показалось, что в окне мелькнул силуэт Симанского.
— Случайность! — снова повторил он и покачал головой.
Через несколько минут Аврониев, Балтов, Чубров и два милиционера выехали на мусорную свалку. Балтов держал на коленях аппарат.
Дождь по-прежнему лил как из ведра. На шоссе стояли лужи, а в кюветах бурлили ручьи.
Машина летела с бешеной скоростью — таков был приказ Аврониева. Все шестеро молчали. Каждый старался разгадать причину, кражи, угрожавшей профессору смертью. Ни с кем из них еще не случалось такого необыкновенного приключения. Разыскивать четыре радиоактивные проволочки не толще волоса на территории огромного города! Это потруднее, чем искать иголку в стоге сена.
У шлагбаума контрольного поста милиции их ждала машина управления по очистке города, которая при возвращении с мусорной свалки была задержана по приказанию Аврониева. Выскочив из машины на ходу, подполковник вошел в будку контрольного поста. Там находились двое рабочих и шофер из управления по очистке города.
— Кто заставил вас вывозить мусор в такой поздний час? — спросил он.
— Иванов, наш начальник, позвонил по телефону и сказал, чтобы мы обязательно вывезли из больницы мусор, потому что завтра там будет проверка и им может попасть. Он обещал заплатить нам вдвойне за сверхурочное время, и мы согласились, — ответил один из рабочих.
— А по графику когда вы должны были вывозить мусор?
— Завтра рано утром.
— И вы не могли подождать до утра?
— Но мы же вам сказали, что утром будет проверка, — пояснил другой.
— А где свалили мусор?
— В поле для этого сколько угодно места! Там сваливают половину мусора со всей Софии. Мы ссыпаем в большой овраг у реки.
— Можете показать место, куда вывалили мусор?
— В такой темноте… Это нелегкое дело! Там очень много мусора, и его трудно отличить. Ведь это же мусор! Где там узнать, да еще в такой дождь! — объяснил первый рабочий. Он явно хотел как можно скорее избавиться от следователя.
Но другой рабочий заметил:
— Давайте попытаемся, может, найдем. Аврониев взглянул на него и спросил:
— Как тебя зовут?
— Юсуф.
— Ну, Юсуф, залезайте в вашу машину и поезжайте прямо к оврагу! — приказал подполковник.
Дождавшись, когда они выйдут, он позвонил по телефону,
— Иванова! — услышал Балтов голос Аврониева.
Машины двигались по полю мимо редких домов. Столица потонула в непроглядной дождевой ночи. Путь становился все труднее и труднее: кругом была непролазная грязь.
Машины забуксовали и остановились около кучи мусора и шлака. Влево и вправо от машины виднелись холмики мусора, одни уже разровненные, другие только что насыпанные.
Все вылезли из машины. Дождь продолжал идти, холодный, неприятный.
— Ищите следы! — приказал Аврониев.
— Ничего не видно, следы смыты дождем, — ответил Чубров.
Зажгли карманные фонарики. Везде, куда падал свет, виднелись кучи мусора, белели куски бумаги, блестели еще не заржавевшие консервные банки, темнели отбросы. Пахло гнилыми овощами.
Балтов с отвращением сплюнул и подумал: «Искать цезий в этом болоте! Это просто сумасшествие!».
Свет включенных фар вырывал из темноты только силуэты людей.
— Давайте сюда аппарат и идите вперед, — послышался откуда-то из мрака голос Аврониева.
Один из милиционеров вынул счетчик из футляра и пошел вперед. Балтов последовал за ним, освещая фонариком циферблат счетчика.
Аврониев шел позади.
Лучи света врезались в сплошную завесу дождя. Но никто не обращал внимания на ливень. Вся группа медленно продвигалась в глубь оврага.
— Вспомните, в какую кучу вы свалили мусор? — спросил Аврониев рабочих.
— По-моему, где-то там, дальше. Темно же, товарищ, трудно сказать точно, где свалили. Если бы не связывались с этой мерзостью, сейчас сидели бы в тепле! — сказал первый рабочий.
— Попытайтесь припомнить, — сказал Аврониев и, вдруг остановившись, осветил фонариком их лица. — Послушайте, товарищи, — мягко Произнес он, — от этого зависит жизнь человека, очень хорошего человека. Вы должны помочь!
— Да что там, поищем, товарищ, — сказал Юсуф. — Кажется, мы свалили мусор в низине.
И он исчез в темноте.
Прошло уже пятнадцать минут. Рука Балтова начала дрожать от напряжения, свет фонарика тоже дрожал, а стрелка на циферблате аппарата замерла, как заколдованная. Словно призраки, двигались люди по этой пустоши почти без всякой надежды найти драгоценные проволочки. — Черт бы побрал этот счетчик! — злился физик. — Может быть, он поврежден? Нужно было взять из института два аппарата…
Обошли вдоль и поперек весь овраг, но ничего не обнаружили.
Балтов промок до нитки — он уже чувствовал, как вода стекала по его телу. Встретив рабочих, он не сдержался и раздраженно сказал им:
— Эх вы, глупцы, как это вы не знаете, где сваливали мусор?
— Да как узнать, товарищ! В такой дождь сам черт ничего не разберет!
Группа приблизилась к яме, откуда доносился сильный запах сероводорода и гниющих овощей.
— Это не то, здесь старая свалка, — сказал кто-то.
— Мусор из больницы, наверное, пахнет лекарствами, — высказал предположение Чубров, который нес аппарат. Руки у него дрожали от усталости и напряжения.
— Еще немного, и мы не будем ощущать никакого запаха — все схватим насморк! — ругался физик.
Аврониев продолжал молча идти позади всех и вглядывался в светлые пятна. Он упорно искал следы машины.
Казалось, поиски были безнадежны.
Вдруг из темноты появился Юсуф, который блуждал где-то в стороне с фонариком Аврониева.
— Эй, товарищ, — обратился он к подполковнику, — я, кажется, нашел место, куда мы вывалили мусор!
Все остановились.
— Где? Говори скорей! — бросился к нему Балтов.
— Там, в низине. Идите за мной!
Вся группа бросилась за рабочим. Спотыкаясь, увязая в грязи и шлаке, падая, ругаясь, все бежали вперед. Мусорная яма появилась перед ними так неожиданно, что они едва не попадали в нее. Чубров с аппаратом в руках только чудом удержался на краю.
Балтов держал фонарик так, чтобы свет падал на шкалу аппарата. Все, у кого были фонари, направили лучи света на циферблат счетчика.
— Ничего нет! — мрачно произнес физик и, повернувшись к Юсуфу, добавил: — Ты, братец, что-то спутал.
— Да здесь же, здесь мы проезжали! — настаивал Юсуф.
В разговор вмешался Аврониев.
— Чубров, а ну-ка пройди с аппаратом чуть-чуть вперед. Наклонись! — скомандовал он.
Чубров прошел вперед и наклонился над обрывом.
