Звук столкновения был громким, но куда более впечатляющими оказались вспыхнувшие в глазах звездочки.
Мы схватились за лбы и единодушно выпалили известные нам детские ругательства. Будь мы старше лет на пять, слова были бы куда хлеще, особенно у мальчишки, потому что царским отпрыскам не полагается выражаться так, как это делает народ. Возможно, мне пришлось бы заехать мальчишке кулаком в глаз, чтобы и он так не выражался.
Парень приподнял голову, увидел на моей груди медальон царевича и побледнел. Ругательства как отрезало: ведь у мальчишки подобного медальона не было, как не было и охотничьего костюма. Единственное, что имелось в наличии, – рубашка, штаны и старые лапти, готовые отойти на вечный покой. Мальчишка явно из крестьянской семьи.
– Лапти, да лапти, да лап… – задумчиво пропел я, рассматривая его обувь. Мальчишка медленно отступал. – Ты что здесь делаешь?
Крестьянам находиться в царском лесу во время охоты запрещалось под страхом смертной казни. И не потому, что мой отец был извергом или тираном, нет – он сквозь пальцы смотрел на охоту крестьян в его лесу. Зверья хватало на всех, но в дни царской охоты выпускались те самые милые собачки и попавшийся им на пути крестьянин рисковал быть разорванным на куски.
– А ты? – не зная, что сказать в ответ, спросил он. Сделал еще шаг назад и столкнулся с деревом. Вздрогнул и остановился. Пощупал рукой ствол и облегченно выдохнул, убедившись, что позади обычная береза, а не стражник, намеревающийся арестовать нарушителя и препроводить его в городскую тюрьму.
– Охочусь, как ни странно! – сказал я. Забавный вопрос: а что еще делать, расхаживая по лесу в охотничьем костюме с оружием в руках? Собирать гербарий или ловить бабочек?
– Я тоже, – ответил он. – Стреляю потихоньку.
– Сегодня день царской охоты! – повысил я голос. – Тебе никто не говорил, что в такие дни бывать в лесу опасно для жизни? Убирайся отсюда подобру-поздорову!
– Только птицу заберу и уйду, – поклялся он, отходя от березы. – Я мигом!
– Какую птицу? – не ровен час, скажет, что ту самую, которую я только что…
– Которую я только что подбил из лука!
Он что, мысли мои читает?! Придется уличить его в обмане.
– У тебя же нет лука! – воскликнул я. И пусть только скажет, что есть! В жизни не поверю: у. крестьянских детей отродясь луков не было, только пращи, которыми они кидали камни на дальние расстояния. И если попадали, то живой мишени было очень больно. Но лук…
– Есть у меня лук! – обиделся мальчишка. – Настоящий, со стрелами.
– Покажи! – потребовал я.
– Сейчас! – Мальчишка подбежал к дереву и снял с ветки простой лук из обычной ветки, загнутой и перевязанной упругой веревочкой. Такое оружие в городе достается разве что трехлетним детям стражников, не старше. Четырехлетки и то нос отворотят: из этого «чудо-оружия» можно выпустить стрелу и при сказочном везении даже попасть с двух шагов в землю, но ни на что большее такой «лук» не был способен. Физически.
– Ты стрелял из этого?! – на всякий случай переспросил я. Забавно: шел на охоту за дикими зверями, а наткнулся на юного сказочника.
– Да! – гордый собой и сияющий, как начищенный пятак, подтвердил мальчишка. Я мог с легкостью доказать ошибочность его утверждений (фразу про ошибочность часто произносил учитель философии, и я ее запомнил), но решил, что крестьянский сын подобных слов не знает в принципе.
– Докажи!
Какой я стал лаконичный, кто бы поверил?
– Запросто! – улыбнулся мальчишка. – Я как раз хотел поднять птицу, когда вы… ты… вы… появило… лись.
– М-да… – пробормотал я. У него явные затруднения с правильной речью при общении с незнакомыми людьми. Это только в старых сказках Красные Шапочки по-свойски разговаривают с незнакомыми волками и те с удовольствием отвечают им человеческим голосом, да еще интересуются здоровьем ближних и дальних родственников. А тут два нормальных молодых человека не могут нормально решить создавшуюся проблему.
– Птица здесь, – показал он под ноги. – Поднять?
– Я сам! – отозвался я, нагибаясь за бедной птахой. Ей и после смерти суждено сделать доброе дело: вывести обманщика на чистую воду. А то увидел, что я подбил птицу, и решил, что окажется быстрее меня. Мол, добежит первым, схватит птицу и скроется в кустах. Не пойдет! Я за чужое не хватаюсь, но и свое никому не отдам.
– Вот моя стрела! – воскликнул он и осекся, изрядно удивленный.
Наверное, я выглядел точно так же: птицу пронзили две стрелы, одна из которых была моей – они, как на подбор, одинаковые, и отыскать ее среди сотен других не представляет труда, а вторая – обычная веточка без коры, с заостренным и закаленным на огне концом – принадлежала мальчишке.
– Вот это номер! – Я недоверчиво поворачивал птицу. – Попасть в мою добычу?!
Я разжал пальцы, и птица упала в траву. Дернув за веревочку на импровизированном крестьянском луке, я проверил натяжение и убедился, что она упруга, но не настолько, чтобы выпустить стрелу с достаточной силой. Тем не менее результат налицо. А ведь эти птички невероятно осторожны, и мальчишка, чтобы попасть из игрушечного лука, должен был подкрасться к ней минимум на три метра и сделать это абсолютно бесшумно.
Так не бывает.
