Когда между зверем и нами остается каких-нибудь сто шагов, Молния кричит:
– Мой черед!
И начинает карабкаться по склону. Папа Тигр не знает, на что решиться, и замедляет бег, чтобы поразмыслить спокойно.
– О нет… р-р-р-р-р… не заставляй меня лезть наверх, малыш! Знаю, обычай требует, чтобы я гнался за последним из стаи, но сегодня мне наверх не взобраться. Так что, уж извини, но я побегу за твоими друзьями.
Краем глаза замечаю, что тигр снова пускается бежать вниз по ущелью.
– Хорошенький совет нам дал дяденька Бобер… – бормочу я.
К счастью, рядом оказывается Буйволенок. Видя, что Кротик выбился из сил, он водружает его к себе на спину и бежит дальше. Буйволенок не самый проворный, зато очень сильный; кажется, он даже не ощущает лишнего веса.
Тигр приближается, но и Бурный Поток уже недалеко. Мы слышим, как шумит вода, как ликует публика; некоторые участники уже перепрыгивают на другой берег.
Вот и последний поворот.
Преодолев его, выбегаем на берег; Буйволенок тут же опрокидывает Кротика в реку и сам бросается в ледяную воду. Я готов последовать за ним, но вдруг вижу, что Молния отстал и зверь преграждает ему до рогу.
Замечаю, что тигр совершенно вымотался и тяжело дышит, высунув язык.
– Давай беги, он совсем без сил! – кричу я.
– Что-то не хочется рисковать, – отвечает Молния. – Лучше я снова взберусь наверх.
– Не надо! – кричу я. В гору он бегает быстрее тебя…
Но Молния не слушает, уже карабкается на скалы. Тигр в отчаянии наблюдает за ним:
– Р-р-р-р! Ты совсем спятил, если думаешь, что я полезу туда за тобой. Знаешь, что я скажу тебе, коротышка: вернусь-ка я к себе в пещеру да вздремну от души. Зайди через пару недель, когда я проголодаюсь. Тогда и поговорим…
И, испустив специально для зрителей еще один устрашающий рык, лениво удаляется в конец ущелья.
Болельщики ликуют, а Молния слезает со скал и присоединяется ко мне.
Мы беремся за шесты и исполняем безукоризненный Прыжок через Бурный Поток.
Когда восторги поутихли, наверху, среди зрителей, разгорается ссора.
Рука Загребущая не хочет отдавать проигрыш: утверждает, будто состязание проводилось не так, как всегда.
– С этим тигром что-то не так, – возмущается он. – Состязание подстроено!
– Сейчас я тебе такую взбучку подстрою, что не обрадуешься, – громыхает дедушка Пузан, хватая его за шкирку. – Живо выкладывай все, что проиграл. Этот тигр, скорее всего, просто объелся, и…
При этих словах страшное подозрение закрадывается в его голову.
– Похоже, этот паскудник слопал моих бизонов и моих козочек! – вопит он.
– Лучше твоих бизонов, чем моего сыночка! – решительно заявляет моя мамочка, сияя от счастья.
Умник, улыбаясь, глядит на нас.
ВЕЛИКИЙ ПРAЗДНИК ВОКРУГ КОСТРОВ
Соревнования закончены, настала пора торжеств.
Если до этого момента племена разделял дух соперничества, мощная воля к победе, не знающее удержу соревнование, то теперь все складывают оружие и принимают как должное итоги встреч.
Между ледниковыми людьми вообще-то существует великое братство, и противники, у которых мы вчера с трудом вырвали победу, становятся сегодня нашими лучшими друзьями.
По всей долине пылают костры, на углях жарится ароматная дичь, ледниковые мужчины и женщины без различия племен собираются в кружки, беседуют, смеются, поют песни.
Мы, ледниковые дети, тоже счастливы, потому что Весенние Игры означают конец учебного года.
Прекрасной летней порой мы отправимся с нашим племенем на большую охоту, увидим далекие земли…
А теперь наступает долгожданный момент: сегодня вечером дедушка Пузан вручит нам Годовые Копья.
Собирается Совет старейшин, мы рассаживаемся перед ними полукругом; учитель торжественно поднимает дубинку-журнал и вызывает Березку.
– М-м-м… Березка. Ну-ка, посмотрим… хорошая ледниковая девочка, серьезная, прилежная, усидчивая. Тетушка Бурундучиха утверждает, что она делает отличные успехи в Собирательстве, а дядюшка Пенек говорит, что она умеет общаться с животными. Он даже предлагает ей… гм… пройти курс у Шамана… – обращается учитель к Полной Луне, который подходит к остальным.
Старейшины дружно протестуют. Беззубый Лось в ярости.
