остальные.
– И долго она будет в таком состоянии? – хрипло спросила я, зная, что зря это делаю. Мне-то какое дело до заносчивой эльфийки? Напротив, так ей и надо. Только почему-то на душе паршиво от подобных мыслей.
– Есть три варианта, – с готовностью обернулся ко мне Виррейн, словно ожидал подобного интереса. – Первый: мне захочется проявить великодушие. Маловероятно, но все же. Второй: Дория не выдержит и сойдет с ума. Это куда более возможный исход. И третий… Третий: кто-нибудь предложит мне достойный обмен за клятву Дории в верности. Что-то равнозначное. То, что заинтересует меня. Думаю, ты, Тефна, догадываешься, что это может быть.
Я не догадывалась – знала точно. Знали и остальные. Виррейн почти открытым текстом намекал на свою клятву верности. Мол, прости мне ее – и я верну Дории способность самостоятельно мыслить и действовать. Наверное, раньше я бы согласилась на его предложение незамедлительно. Но не сейчас. С какой стати, собственно, я должна отказываться от столь значимой гарантии безопасности своей жизни? Пока я под протекторатом Владыки, мне почти нечего опасаться. Стоит только вернуть ему клятву, как моментально образуется целая куча проблем. Начиная с того, что сам Виррейн вряд ли рад моему участию в спасении его племянника. Скорее даже наоборот. А его враги долго не живут, как он сам не так давно мне с гордостью говорил.
– Извините, ваше величество, но я понятия не имею, о чем вы говорите. – Я с нарочитым безразличием пожала плечами. – Попробуйте предложить этот обмен кому-нибудь другому.
Если Виррейн и был удивлен моим ответом, то ничем это не показал. Лишь понимающе хмыкнул, спрятав в уголках губ усмешку.
Я украдкой посмотрела на Дорию. Она стояла совсем близко от меня. Безумно красивая и спокойная. Лишь на самом дне ее зрачков я уловила тень отчаяния и безмолвного крика. Или мне просто показалось?
– Я желал бы обсудить с тобой детали предстоящего праздника, – сухо проговорил Владыка, обращаясь к Гворию и мигом теряя ко мне всяческий интерес. – Думаю, разговор удобнее будет провести у тебя в кабинете. Не возражаешь?
– Ничуть. – Гворий с легким полупоклоном пропустил вперед дядю. Напоследок обернулся и подарил мне мимолетный изумленный взгляд. Он явно не ожидал, что я приму именно такое решение по отношению к Дории. Что же, привыкай, милый, что отныне для меня на первом месте собственные интересы.
Спустя несколько секунд в коридоре остались лишь я и Рикки. Случайные свидетели неожиданного визита Владыки предпочли в самом начале нашего разговора торопливо разойтись, памятуя о непреложной истине: меньше знаешь о планах правителей и их ссорах, дольше проживешь.
Рикки стоял ко мне спиной, словно все еще защищая от невидимого врага и сжимая рукоять клинка.
– Ты чего? – Я легонько тронула его за плечо. – Расслабься, Виррейн уже ушел.
Рикки от моего прикосновения окаменел. Я чувствовала, как напряглись его мышцы под тонкой рубашкой, но никак не могла понять, что с ним произошло.
– Тефна, ты меня удивила, – чужим и каким-то безжизненным голосом проговорил Рикки, все еще не поворачиваясь. – Я никогда не думал, что ты способна на подобную жестокость.
– На какую жестокость? – Я уже начала раздражаться. – О чем ты говоришь?
– О Дории. – Рикки повернулся ко мне и выжидательно скрестил руки на груди: – Почему ты отказалась ее освободить?
– По-твоему, это было бы верным решением? – Я нервно забарабанила пальцами по подоконнику, не понимая, чего от меня хочет юноша. – Отказаться от клятвы, дающей мне власть над Виррейном… И ради чего, собственно? Мы никогда не были с Дорией подругами. Скорее наоборот. Однажды я уже спасла ей жизнь. И в итоге никакой благодарности. Более того, если она могла мне навредить – то обязательно вредила. Ты думаешь, на этот раз что-нибудь изменилось бы? Вряд ли. Уверена, что нет. Скорее стало бы намного хуже. Эльфы ненавидят быть должными кому-либо. Чувство искренней благодарности для них неведомо. Поэтому спасибо, но второй раз на эти же грабли я не наступлю. Даже кошки рано или поздно учатся на своих ошибках.
Рикки молчал, но мне не нужно было слов, чтобы понять – он не одобряет моего поступка. Мало того, почти презирает за него.
– Рикки, чего ты от меня хочешь? – Я повысила голос, пытаясь достучаться до его здравого смысла. – Будь ты на моем месте, разве освободил бы Виррейна от клятвы? Вряд ли. Полагаю, и у Шерьяна или Гвория даже мысли бы подобной не возникло. А между тем если кто и должен беспокоиться о Дории, то именно последний. Она ведь его невеста, ему и защищать ее от невзгод и проблем.
– Знаешь, почему ты мне так сильно нравилась раньше? – негромко спросил Рикки, обрывая мой крик. – Потому что в тебе не было и капли злобы или ненависти. В твоих глазах светились доброта и озорство. А что теперь, Тефна?
– Если кошку долго бить, в конце концов она научится шипеть и царапаться, – с вызовом проговорила я. – Что в этом странного?
– Да, наверное, ты права, – еще тише сказал Рикки. – Однако почему я все сильнее скучаю по прежней Тефне? Милой, доброй, доверчивой.
Я могла бы промолчать. Но жестокие слова сами слетели с моего языка, прежде чем я успела задуматься о смысле фразы:
– Быть может, из-за того, что на фоне прежней Тефны ты казался себе более храбрым и отважным? Не надо было бояться, что она сумеет дать тебе отпор, не стоило опасаться, что твое решение оспорят. Легко быть настоящим героем, вооруженным магией и мечом, особенно когда противостоит тебе слабая девушка.
Светлые глаза Рикки потемнели. Юноша с горечью усмехнулся и опустил голову, пряча от меня свой взгляд.
– Надо же, – чуть слышно произнес он. – Я никогда не думал, что наши прежние отношения можно охарактеризовать как противостояние. Всегда считал, что мы друзья. Выходит, ошибался?
Рикки не стал дожидаться моего ответа. Развернулся и быстро пошел прочь по коридору. Наверное, мне стоило броситься за ним и попросить прощения. Однако я лишь равнодушно пожала плечами. Подумаешь, обидчивый какой. А что я такого сказала? Лишь чистую правду. В любом случае я не собираюсь отказываться от клятвы Виррейна ради Дории. Хватит, нажертвовалась уже. Пора подумать и о себе.
Конец сентября выдался в этом году теплым и солнечным. Накануне праздника осеннего равноденствия затяжные дожди прекратились. Дубрава под стенами замка заполыхала багрянцем. В чистом и прозрачном воздухе повисли горьковатые нотки прелой листвы, отцветающего пачкульника и сжигаемой где-то сухой травы.
Я сидела на подоконнике в своей комнате и с настоящей тоской смотрела вниз. Разноцветные крыши маленьких аккуратных домиков, в беспорядке рассыпанные по берегу почти круглого озера, сейчас затерялись в буйстве красок золотой осени. Словно кто-то из богов выплеснул на землю радугу, так было красиво вокруг. Как, наверное, здорово побегать сейчас по узким дорожкам старого леса. С головой окунуться в ледяную синь озера. Выследить и посоревноваться в скорости с хрупкой быстроногой косулей. Ну почему, почему я должна сидеть взаперти, словно преступница? Надоело, все надоело! Этот замок, вновь наполнившийся шумными и бестолковыми гостями; торжественные приемы, идущие один за одним, на которых даже шумно отхлебнуть из чашки считается величайшим позором. Но самое главное – одиночество.
Нет, я привыкла быть одна. Когда Гворий балансировал между жизнью и смертью, я целые дни проводила около его постели, ни с кем не разговаривая. Напротив, любая попытка вступить со мной в беседу приводила меня в глухое бешенство. Но тогда замок был почти пуст, а сейчас вокруг кипит жизнь. И я чувствую себя чужой среди этого веселья.
– Скоро, – прошептала я, прислоняясь к стеклу разгоряченным лбом. – Скоро я уйду отсюда. Уйду навсегда, не прощаясь. Затеряюсь на дорогах Тририона, растаю в предутреннем сумраке пограничных дубрав и в бескрайних просторах Пустоши. Я знаю, Шерьян последует за мной. Не посмеет не принять вызов. И тогда, вдали от любопытствующих глаз, подальше от Рикки и Гвория мы решим наш последний
