– Уф… но я должен буду Поднимать каменюку, не бегать на скорость, – протестует Морж.
– Беги, без разговоров. Чтобы Поднять каменюку, нужны крепкие мускулы, а не большое брюхо! – гро мыхает учитель.
Пф-ф… кто бы говорил! вырывается у Щеголька. Но тут же он срывается с места с удвоенной силой, потому что дедушка Пузан, совершив скачок, которому позавидовал бы и двадцатилетний, едва не догнал его.
Бег продолжается, однообразный, изматывающий.
Сначала сдаются Кротик, Щеголек, Морж и Буйволенок. Потом останавливаются Попрыгунья, Неандер талочка, Березка и Медвежонок. Я едва держусь на ногах, но продолжаю бежать: очень хочется, чтобы меня включили в команду Большого мяча.
Останавливаются Уголек, Рысь и Свисток. Вскоре и я падаю на траву, совсем обессиленный. Состязание продолжают лишь Молния, Попрыгунья и – невероятно – Блошка, которая бежит себе и бежит круг за кругом.
Уже наступил вечер, когда дедушка Пузан свистит в свисток, оповещая, что тренировка закончена. Племя тут же собирается вокруг костра; начинаются неизбежные комментарии.
– Сильные ребята у нас в этом году, – отмечает Жирный Бык, обгладывая кость.
– Мовет быть, но ф нафим ввеменем свавнения нет, – шамкает Беззубый Лось.
– Утрем нос этим хвастунам, Северным Буйволам! – восклицает Насупленный Лоб.
– Будут знать, как насмехаться над нами – дескать, мы не побеждаем никогда, – вещает Испепеляющий Взглядом.
– М-м-м… я бы не стал делить шкуру неубитого медведя, – вступает папа Большая Рука. – Побить их будет нелегко.
– Кстати, о медведе: увидите, как славно моя Березка его приласкает, – соловьем заливается Полная Луна.
– Никто не сравнится с моим Щегольком. Увидите, он победит в Катании на бревне, – щебечет Шкурка Горностая, выставляя напоказ свой новый весенний наряд.
– Ефли дево пойдет так, как на твенивовках, пвидется поменять имя фофтязания! – кричит Беззубый Лось.
Как это? не понимает Шкурка Горностая.
– Мы его назовем Катание под бвевном! Старейшины хохочут во все горло, а Шкурка Горностая с презрением отворачивается и уходит.
– Смейтесь, смейтесь: зато Неандертальчик делает большие успехи в Прыжках через бурный поток, – говорит мама Тигра.
– Ба! Поток-то еще совсем не бурный. Я и то перепрыгну через этакий пересохший ручей… – восклицает дядюшка Пенек.
– Ты, коротышка, даже в молодости через канаву не мог перепрыгнуть, – сердится папа.
– Может, я и коротышка, но ты попробуй меня догони, великий охотник! – дразнится дядюшка Пенек. Папа Большая Рука в ярости бросается на него, но дядюшка Пенек, проворный как заяц, уже выбежал из пещеры.
– Фегда одно и то же, – жалуется Беззубый Лось. – Фмефто того чтоб твудиться и содевжать фтавейшин, зафодят гвупые дваки. Эй, посвуфайте, неувели в эфтом пвемени не найдется мозговой кофточки двя бедного бежжубого фтарика? Фто мне, с говоду помивать?
Подбегает Березка с щедрой порцией паштета из мха.
– Вот. Это все тебе. Паштет такой нежный. Беззубый Лось кривит губы и начинает вращать глазами: это означает, что сейчас начнется истерика.
– Фочу мозговую кофточку! Фочу мозговую кофточку! Фочу мозговую кофточкууу! – вопит он, дергаясь как сумасшедший, пока его на руках выносят в его собственный грот.
Утро.
Полная Луна рассаживает нас вокруг Тотема-Луны и заводит проповедь.
Рядом с ним – дедушка Пузан и Счастливая Рука, мастер магического рисунка.
– Никто не сравнится с животными в ловкости и силе, – уверяет шаман. – Ах, если бы мы могли заста вить их выступить за нас на Весенних Играх! Или перенять их способности: быстроту и легкость козочки, выносливость мускусного быка, мощь бизона…
– Но это невозможно, – замечает Блошка.
– И все-таки кое-что мы можем сделать, – заявляет Полная Луна. – Есть способ похитить у них эти качества.
– Какой? – осведомляется Умник.
– Остановить их навсегда в магическом рисунке, – вмешивается Счастливая Рука.
Дедушка Пузан, который стоит рядом с ним, что-то бормочет себе под нос и качает головой.
– Если рисунок достигает совершенства, мы завладеваем Духом-Покровителем животного и он навсе гда оказывается в нашей власти, – продолжает Полная Луна.
– И главное, мы приобретаем необычайные способности зверя, – объясняет Счастливая Рука.