Из облака прямо перед ковром вылетел взбешенный до чертиков карлик с длинной бородой. Буквально кипя от гнева, он мчался вперед, выкрикивая яростные угрозы и описывая жуткие способы казни врага. Мартин сглотнул, представив себе выкрикнутое карликом в действии. Картинка такая, что устрой подобную казнь на площади при большом стечении народа – народ неделю будет ходить зеленым от отвращения.
– Кто это такой? – воскликнул Мартин. – Оказывается, по небу летают все, кому не лень? А с земли смотришь – никого крупнее лебедя не видно. Чего он так ругается?
Карлик поднимался над облаками, направляясь в противоположном от солнца направлении, и его борода оказывалась все длиннее и длиннее. Мартин прикидывал, сколько лет карлику, если длина бороды превысила метров двадцать как минимум, но забыл о расчетах, когда из облака показался знакомый путешественник в черном плаще с подмигивающей черепушкой. Именно его довольный крик разносился по небу. Путешественник держался за бороду карлика, конец которой намотал на ладонь правой руки, и размахивал мечом в левой.
Мартин вытаращил глаза.
Карлик на огромной скорости пролетел перед ковром-самолетом и устремился к звездам. Радостные крики путешественника стихли в вышине.
– Что это было?
Волк, посмеиваясь, охотно пояснил:
– Это Кащей развлекается!
– Кащей?!
– Он самый! – подтвердил волк. – Черномор не простил ему разорения, вот и буянит время от времени. Но ему до Кащея, как земле до неба! Пока полностью бороду не оторвут, не поймет, что не с тем связался!
– Борода была длиннее?
– Сорок метров, не меньше!
Мартин посмотрел в сторону умчавшихся противников с уважением. Живешь тут себе, понимаешь, в провинциальной столице, изредка горя не знаешь, а вокруг творится такое, что ни в сказке сказать, ни пером описать. Легендарные личности шастают под боком и творят невесть что в свое удовольствие, а ты о них – ни сном, ни духом. – А, правда, что он был Императором?
– Кащей? – переспросил волк.
– А что, и Черномор им был?!
«Этого только не хватало: чтобы вся нечисть принадлежала к числу бывших правителей – нонсенс. Так и Ягу придется записать во владычицы земные, ведь она тоже из числа долгожителей».
Мартин не ожидал точного ответа, ведь Император умер несколько столетий назад, а Всеволод значительно моложе. Но волк несказанно удивил, ответив на вопрос не раздумывая.
– Черномор мелким царьком был когда-то, до первого разорения. А ты откуда знаешь, что Кащей Императором был?
– Осталось упоминание о его плаще в книгах пришельцев, – пояснил Мартин. Рассказать кому – вот буря начнется! Нынешние властители не переживут новости о том, что являются преемниками ненавистного им злодея, который не только захватил мир и управлял Империей много лет, но и создал карту стран, которой пользуются до их пор. – Теперь понятно, почему о смерти Императора ходят противоречивые слухи.
– Правильно думаешь: Кащей разыграл свою смерть и ушел.
– А мы ему две золотых монеты предлагали! – ахнул Мартин, – Любой самодержец по сравнению с Кащеем покажется последним бедняком, зачем ему такая мелочь? Но ведь взял. Интересно, зачем? Чахнуть – не похоже, Кащей времени зря не теряет – постоянно доводит кого-нибудь до белого каления. Черномора, например.
– А что такого? – переспросил волк. – Золото он любит в любом количестве. У него, кстати, есть любимое развлечение: дождаться момента, когда золото запредельно вырастет в цене, и разом выбросить на рынок накопленные за тысячи лет богатства. Золото моментально дешевеет, и его перестают считать драгоценным металлом. А пока народ очухивается, Кащей за бесценок скупает золото и прячет его в замке. За последние полторы тысячи лет он такое шесть раз проделывал. В итоге, набрал золота в восемь раз больше прежнего, но при этом трижды разорил Черномора. Они и так не были друзьями, а после и вовсе превратились в непримиримых врагов. Но я ни разу не видел, чтобы Черномор катался по небу, схватив Кащея за край плаща. До сих пор они летают именно так, как ты видел.
– А ты откуда ты знаешь о разорении Черномора?
– У меня хороший слух, а у Черномора есть привычка громко жаловаться на жизнь.
– Ты был у него?
– Я сидел на крыше его дома и слышал каждое слово долгой ругани.
– А с Кащеем сталкивался?
– Нет, – волк перепрыгнул через облачный бугорок, упорно не желая лететь сквозь облака, и махнул хвостом. – Нам с ним делить нечего, пути-дорожки не пересекаются.
Ковер сам собой пошел на снижение: Григорий пообещал, что основная часть полета к предполагаемым местам, где течет живая вода, будет происходить в режиме «автопилота», по оптимальной траектории ради экономии времени.
Маг неустанно просматривал старинные записи и периодически появлялся в зеркальце задумчивым и сосредоточенным. Спрашивал о курсе полета, что-то сравнивал, и снова углублялся в записи.
По его словам, через две тысячи лет после создания живой воды произошло некое событие, непосредственно касающееся употребления волшебной жидкости, но записи ничего конкретного не содержали. Просто в какой-то момент списки достойных пить волшебную воду перестали дополняться. Григорий пытался понять, что случилось: о воде узнали посторонние, и эти записи специально вводили в
