рекомендаций! Я это сделал! Но теперь… Если Земля даст «добро», даже если она только не направит нам определенного и жесткого запрета, я сотру с лица этой планеты всю имеющуюся на ней живность!! И пусть моя совесть отвечает за это!
Экран монитора погас, отразив на серой зеркальной поверхности усталое лицо нуль-навигатора. Старик долго молчал, глядя на свое отражение, а затем задумчиво произнес.
— Значит, Председатель Высшего Совета рекомендовал вам, господин адмирал, просто уничтожить жителей Гвендланы?.. Интересно!.. А вы, господин адмирал, не решились сразу на этот… геноцид… совесть вам не позволила. Зато теперь ваша совесть готова «отвечать за это»! Так-так…
И он снова задумался.
ИНТЕРМЕЦЦО
Председатель Высшего Совета Земного Содружества нервно ходил по своему роскошному представительскому кабинету, никак не в силах успокоиться. Только что этот кабинет покинула делегация земной колонии с альфы шестьдесят первой Лебедя…
«…Как там бишь эта планетка называется?..» — раздраженно вспоминал председатель. И он вправе был нервничать и раздражаться — колония, которой едва исполнилось пятьдесят лет, направила на Землю делегацию с требованием предоставить ей все права независимого члена Земного Содружества!! Они даже включили в состав этой делегации уже назначенного ими полномочного представителя в Высший Совет!!! Не дожидаясь решения Земли!!!
Глава правительства Содружества остановился около своего роскошного письменного стола, сделанного из редчайшей зеленой древесины, добываемой в джунглях Кассибы, одной из планет Веги, схватил со столешницы вызолоченный карандаш и сломал его.
Треск ломаемой игрушки несколько отрезвил его. Посмотрев с сожалением на обломки роскошной, изготовленной вручную вещицы, председатель бросил их на стол и начал размышлять гораздо спокойнее:
«Видимо, придется внести на рассмотрена Высшего Совета кое-какие поправки в закон Содружества о вступлении новых членов. Действующие сейчас критерии — численность колонии и баланс внешней торговли — явно недостаточны! Надо будет отдать распоряжение Бранзасу, чтобы он подготовил соответствующий проект поправок, упор скорее всего надо будет сделать на… возраст колонии. Установить срок освоения планеты лет этак в триста, и пока освоение не закончено, о вступлении в Содружеств пусть и не мечтают! А то если все оставить как есть, Земля скоро останется совсем без колоний — этим колонистам, конечно же, наплевать, сколько ресурсов и средств земное правительство вкладывает в освоение новых территорий, им независимость подавай!!!»
За спиной председателя раздалось легкое покашливание, и он раздраженно обернулся.
В дверях стоял его личный помощник, и на его лице было написано, что он решился побеспокоить своего патрона только из-за действительно серьезной причины.
— В чем дело, Витас? — сдерживая раздражение, проговорил председатель. — Кому еще не терпится потрепать мне нервы?!
Бранзас быстро наклонил голову в некоем странном полупоклоне и тихо, но очень внятно произнес:
— В приемной командующий Космофлотом, адмирал Кузнецов. Он… требует аудиенции…
— Требует?! — Правая бровь председателя поползла вверх, и он уставился пристальным взглядом прямо в лицо своего помощника.
Тот спокойно выдержал взгляд и, не меняя тона, повторил:
— Именно — требует!..
— Хм… Требует… — задумчиво протянул председатель и покачал головой. — А не послать ли мне его в… систему Канопуса?..
И глава Высшего Совета с едва уловимым смешком посмотрел на своего помощника.
Но тот не подхватил эту «шутку».
— Господин адмирал возбужден и настроен весьма агрессивно, — все с той же серьезностью проговорил Бранзас. — Он говорит, что если вы и сегодня не сможете его принять, он внесет этот не рассмотренный вами вопрос в повестку дня ближайшего заседания Высшего Совета. Вы знаете — он имеет на это законное право…
— Вот, значит, как?.. — пробормотал себе под нос председатель. — Господин адмирал считает, что его старческие… причуды подлежат рассмотрению Высшим Советом?..
Затем он снова поднял взгляд на своего личного помощника и спросил:
— А вам он, конечно, не раскрыл суть своего… дела?..
— Конечно, нет, — без тени улыбки ответил тот. — Господин адмирал не считает уровень моего допуска достаточным для того, чтобы… э-э-э… секретничать со мной.
— Ну что ж, придется тогда мне самому с ним посекретничать… — снова усмехнулся председатель, на этот раз гораздо откровеннее. — Пригласите старика и включите экранирование кабинета, он наверняка захочет проверить защиту от прослушивания!..
Помощник председателя исчез за дверью, а сам Председатель Высшего Совета Содружества быстро прошел на свое рабочее место и погрузился в изучение бумаг, лежавших на столе.
Спустя несколько секунд в кабинет абсолютно бесшумно вошел высокий пожилой мужчина в парадном комбинезоне звездолетчика и лихо сдвинутом на одно ухо берете. На волевом, энергичном лице, изборожденном глубокими морщинами, выделялся крупный прямой породистый нос, подбородок был чуть выдвинут вперед, словно обладатель этого лица готовился к схватке. В то же время в серых внимательных глазах, смотревших на склонившегося над бумагами председателя, можно было заметить легкую насмешливую искру.
Командующий Космофлотом Земного Содружества адмирал Андрей Кузнецов шагнул вперед и произнес глубоким баритоном:
— Господин председатель, очень сожалею, что вынужден отвлечь вас от ваших… дел, но у меня весьма серьезный разговор!
Председатель Высшего Совета очень натурально вздрогнул и, подняв голову от бумаг, взглянул на своего гостя.
— А, господин адмирал, — воскликнул он, словно появление командующего было для него неожиданностью. — Проходите, садитесь! Любые мои дела могут подождать, когда такой человек, как вы, удостаивает меня своим посещением. Вы же знаете — я всегда рад вас видеть!..
— Да-да, конечно, я это знаю, — усмехнулся адмирал, усаживаясь в кресло, стоящее у стола. — Именно потому вы отказываете мне в приеме вот уже в четвертый раз за последний месяц…
— Что значит — отказываю?! — удивленно воскликнул председатель. — Разве вы просили меня об аудиенции?! Я ничего не знаю! Поверьте мне, адмирал, я разберусь со своим аппаратом и сурово накажу нерадивых!..
— Не надо никого наказывать!.. — перебил не на шутку возмущенного председателя Кузнецов. — В конце концов, мы все-таки встретились!..
— Да, конечно, — неожиданно быстро согласился председатель и принял свой самый внимательный вид. — Слушаю вас, господин адмирал.
— Полтора месяца назад я передал в ваш секретариат довольно обширную докладную записку… — начал адмирал, и председатель перебил его восклицанием:
— А! Да-да, я что-то припоминаю!..
— Припоминаете?.. — переспросил адмирал и его правая бровь чуть приподнялась. — Тем лучше… Но я все-таки напомню вам ее суть…
Он откинулся на спинку кресла и несколько секунд в упор рассматривал сидевшего напротив председателя, а потом заговорил:
