пропадать слуги всех мастей. Книгомир стал первым пропавшим, но далеко не последним.
Сыщики в срочном порядке провели расследование загадочных исчезновений – иначе престиж государства падет ниже плинтуса, и выявили загадочную закономерность: пропадали только неженатые мужчины и юноши. Женатые слуги никуда не уходили, но на долгое время впадали в депрессию.
Рабочих версий хватило на здоровенную книгу, но все они оказались далеки от истинного положения дел. Предполагали даже, что во дворце завелся маньяк-убийца. Но реальность оказалась банально- приключенческой: через месяц с лишним сыщики пришли к выводу, что люди отправлялись на север за немыслимыми богатствами. А когда им попалась в сотый раз перерисованная копия вымышленной карты, все встало на свои места. И пока не стало слишком поздно, ошарашенный размахом случившегося Иван признался вознамерившемуся лично поехать за коровищами царю Александру, что карта вымышленная. На этом история практически закончилась: царь выслушал историю сына и объявил карту поддельной, но некоторые слуги не желали в это верить, считая, что царь решил присвоить сокровища себе, и периодически продолжали уходить в северные края…
Мартин посмотрел на тоскующего Книгомира, и решил, что рассказывать не стоит: зачем? Новость о потраченных из-за детской шутки годах жизни явно не улучшит общего настроения, а у дровосеков в руках острые топоры. Как бы хуже не вышло.
– Я ищу не сокровища, – объяснил Мартин. – Мне нужно встретиться с огромным говорящим волком.
– Еще лучше… – Книгомир призадумался и посоветовал: – Знаешь, Мартин, лучше бы ты искал сокровища! За волками гоняться – только время терять. А найдешь – так они же тебя и съедят. В чем смысл?
Мартин ответить не успел: новость о его появлении разлетелась по деревне, и пока он думал, как ответить, бывшие дворцовые слуги сбежались на огонек. Узнав, что Александр не отправил по их следам сыщиков и не намеревается наказывать беглецов, они успокоились: значит, каторга им не грозит.
– Если хотите, возвращайтесь! – предложил Мартин. – Царь никого не тронет, но ваши места уже заняты, так что придется искать работу.
Бывшие слуги призадумались. Кто-то решил вернуться, но большая часть уже привыкла к жизни в деревне, и снова срываться с места в неизвестность побоялась. Но все остались единодушны в том, что никогда не встречались с говорящими волками, а попадавшиеся время от времени хищники поголовно являлись молчаливыми и мелкими.
– Знаешь, Мартин, – сказал Книгомир, – тут недалеко и недавно упало какое-то страшилище, и волки должны были собраться на славную пирушку, пока мясо свежее. Если твой волк существует и он не дурак, он должен быть там!
Так и не рассказав, зачем ему понадобилось встретиться с серым хищником, Мартин попрощался и отправился в дальний путь. Ступа взлетела над лесом и полетела на северо-запад, к погибшему монстру.
Мартин надеялся, что Яга не промахнулась с районом поисков говорящего волка, хотя указание этого места в любом случае оказалось весьма кстати: нежданно-негаданно встретились знакомые из родного царства. Жаль только, что говорящего волка они никогда не видели и надеются не увидеть еще столько же.
– Мартин, отзовись! – донесся голос мага из глубин тулупа. Мартин встрепенулся и достал зеркальце из внутреннего кармана. Красноглазый маг зевнул и уставился на Мартина полусонным взглядом. – Как поиски волка?
– В самом разгаре, – ответил Мартин. – Вы не поверите, но я лечу к месту падения вчерашнего чудища из скатерти. Говорят, волк может быть там.
– Забавное совпадение, – пробормотал маг, переворачивая страницу книги, лежавшей перед ним на столе. Во время беседы он просматривал литературу, не желая тратить время даром: для разговора нужны рот и уши, а глазам ничто не мешает заниматься своим делом. Какой смысл лишний раз рассматривать собеседника, если он выглядит одинаково что сейчас, что пять минут назад? Григорий бегло прочитал текст, и вновь перевернул страницу. Большие буквы позволяли схватывать текст буквально на лету, но читателю с приличной скоростью чтения приходилось перелистывать страницы едва ли не каждую секунду. Процесс быстрого чтения напоминал процесс медленного перелистывания и действовал на мага удручающе. – На следующей неделе прикажу перепечатать все книги простым и мелким шрифтом!
– Не проще ли заколдовать книгу под необходимый размер и шрифт? – предложил Мартин.
– О! Где тебя раньше носило? – маг хлопнул в ладоши, и объемистый том килограммов пятнадцати весом превратился в тоненькую книжку весом в триста граммов. – И впрямь! Почему я сам не додумался? Завтра всю библиотеку сожму в объеме! Кстати, Яга не уточнила, на каком именно человечьем языке разговаривает волк?
– Нет, а что?
Маг хихикнул.
– А то, что столкнешься с ним, а волк всю жизнь на ассирийском шпарит – сам взвоешь от обиды.
– Э-м-м-м… – отозвался Мартин. – Вряд ли. Иначе Яга предупредила бы. А если и нет – позову ее в качестве переводчика, какие проблемы?
– А ты находчивый. Но я ради чего на связь-то вышел?
– И верно, – поддакнул Мартин, – ради чего? На вид – спите с открытыми глазами и говорящим ртом. Вы не лунатик, случаем?
– Лунатики, к твоему сведению, не разговаривают, – сообщил Григорий. – Они ходят по коридорам с вытянутыми руками и пугают сонных людей, идущих в туалет. А потом жалуются на то, что в коридорах общих домов по углам стоит отвратительный запах.
– Угу.
– Угу. Хоть горшки ставь через каждые десять метров. Так, короче: Анюту проверили?
– Да.
