звездолетах… В крайнем случае вызовем с Земли большой транспорт. А сейчас я готов забрать тех, кто живет в этом зале… Как вы себя называете — потенциальные полные суперы и магистралы первого уровня?..
— Я не могу полететь к вам в гости… — неожиданно заявила Дюймовочка. — Мне еще нельзя покидать зону…
— Можно, если ты прервешь подготовку, — взглянул на нее мальчишка.
— Но я не хочу прерывать подготовку!.. — ответила девочка, и в ее голосе послышались слезы.
— Не надо плакать! — опустился перед ней на одно колено Вихров, так что забрало его шлема оказалось прямо напротив личика девочки. — Если ты не хочешь прерывать подготовку — не надо. А когда твоя подготовка закончится, я сам прилечу за тобой и отвезу тебя на звездолет.
Девочка улыбнулась, перевела взгляд на своего старшего товарища, потом снова взглянула на Вихрова и опять посмотрела на стоящего рядом мальчика.
— Он хороший! — твердо заявила она, явно имея в виду Вихрова. — Он не будет нас убивать!
— Он не будет… — неожиданно согласился пацан, положил маленькую ладонь девочке на голову и повернулся к Вихрову:
— Я полечу с вами… Мне, может быть, эта поездка зачтется как… боковое исследование.
— А тебе можно прерывать подготовку? — повернулся к мальчугану Игорь.
— Моя биохимия уже стабилизировалась, так что я могу без проблем выйти из зоны… Ну а тренинг… Необходимую для него энергию я могу достать и в любом другом месте.
Игорь снова понял далеко не все в этих рассуждениях мальца, но решил не переспрашивать. Вот только…
— А переодеться тебе не надо?.. — поинтересовался он, с сомнением оглядев короткие трусы и легкую курточку мальчика.
— Нет, — беззаботно ответил тот, — этого вполне достаточно…
— Тогда пошли, — кивнул Вихров и еще раз улыбнулся Дюймовочке. — До свидания, малышка, желаю тебе счастливо закончить твою… подготовку.
— Спасибо… — ответила та и провела маленькой ладошкой по пластику забрала, словно хотела дотронуться до лица старшего лейтенанта.
Вихров выпрямился и повернулся к сержанту:
— Будем возвращаться. Двоих высылай вперед, я с мальчиком пойду следом, ты с остальными ребятами замыкаешь…
— Командир, вперед надо послать не меньше пятерых, — возразил Зайцев. — Там эта зеленая зверюга ползает, как бы разбираться с ней не пришлось…
— Ну давай пятерых, — согласился Игорь.
Пятеро десантников по знаку сержанта исчезли за дверью.
Игорь снова включил звукоизоляцию скафандра и установил связь с командиром. Старик тут же, не дожидаясь вопроса своего третьего ассистента, приказал:
— Доставишь свою… «находку» на «Счастливый случай».
Там вас уже ожидают. Помещения для твоих… детишек будут подготовлены… Наша ученая братия чуть с ума не сошла, когда узнала, что с планеты поднимут мутантов!
— Командир, со мной прибудет только один… «потенциальный супер» — они сами себя так называют. Остальные не могут покинуть этот подвал, им нельзя прерывать подготовку.
— Ну что ж, — без всякого удивления отозвался Старик, — пусть будет один… Пока. Возможно, позже мы сможем эвакуировать всех этих ребятишек.
Он кашлянул и закончил:
— Возвращайтесь, вас ждут!..
Вихров отключил связь, звукоизоляцию скафандра, взял мальчика за руку и вышел в коридор, но тут, вместо того чтобы направиться к выходу, он остановился и наклонился к мальчишке:
— А может быть, ты покажешь нам, где располагаются остальные воспитанники вашей… зоны, — вдруг вспомнил он термин, которым сам мальчик называл место своего пребывания.
Мальчик молча повернул вправо по коридору и, пройдя метров сорок, остановился у двери.
— Здесь живут магистралы второго и третьего уровней, — сообщил он, кивком указав на дверь.
Вихров толкнул створку, и та бесшумно распахнулась. За дверью оказался зал, подобный тому, в котором десантники только что были, но значительно просторнее. По всему этому пространству бегали, прыгали, кувыркались, скакали больше двух сотен ребятишек. В воздухе стоял оглушающий ор и визг, издаваемый десятками детских глоток. В общем, обстановка в этой «детсадовской группе» была самая непринужденная, и что самое поразительное, никто из ребятишек не обратил ни малейшего внимания на открывшуюся дверь. А Вихров буквально замер на пороге!
Дети… без сомнения, человеческие дети были совершенно не похожи на… людей. Нет, они имели по паре ног и рук, головы у них были там, где и положено человеку, они двигались с настоящей детской неуклюжей грацией, но… Но это были не люди!.. Уже не люди!
«Магистралы!!!» — с ужасом и странной внутренней болью подумал Вихров, разглядывая носившихся по залу ребятишек.
Совсем рядом с входной дверью десятка два малышей играли в какую-то странную игру, перекидывая друг другу небольшой шар, напоминающий атлетическое ядро, и при этом стараясь одновременно с броском повалить соседа, толкая его плечом. Игра, несмотря на жуткий хаос, явно имела какие-то свои малопонятные правила. Маленькие, удивительно коротконогие и длиннорукие игроки, не имевшие на теле одежды, но зато с ног до головы покрытые курчавой темной шерстью, при перебросах своего «мяча» перемещались с поразительной упорядоченностью.
Чуть дальше шестеро мальчишек дрались длинными, чуть ли не двухметровыми, палками, причем дрались каждый против всех, и у двоих из них уже сочилась кровь из ран на лбу. И опять у Вихрова создалось впечатление, что все шестеро совсем не страдают от получаемых ударов, а находят в своем занятии истинное удовольствие. В этот момент самый высокий из драчунов — тоненький белокурый мальчуган с бледной, чуть голубоватой кожей — получил сильный удар по колену от мохнатого длиннорукого малыша. Его лицо исказилось от боли, он выронил свое оружие и осел на пол, схватившись за ушибленное место. А нанесший удар малец яростно взвизгнул и вдруг, поставив свое оружие вертикально на пол, взлетел по нему до самого верха, оттолкнулся от шеста руками и, дважды перевернувшись в воздухе, приземлился на ноги рядом со своим поверженным противником.
Вихров еще раз окинул взглядом царившую в зале вакханалию, а затем отступил и прикрыл дверь.
— Периферию смотреть будете? — раздался рядом с ним голос мальчика. — Только… они еще дальше от… предтеч…
И тут вдруг Вихров понял, кого мальчишка называет «периферия», он живо вспомнил тех, кто пытался добраться до капитана Бабичева и его товарища, когда их исследовательский модуль упал на поверхность планеты, кто пытался достать десантников, поднимавшихся в его модуль из разбитой машины! На лбу старшего лейтенанта выступила испарина, и в шлеме немедленно включилась усиленная циркуляция воздуха. Он повернулся к стоящему рядом малышу и спросил, пытаясь говорить как можно спокойнее:
— А эти… периферия… они тоже… маленькие?
— Ну… они разные, — раздумчиво ответил мальчишка. — От одного до шести лет подготовки…
— Значит, маленькие… — выдохнул Вихров и тут же добавил: — Нет, пожалуй, к периферии мы не пойдем, нам надо торопиться.
Десантники направились к выходу, и Игорю сразу стало ясно, что мальчик будет очень их задерживать — даже средняя скорость передвижения отряда заставляла его почти бежать. На секунду Вихров заколебался, стоит ли тащить мальчишку за собой, но Зайцев тут же нашел выход — мальчика просто усадили на плечи одного из десантников, и это пареньку явно понравилось, во всяком случае, на его лице впервые проступило нечто похожее на улыбку.
Обратный путь был значительно проще. Уже через десяток минут отряд вышел в коммуникационную шахту и начал подъем по металлической лесенке, вившейся спиралью вдоль стены шахты. Вихров несколько раз оглядывался назад, на десантника, несшего маленького «супера», и каждый раз убеждался, что
