танцевала.
Не выдержав пристального взгляда повелительницы, Шалнар смущённо потупилась. Она, как и остальные, смертельно боялась и ненавидела Рэч.
— Сегодня ночью ты останешься на площадке после того, как мы исполним свои танцы и песни для духов Ярты. Утром, разумеется, если ты останешься жива и здорова, – злорадно усмехнулась Рэч, – за тобой придут. Посмотрим, сбудется ли на сей раз предсказание сумасшедшей старухи. Пускай только попробует обмануть! Тогда, наконец, придётся её зажарить и съесть. Давненько мы не пробовали сладкого человеческого мяса… Заодно избавимся от незадачливых пророчеств. А теперь все за мной! Надо попробовать, что получилось из нашей затеи с плодами розового дерева. Из сосудов сегодня выскочили все пробки. Утром я их осматривала.
На поляне в почву было врыто несколько больших сосудов, заполненных круглыми плодами розовых деревьев.
Девушки давно заметили, что эти плоды в засушенном виде можно хранить долго и они нисколько не теряли своих вкусовых качеств. Однажды часть плодов забыли выложить для сушки и они остались на дне ёмкости.
Дня через два обнаружили, что ёмкость оказалась почти наполовину заполненной приятным бодрящим соком.
Девушки надумали заполнить этими плодами несколько сосудов, заткнуть пробками, некоторое время выдержать, а затем вскрыть.
Сегодня Рэч решила попробовать содержимое. Зачерпнув из каждого сосуда, повелительница заставила подруг сделать по нескольку глотков, спрашивая у каждой о её ощущениях и о вкусе получившейся жидкости.
Сама Рэч, разумеется не принимала в этом участия. Она была достаточно осторожна, чтобы лишний раз не испытывать судьбу: мало ли что может получиться из этой перебродившей дряни.
Однако все признали жидкость превосходной. Лица девушек раскраснелись, они развеселились, стали необыкновенно смешливыми. Вскоре они улеглись под навесом и принялись делиться самым сокровенным, нисколько не стесняясь друг друга.
Рэч внимательно наблюдала за поведением подруг. Обычно скрытные, на этот раз её приближённые отнюдь не скрывали своих мыслей.
Постепенно они впали в оцепенение и уснули. На любой вопрос, заданный Рэч, они отвечали, не открывая глаз и блаженно улыбаясь. Глядя на них, Рэч приняла решение, – запретить пить сок розового дерева без её ведома.
Когда девушки проснулись, светило уже садилось в море. Началась спешная подготовка к ритуальным танцам. Корзины с дарами были давно готовы.
Быстро темнело. На чёрно-лиловом небе вспыхнули первые звёздные россыпи.
Вскоре процессия с зажжёнными факелами в руках двинулась к священной скале.
В селении оставались лишь Юрда и Нара. На пороге их жилища лежал хищник, приручённый Эль Радом.
С тех пор, как Юрда вернулась со зверем, к её хижине больше никто не подходил близко. Да и сама Рэч не осмеливалась, – настолько грозен и свиреп был вид животного.
Гери впервые смогла выйти из хижины, не опасаясь быть схваченной.
Юрда и Гери хотели попытаться разыскать место, где Рэч хранила семена растения, с помощью которого ей удалось в своё время усыпить девушек и захватить власть в селении. Для осуществления замысла Эль Рада небольшой запас таких семян был просто необходим.
Тем временем вереница пляшущих огней достигла площадки. Эль, Рад и Ирт, лёжа в трещине, наблюдали, как часть девушек, сложив дары у подножия скалы, удалилась, а другая закрепила факелы в стене и сбросила свои одеяния. Под звуки чарующей музыки шестнадцать обнажённых красавиц закружились в неистовом стремительном танце.
Лёгкое покрывало тумана едва доходило до половины икр, Легко владея гибким телом, девушки, будто бескрылые птицы, вырывались из белоснежного облака и, взлетая в высоких прыжках, казалось, порхали над полупрозрачной дымкой. Даже Эль Рад, уже видевший это зрелище, не мог оторваться от волшебного видения. Что касается Ирта, то юноша застыл в оцепенении, впившись глазами в сказочные видения. А когда раздались первые низкие звуки гимна, он громко застонал.
Закончив пение, все шестнадцать девушек выстроились в ряд. Белокурая Рэч вышла из строя и ткнула пальцем в девятую. Та опустилась на колени и покорно распласталась, вытянув руки по направлению к изваянным фигурам. Остальные накинули покрывала, взяли с собой факелы и исчезли.
Повинуясь знаку Эль Рада, Ирт выбрался из трещины и приблизился к лежащей.
Несмотря на ночь, видно было хорошо. Неяркое ночное светило освещало окрестности бледно- зеленоватым сиянием. Раскалённые угольки далёких звёзд дружелюбно подмигивали сквозь бесконечную тьму расстояний.
Ирт наклонился и, взяв девушку за обе руки, приподнял. Увидев перед собой незнакомца, тем более мужчину, она охнула и присела, закрыв лицо руками.
Постепенно девушка пришла в себя. Несмело подняв глаза на юношу, она всматривалась в его лицо.
Перед ней стоял рослый красивый юноша. Под крутыми дугами бровей пламенно горели синие глаза. Чёрные кудри длинных волос падали на плечи, через одно из которых была перекинута серебристо-голубая звериная шкура.
В мозгу Шалнар молнией вспыхнули слова слепой Нары: «Дух Ярты не причинит тебе зла. Ты будешь потом счастлива всю жизнь…»
Перед ней стоял Бог Ярты! Но до чего же он был красив! Горячая волна пробежала по телу взволнованной девушки, сладостная истома овладела ею и она, закрыв глаза, прильнула к мускулистой горячей груди, ощутив гулкие звонкие удары человеческого сердца…
Дух Ярты наклонил голову. Губы слились в продолжительном поцелуе. И её сознание окуталось сладостным туманом забвения.
Только утром Шалнар очнулась от ночных грёз. Обессиленная, она лежала на площадке перед священными изваяниями. Во всём теле, в каждой его частице таилась сладострастная истома. Удивительным покоем веяло от громадной скалы, от тёплого воздуха, насыщенного ароматами, от ощущения счастья и радости.
Подняв голову, Шалнар прислушалась. Набросив валявшееся рядом покрывало, девушка бросила последний взгляд на застывшие в камне фигуры и направилась в селение. Её уже ждали. Ждали давно…
— Что это с тобой? – спросила Рэч, уставившись цепким холодным взглядом. – Ты действительно счастлива?
— Да, за одну такую ночь я готова отдать жизнь. Но тебе я ничего не расскажу. Твоя власть надо мной кончилась. Ничто в мире не сравнится с тем наслаждением, которое я испытала! – воскликнула Шалнар и, гордо подняв голову, хотела пройти мимо ошеломлённой, побелевшей от злобы Рэч.
— Ах ты, дрянь! Подлая дрянь! – Рэч плёткой хлестнула девушку.
Вдоль правой щеки вздулся кроваво-красный рубец, – Шалнар застонала и, схватившись за лицо руками осела.
— С сегодняшнего дня будешь работать, как все. Нет, ты будешь поставлена на самые тяжёлые работы. Твоё тело высохнет, грудь превратится в пустые тряпки. Тогда в тебе поубавится спеси. Посмотрим, что ты тогда скажешь. Я заставлю тебя приползти на коленях и вымаливать прощение. Хотя нет, пожалуй, лучше тебя поджарить на костре, и мы попробуем вкус мяса самой счастливой девушки. А, побледнела!? Боишься? А ведь говорила, что моя власть кончилась!
И вдруг в тишине из-за спины Рэч раздался глухой голос слепой пророчицы:
— Ты не должна этого делать, Рэч! Дух Ярты принял жертву… Не гневи его! Его ярость падёт на твою голову. Лучше оставь Шалнар в покое!
— Прочь отсюда, сумасшедшая старуха! – завопила Рэч и, оттолкнув Нару ногой, с перекошенным ненавистью и злобой лицом прошла к своему жилищу.
