогнавшийся «Панч» бодро катил за ней.
— На повозке не меньше трех-четырех мутантов, — заговорил Туран. — Да три маниса, по трое на каждом… Больше десятка бойцов. Интересно, что они делают в мариупольских землях? Штопс прав: никогда раньше кочевники сюда не забредали…
5
В Аслановой балке когда-то был богатый поселок, где обитала команда старьевщиков. На юге Пустоши люди всегда селились возле воды. Но источник четыре сезона назад иссяк. Сколько ни пытались старьевщики бурить новые скважины и найти хоть каплю живительной влаги, ничего не получилось. Пришлось им бросить жилища и податься на север, ближе к Киеву.
