раз за ограду шагнул.
За полосой стеблей что-то вспыхнуло, или Филе показалось, он не понял. Мальчишка выпучил глаза, наклонился вперед, но так ничего больше и не разглядел.
— А этот ваш Пустой… — подал голос Вотек, — Он случайно не колдун?
— Нет вроде, — выпятил нижнюю губу Хантик, — Не замечал я никогда, чтобы он колдовал. Но ему его беспамятство — как нож в сердце. Иногда по часу высиживает, пальцы сомкнет и морщится, что-то вспомнить пытается. И пальцы иногда прикусывает, словно они не чувствуют ничего.
— Может, он на ту сторону пошел? — предположил Сишек. — С той стороны растопка какая есть, чтобы просеку выжечь?
— Сыро там, — пожал плечами Файк. — И так-то сыро, а если к югу брать, так и вообще болотина. Можно чего-то найти, но далеко отходить придется, да и небезопасно между пленками в одиночку.
— А у него дробовик! — не согласился Рашпик.
— Какой у него дробовик? — поморщился Файк, — Не знаю уж, под какой патрон, но на вид игрушка- безделушка — вся польза, что блестит как новенький. Филя, что делать будем, если он не вернется через пятнадцать минут?
— Ждать будем, — решительно ответил Филя, запнулся и продолжил: — Через полчаса не появится — пойду я. Старшим останется Коркин.
— Коркин, — проскрипел Хантик, — я всегда говорил, что, если долго валять хорошие валенки, рано или поздно доваляешься до вожака. Ты — живой пример. Может, тебе за шапки взяться?
Филя повернулся к Коркину. Скорняк сидел неподвижно, расправив плечи и уставившись в стекло, но все его мысли были за спиной. Ярка-недотрога уткнулась носом в плечо скорняка и закрыла глаза, словно боялась что-то спугнуть, как боялся того же самого и Коркин.
— Давно живу, — вдруг проговорил Вотек, — Когда ты, к примеру, Хантик, сопливым мальчишкой первый раз за первую пленку выбрался, я уже тогда старым был. И вот что я скажу: как бы плохо ни было, как бы тошно ни казалось, может быть еще хуже.
— Пустой! — обрадовался Файк.
Механик раздвинул стебли ветрослей и замахал руками. Филя завел вездеход, плавно подал его вперед, вильнул чуть правее, как показывал Пустой, и стал медленно править его на стену. Стебли ветрослей натянулись, дрогнули и стали укладываться под днище и колеса вездехода, шурша по стеклу и позвякивая стальными иглами о серые обводы корпуса. По сторонам просеки, которую Пустой только что создал каким-то непостижимым образом, стебли оказались черны от копоти, а та прослойка, которую он оставил с внешнего края, теперь шуршала по днищу и по крыше вездехода. Через полсотни шагов пленка закончилась, но Филя продолжал подавать вперед, пока Пустой не махнул рукой. Он запрыгнул в кабину, сел за руль, резко сдал назад и вывернул в сторону. Лента ветрослей медленно поползла обратно.
— И в самом деле слоями растут, — согласился с Файком Пустой, — На нашу удачу, слои как раз идут вдоль пленки. В противном случае пришлось бы прожигать сплошной тоннель. И так с натугой прошли.
Филя оглянулся. В зеленой стене темнела дыра.
— Как ты это сделал? — спросил Хантик.
— Колдовства не применял, — уклончиво ответил Пустой. — Но с местными законами природы так и не разобрался. Неясностей пока слишком много.
Филя посмотрел вперед. Перед вездеходом тянулась кочковатая сырая равнина, пятнами заросшая высокой травой. Но над ней торчали огромные, раскидистые деревья, каждое из которых было выше самого высокого дубовника настолько же, насколько дубовник вырастал выше крохотного ягодного куста! Они были выше холмов! Едва ли не выше зеленой стены второй пленки! Они упирались в самое небо! И в едва различимых в высоте кронах что-то мелькало, трепетало, шевелилось, а между деревьями плыли крохотные облака всех цветов.
— Любить-перебить! — восторженно прошептал Сишек.
— Однако вымахали! — очумело замотал головой Хантик, — Если и грибы так подросли, то, считай, в каждом можно дом вырубать!
— Дом не дом, а лавчонку можно, — хихикнул Файк, — но это к северу забирать надо. Там посуше. Да и большие грибы замучаешься рубить: у них плоть словно старая резина — топор отскакивает!
— Некоторые говорят, что Морось начинается только после второй пленки, — проговорил Вотек, — А деревца-то в самом деле подросли. Раза в два с тех пор, как я последний раз здесь бывал. Еще немного — и небо подопрут. Нам нужно правее забирать, левее совсем болото будет. Тут-то и то сыро.
За спиной послышалось хлюпанье. Ярка-недотрога рыдала, вцепившись в плечо Коркина.
— К Брише ведь к северу, к холмам надо править? — спросил Пустой.
— Точно так, — кивнул Вотек.
— Тогда пойдем левее. — Он двинул вперед вездеход, включил освещение, к которому Филя так и не успел приложить руку. — Сделаем крюк для преследователей. Смотри-ка, Филипп, и без твоего усердия кое-что заработало. Пойдем по сырому месту. Пусть конница ордынцев испробует трясинки, если на наш след ляжет.
Глава 17
Ярка вцепилась в плечо Коркина так, словно боялась утонуть. Сначала просто тыкалась в него носом, стискивала пальцами, наминала синяк над лопаткой, а потом, когда Пустой вывел вездеход из-под полога ветрослей, зарыдала вполголоса, заскулила. И Коркин, который никогда не был с женщиной, сам едва сдержал слезы. Не из-за того, что плакала Ярка, и не из-за того, что по зиме она как-то привезла на полозе малыша, чтобы тот потопал перед скорняком подаренными валенками. Из-за всего прочего. Из-за матери, которая нашла его будущего отца в степи, покалеченного, замерзшего, без одного уха, покрытого, как она говорила, шрамами от ударов плетью и которого через пять лет шутки ради ткнул в горло ножом ордынец. Из-за нее же, прикладывавшей к собственному телу и лицу раскаленные камни, чтобы уродством отвратить ордынцев от похоти и вырастить сына. Не отвратила. Шкуру коровью накинули и надругались. Из-за сестры, которую увели еще до смерти матери и которая не прислала из орды ни весточки, ни подарка, что дало бы знать семье, что жива она. «Замучили, — вздохнул заезжий купец, — если в орде даже служкой бы стала или наложницей, по-любому бы отписалась». Из-за бабки, что приютила Коркина и сразу сказала, что помощник ей нужен и никто больше, а если судачить о чем в деревне будут, Коркину следует молчать и глупо улыбаться, и чем глупее, тем лучше. Наверное, и из-за Ярки тоже, потому как старое все уже переболело и зарубцевалось, а Яркины слезы по-свежему лились. Да и знал Коркин, что больнее собственной боли та боль, что близкого корчит.
Солнце клонилось к вечеру. Вездеход уверенно порыкивал в высокой траве, покачивался на пластах трясины, разбрызгивал черную грязь топи. Кое-где над болотом вздымались узловатые корни древесных гигантов. Пустой или объезжал их, или переваливался сверху, опасно наклоняя машину, и тогда Хантик начинал вполголоса ругаться. С каждой милей болото все больше обращалось в заросшее тиной озеро. С сумерками на стекло начала липнуть мошкара, пару раз на передок вездехода откуда-то сверху валились толстые, с руку, змеи, а прямо по курсу что-то ныряло, взмахивало хвостами, пускало пузыри.
— Хантик, — спросил трактирщика Пустой, — ты рассказывал про сборщика, который ходил между второй и третьей пленкой к реке на рыбалку. Ну тот, который погиб. Я тебе сразу скажу, что в этой трясине тому, кто ищет смерти, ватажников разыскивать ни к чему. Если бы такая топь полосой шла, можно было бы вообще ордынцев не опасаться.
— Тогда тут посуше было, — проскрипел Хантик, — Да и ход на юг был вдоль самой пленки. Сырость нынешняя, наверное, от этих деревьев. Земля, наверное, от их тяжести прогибается! Вот уж не думал, что деревяшки на меня ужас нагонят. Они и раньше маленькими не были, ну в два раза выше дубовника, но не в десять же. И не в двадцать. А теперь-то как быть? В такой сырости и поужинать не остановишься. Мокрота кругом, в ней страсть какая-то плещется, а гнус такой крупный о стекло бьется, что не ему от птиц сберегаться, а птицам от него.
— Вотек, а люди на этой полосе есть? — спросил Пустой, чуть сбавив скорость в месиве воды, коряг и
