пустым, несмотря на то что почти целиком был завален странными, похожими на надувные, предметами, представлявшими собой не то мебель, не то игрушки, а может быть, служившими и тем и другим. Правда, вдоль одной из стен были расставлены самые настоящие кровати, отгороженные друг от друга невысокими перегородками.
В зале никого не было, но пока Вихров рассматривал его обстановку, рядом с девчушкой появился невысокий мальчик лет десяти-одиннадцати с очень серьезным, даже угрюмым лицом. Оглядев вошедших десантников, он почесал курносый нос и недовольно пробурчал:
— Уже пришли… Немного я не успел…
Вихров снова присел на корточки и очень серьезно поинтересовался у мальчугана:
— Что ты не успел?.. Может быть, нам за дверью подождать или мы пойдем посмотрим, что там у вас еще есть, а ты пока все доделаешь…
Мальчик, приподняв белесую бровку, задумчиво оглядел Игоря, а потом уже более мягким тоном сказал:
— Да ладно… Я потом закончу… — Он небрежно махнул рукой и спросил: — Что она вам обещала показать?..
— Они всех хотят посмотреть… — подала голосок Дюймовочка.
— Всех так всех… — пожал плечами мальчишка, высокомерно скосив глаз на девчушку. — Смотрите…
И он повернулся лицом к залу.
Вихров тоже поднял глаза и обнаружил, что в зале, в разных его местах находится около десятка ребятишек от четырех до десяти лет. Каждый из них был чем-то занят, но понять суть их занятий было довольно сложно. Например, шестилетний мальчик, сидевший совсем рядом со столпившимися у входа десантниками на маленьком мягком кубике с заглаженными гранями, крутил в руках странную конструкцию из яркого цветного материала, похожего на мягкий пластик, и, нажимая маленькими пальчиками на торчавшие углы и выступы, словно что-то лепил из этого куска пластмассы. И игрушка действительно поддавалась под этими крошечными пальцами, принимая самые причудливые формы.
Несколько секунд Вихров рассматривал странную игрушку, вертевшуюся в ладонях мальчугана, и вдруг заметил, что внешность самого мальчика весьма примечательна — густые, белые, очень короткие волосы, завиваясь мелкими колечками, покрывали всю голову мальчика, спускаясь по щекам до самого подбородка, остававшегося голым, нос был прямой и очень короткий, так что ноздри открывались чуть ли не прямо вперед. Глаза, не отрываясь следившие за изменениями пластиковой игрушки, были очень удлинены, так что их уголки уходили к самым вискам, при этом ни бровей, ни ресниц на лице мальчугана не было. Узкие, едва заметные губы приоткрылись от напряжения, обнажив мелкие голубовато-белые резцы и значительно более длинные, крупные клыки. Большие, бледные до голубизны уши, странно удлиненные в верхней части, чуть подрагивали, словно с интересом наблюдали за манипуляциями рук, на которых было… по четыре пальца. «Эльф!..» — мелькнуло удивленно в голове Вихрова, и поправляя эту шальную мысль, последовала чуть ироничная фраза стоявшего рядом с ним мальчугана:
— Магистрал первого уровня, второго года подготовки.
«Магистрал… — мысленно поправился Игорь, пытаясь сообразить, что бы такое могло обозначать это умное слово. — И что же такое он… работает?..»
— Пытается вручную провести преобразование шестого уровня, — немедленно откликнулся его маленький гид.
— И в чем оно заключается? — раздался из-за плеча Вихрова вопрос сержанта.
— Красную пирамиду надо преобразовать в синий тор — пояснил мальчик.
— Но тогда материал должен быть очень пластичным?.. — не то спросил, не то предположил сержант.
— Пластичный материал любой преобразовать может!.. Тем более вручную… — усмехнулся мальчишка. — Он и так работает всего-навсего с углеродистой сталью… Да и то… ничего у него пока не получается…
Мальчишка высокомерно усмехнулся.
— А ты, значит, можешь такое без проблем… преобразовать, — не менее высокомерно усмехнулся Зайцев.
Мальчишка окинул взглядом невысокого сержанта и снова приподнял бровку:
— Я все-таки полный супер… — Он чуть запнулся и нехотя добавил: — Буду… Так что…
Он протянул вперед небольшую ладошку и на ней непонятно откуда появилась трехгранная красная пирамидка высотой сантиметров десять. Мальчик еще раз пристально посмотрел на сержанта, а затем перевел взгляд на пирамидку и легко пошевелил пальцами. Вдруг его высокий чистый лоб покрылся мелкой испариной, а пирамидка задрожала, потекла, теряя цвет и форму, превратилась в некое бесформенное, бесцветное тело, а еще через мгновение на мальчишеской ладошке лежал… маленький синий тор.
— Интересно… — чуть охрипшим от напряжения голосом пробормотал сержант, а мальчик, резко повернувшись, протянул ему свою «игрушку» и пояснил:
— Титано-вольфрамовый сплав…
Рука в светлой перчатке протянулась навстречу детской ладошке и перехватила синий бублик. Чуть пискнул анализатор, и на запястном дисплее сержантского скафандра высветилась зеленая надпись: «Титан — 96 %, вольфрам — 3,8 %, посторонние примеси — 0,2 %».
Зайцев пробормотал непонятное ругательство, а затем, подняв изумленный взгляд на мальчугана, выдохнул:
— Как, интересно, ты делаешь этот фокус?!
— Это не фокус, — спокойно возразил мальчик, не замечая восхищенного взгляда Дюймовочки. — Это — преобразование шестого уровня…
— Вот как?.. — недоверчиво усмехнулся сержант. — Шестого, значит…
Он подкинул на ладони бублик, но в этот момент Вихров протянул руку и снял маленькую, легко звякнувшую игрушку с готовой сжаться в кулак перчатки.
— И многие из вас могут выполнить такое… преобразование? — обратился Игорь к мальчугану.
— Любой потенциальный полный супер четвертого года подготовки… — ответил тот.
«И здесь находится четыре таких потенциальных полных супера?..» — припомнил Вихров слова Дюймовочки.
— Но четвертый год подготовки только у меня… — пояснил мальчик. — Мне осталось еще шесть стандартных месяцев, чтобы перейти к высшей подготовке…
«Опять я ничего не понимаю…» — огорченно подумал старший лейтенант. Мальчик бросил на него быстрый взгляд, но промолчал.
— А ты, малышка, — повернулся Игорь к своей маленькой знакомой. — Ты тоже можешь… исполнить такое… преобразование?..
Девочка улыбнулась и быстро кивнула. Потом немного подумала и добавила:
— Только я преобразовываю не выше четвертого…
— Я думаю, это тоже нас впечатлило бы… — улыбнулся в ответ Вихров. — Но я не буду спрашивать, что еще вы умеете, лучше скажите мне, ведь здесь есть еще кто-то, кроме вас.
— Да, конечно, — серьезно ответил «потенциальный полный супер четвертого года подготовки». — Рядом с этим… помещением располагаются комнаты магистралов второго и третьего уровней, а дальше периферия…
— И их… этих… магистралов и периферии тоже по десять-двенадцать…
— Нет, — покачал головой мальчик. — Магистралов — человек двести, а периферии… ну, наверное, около тысячи…
— Около тысячи… — задумчиво повторил Вихров и посмотрел на своего сержанта.
Тот кивнул и тихо проговорил:
— Детский сад… Гигантский детский сад! Неужели здесь совсем нет взрослых?..
— А что такое взрослый? — неожиданно спросил мальчуган.
Вихров посмотрел на мальчика и понял, что тот действительно не понимает значения этого слова.
