гибели людей! После сегодняшнего совещания мои доводы, опирающиеся на собранные вами факты, заставили его еще раз затребовать подтверждение приказа об уничтожении жизни на планете… Но теперь он получит это подтверждение от Земли!
— Но почему?! — снова спросил Игорь.
— Я не знаю… — проговорил нуль-навигатор и отвел свой взгляд. — Я не знаю, какими соображениями руководствуется Председатель Высшего Совета, но его решение физически уничтожить мутантов Гвендланы, на мой взгляд, непоколебимо!
Он немного помолчал, а затем негромко добавил:
— Мне только непонятно, почему странные жители этой странной планеты так настойчиво… идут навстречу этому желанию?..
И тут до старшего лейтенанта дошло, насколько прав его командир! На самом деле вся история возникновения и развития этого мятежа показывала, что сами мятежники делали все для… собственного уничтожения! Они даже не сопротивлялись так, как могли бы, потому что если бы они по-настоящему использовали все свои… возможности, потери Звездного патруля были бы в несколько раз больше!! Но вместо настоящего сопротивления эти мятежники… щадили людей, но старались при этом разжечь их ненависть к себе!!
Игорь смотрел на своего командира, словно надеясь, что он способен немедленно все разъяснить, все расставить по местам, но тот молчал. Видимо, у Старика не было ответа на собственный вопрос.
Молчание длилось долго, но наконец нуль-навигатор тяжело вздохнул и устало произнес:
— Ступайте, Вихров. Скоро ваша вахта, а у меня еще есть дела…
Игорь молча повернулся и вышел из кают-компании.
Его вахта начиналась через тридцать минут, так что он вполне успел заглянуть к себе и переодеться в рабочий комбинезон. На пути к Главному центру управления Игорь встретил Тольку Верхоярцева, который тоже заступал на дежурство. Увидев Вихрова, маленький, круглый артиллерист обрадованно заулыбался:
— Игорек, ты, говорят, опять отличился?! Ну давай рассказывай, что там на Гвендлане было!..
Вихров удивленно посмотрел на Тольку. Улыбка на круглой физиономии мичмана сразу увяла, глазки округлились, и он встревоженно спросил:
— Что-то случилось?..
— Случилось?! — переспросил Игорь. — Ну, можно сказать и так… Случилось… Случилось, что из двадцати шести человек, отправившихся на Гвендлану, вернулись только… восемнадцать…
— Восемнадцать?! — потрясенно повторил Верхоярцев. — Восемнадцать…
Дальше они шли по коридору «Одиссея» молча. Так же молча они вошли в Главный центр управления и разошлись по своим местам.
Вахта выдалась спокойной. Линкор находился на стационарной орбите и менять ее не собирался, планета вращалась рядом с кораблем, словно бы совершенно безразличная к нему, темная и безжизненная. Ни кванта излучения, ни моля вещества не срывалось с ее поверхности. Словом, времени для раздумий у третьего ассистента командира корабля было более чем достаточно. Вот только о чем размышлять?..
К самому концу вахты экран крайнего левого монитора вихровской полосы управления вспыхнул, и на нем появилось лицо дежурного связиста.
— Господин третий ассистент, — доложил он, — с фрегата «Молот Тора» поступила информация для командира корабля…
— Ну так и отправьте ее командиру! — удивился Игорь.
— Мы так и сделали, но господин нуль-навигатор приказал ознакомить с этой информацией вас.
Вихров удивился еще больше, но не подал виду и как можно спокойнее сказал:
— Выводите информацию на главный экран полосы… Однако связист покачал головой:
— Информация закрыта по первому уровню доступа. Прошу вас надеть сеть-очки.
Это был первый случай за все время службы Вихрова на «Одиссее», когда ему предлагалось воспользоваться сеть-очками. Очевидно, Старик очень не хотел, чтобы то, что он собирался продемонстрировать Игорю, видел кто-нибудь еще.
Вихров откинул нижнюю панель своей полосы управления и достал прибор, напоминающий забрало шлема скафандра, которое крепилось на голове с помощью специального обруча и его края, отделанные мягким пластиком, плотно прилегали к голове зрителя, охватывая его лицо. Он не сразу справился с установкой очков, а как только это ему удалось, раздался голос связиста:
— Включаю запись…
Стекло сеть-очков замутилось, интерьер центра управления исчез, а вместо него метрах в пяти от глаз Игоря появилось лицо нуль-навигатора, словно бы висящее в белом неподвижном тумане.
— В продолжение нашего недавнего разговора, — заговорило это лицо, — я хочу показать вам то, что мне переслали с «Молота Тора»… Еще один неожиданный и совершенно непонятный ход мятежников…
Лицо Старика пропало, и вместо него появился контр-адмирал Эльсон. Вихров сразу понял, что командующий Двенадцатой эскадрой Звездного патруля обращается к нуль-навигатору, и оценил доверие своего командира, не сократившего сообщение ни на слово.
— Господин нуль-навигатор, — чуть ли не торжественным тоном заговорил контр-адмирал, — почти сразу же по возвращении на свой флагманский корабль я получил обращение мятежников. Мои люди связались с вашим линкором и убедились, что вы такого послания не получали. Считая необходимым поставить вас в известность о новых шагах мятежников, я решил переслать вам запись этого обращения. Информация закрывается мною по первому уровню допуска, но если вы посчитаете возможным и нужным ознакомить офицерский состав линкора с содержанием этого обращения, я не буду возражать. Лично я сделаю это непременно! Надеюсь, что после просмотра этого обращения мятежников вы измените свое отношение к проводимой эскадрой операции…
Фигура контр-адмирала исчезла. Несколько секунд перед глазами Вихрова стлался белый туман, потом по нему побежали алые искры и черточки, и вдруг сквозь мгновенно рассеявшуюся молочную муть проступила яркая цветная картинка. Перед глазами старшего лейтенанта появилась центральная площадь одного из град-комплексов.
Игорь не мог определить, в каком из град-комплексов велась запись, но как-то сразу решил для себя, что это либо центр «С», либо — «F». Только через несколько секунд он понял причину такого решения — остальные планетные исследовательские центры были под контролем Звездного патруля, так что его интуитивный вывод был совершенно верным!
Объектив снимающей камеры медленно скользил по верхним этажам окружающих площадь строений, постепенно снижаясь и ускоряя движение. Вихров, наблюдая за скользящими мимо стенами и окнами, старался понять смысл этого странного послания — безмолвного и безынформационного послания.
И вдруг изображение сорвалось вниз, и открылось все пространство площади, залитой голубоватым, чуть отблескивающим стеклопластом. Посреди площади возвышалась какая-то непонятная, неподвижная груда, лишь немногим темнее, чем покрывающий площадь стеклопласт. Вначале Игорь не понял, что это такое, но новым резким броском изображение приблизилось, и у Вихрова перехватило дыхание…
На площади, сваленные в кучу, лежали трупы убитых десантников!!!
Не давая зрителю прийти в себя, изображение снова резко развернулось, и Вихров увидел, что из распахнутых дверей зданий культурно-развлекательного центра и информатория один за другим выбегают «тараканы», и на спине каждого из них лежат неподвижные тела в быстро меняющих цвет скафандрах.
«Тараканы» быстро добегали до кучи и бросали свою ношу в общую кучу. Продолжалось это не более полуминуты, но Игорь вдруг почувствовал, что у него к горлу подкатывает тошнота, а перед глазами потянулась кровавая пелена бешенства!
Закрыв глаза, он усилием воли постарался вернуть себе хотя бы чуточку спокойствия, но когда он вновь посмотрел в сеть-очки, ему снова стало плохо. Видимо, все мертвые тела уже были сброшены в кучу, и теперь «тараканы» таскали… отдельные части тел — оторванные конечности, изуродованные торсы, шлемы и рваные фрагменты скафандров. Голубой стеклопласт площади вдоль всего пути жутких «носильщиков» был щедро заляпан сгустками красного…
Наконец шествие «тараканов» закончилось. Объектив неторопливо оглядывал наваленные грудой трупы, то приближаясь и фиксируя отдельные детали, то отдаляясь и показывая кошмарный общий вид.
