доложил:
— Хозяин, замечено большое скопление кораблей. Расстояние — 12 световых часов, курс — система Менталии, скорость 0,1 световой, ускорение 0. Даю увеличение.
На большом мониторе, рядом с моделью, возникло изображение участка неба, в котором было обнаружено «пятнышко». Оно быстро увеличивалось, рассыпалось на пылинки, пылинки становились крошечными черточками… Наконец стало возможным различить очертания кораблей.
— Боже мой! Да это же целая армада! — воскликнул Ярослав. — Хелли, сколько их? Сможешь идентифицировать?
— Это флот Империи. Состав: 20 линкоров, 250 крейсеров, 720 легких перехватчиков, 500 транспортных кораблей, 38 баз снабжения и 24 корабля неустановленного предназначения. Системы опознавания не включены. Предположительно корабли находятся в фазе ориентации.
— Хелли, наблюдаются ли поблизости патрульные корабли Менталии?
— В зоне 32А — нет. В зонах 18В, 36В, 9А, 15Д и 01С обнаружены 5 крейсеров и 25 перехватчиков менталийцев. С планет Ментара и Целла курсом в систему Бетельгейзе направляются 7 транспортных кораблей. С планеты Сциния только что взлетели 2 транспортных корабля.
«Так что же происходит? Император Чен начал войну против Менталии? Или это только демонстрация военной мощи? Нет, для подобной демонстрации стянуты слишком большие силы. Значит, началось! Менталийцы даже не подозревают, что флот Рэйна у них на пороге», — тревожно размышлял Ярослав.
— Хелли, боевая тревога! Экипажу занять места в боевых постах! — Яр встал с кресла и, подойдя к шкафу, достал изокос-тюмы и шлемы для себя и своего спутника.
— Блэк, дружище, подойди ко мне. Нужно надеть изокос-тюм. Скоро здесь будет жарко.
Облачив пса в костюм и шлем и одевшись сам, Ярослав подключил к Хелли альфа-связь и занял место в кресле. Блэк устроился на своем. Пристегнув ремнями его и себя, Ярослав мысленно приказал:
«Хелли, свяжись по гиперлучу с Правительством Менталии и его кораблями».
«Наведение выполнено, хозяин. Включаю связь».
Ярослав несколько мгновений помолчал, раздумывая, и начал говорить:
— Система Менталии! Всем, кто меня слышит! Военный флот Рэйна со стороны системы Беттла вышел на боевую позицию и находится в режиме ориентации гиперпрыжка. Предполагаемая цель — блокада или массированная атака с разных курсов вашей системы. Примите срочные меры обороны. Всем транспортным кораблям немедленно вернуться в порты. Повторяю: всем, кто меня слышит…»
«Ну что ж, я сделал для них все, что мог. Нужно убираться отсюда, да поживее», — мысленно успокоил себя Яр и выключил внешнюю связь.
«Хелли, когда закончишь ориентацию?»
«Мне потребуется еще 36 минут».
«Включи защитные экраны. Генераторам — полная нагрузка».
Медленно тянулось напряженное ожидание. Ярослав не сводил глаз с экрана, наблюдая за флотом противника. Вдруг корабли исчезли с экрана.
«Гиперпрыжок», — подумал он и посмотрел на монитор ближнего обзора. Прямо перед ним возникли крошечные черточки.
«Хозяин, флот совершил гиперпрыжок и вышел на позиции блокирования системы Менталии. Заняты все зоны. В нашей зоне 32А находятся 12 крейсеров и 60 перехватчиков. Расстояние до ближайшего крейсера — 500 000 километров».
«Сколько времени осталось до конца ориентации?»
«Пятнадцать минут».
«Включи систему „невидимка“. Я беру пилотирование на себя. Ты меня подстрахуешь. Мы не успеваем, придется принять бой. Атакуем ближайший крейсер. Включи режим суперориентации…»
Капитан Гарди смотрел на полусферический экран обзора, отыскивая в пространстве вероятного противника. Только что с флагмана было передано сообщение, что корабли флота, едва выйдя из гиперпространства, в некоторых зонах были встречены кораблями противника. Их было немного, всего несколько крейсеров и перехватчиков, но они так стремительно атаковали, что смогли уничтожить или повредить несколько имперских кораблей, прежде чем сами были уничтожены сосредоточенным огнем намного превосходящих сил.
«Менталийцы были явно готовы к нашему появлению. Но почему их так мало? Почему они не подняли весь свой флот? Что-то здесь не вяжется. Может быть, они были оповещены о нашем подходе? Но кем? Ни один корабль не смог бы, обнаружив флот, сам остаться незамеченным», — размышлял Гарди.
Страшный удар потряс корпус крейсера. Тревожно замигали индикаторы и панели освещения, зазвенел сигнал тревоги.
— Капитан! Прямое попадание ракеты в кормовую часть! — взволнованно доложил старший помощник. — Выведен из строя гипердвигатель и поврежден один из маршевых…
— Кто атаковал?! — недоуменно вскричал Гарди. — Почему не предупредили о появлении противника? Откуда он взялся?
— Видимо, зашел нам в корму вне зоны действия радаров…
— Почему его не засекли другие корабли? Что, он и сейчас у нас на хвосте? Вызови два перехватчика, пусть прикроют меня сзади… Маневрируйте, черт побери! Пусть он только покажется! — Гарди задохнулся от злости.
— Капитан, к нам подходят перехватчики… борт «081» и «082».
— «Рэйнберг», говорит борт «081», — раздался голос командира перехватчика в динамиках гиперсвязи, — с кормы у вас чисто. Кормовой отсек имеет значительные повреждения…
— Прикрывайте меня и выгоните этого паршивца под мои пушки, если он появится.
В это время прогремел новый взрыв.
— Капитан Гарди, мы засекли его. Он возник сразу из ниоткуда и пустил ракету, а потом… снова растворился. Ничего не понимаю… На боевой корабль не похож, а размерами раза в два крупнее перехватчика, — сообщил борт «081».
— То есть как это «ниоткуда»? Вы там что, свихнулись, что ли?! — свирепея, крикнул Гарди. — Разберитесь с ним сейчас же, пока он не съел меня с кормы. Это дьявол какой-то!
Ярослав, описав крутую дугу, в третий раз заходил на курс атаки. Уничтожить крейсер без большого риска для себя можно было только атакуя его сзади в узком конусе, расположенном вдоль оси корабля, проходящей через гипердвигатель. В этом конусе, вне зоны действия оружия и радаров крейсера, можно было безнаказанно расстреливать противника. Это и была ахиллесова пята имперских кораблей, оснащенных устаревшими двигательными и радарными установками. К тому же атака имела большие шансы на успех благодаря новейшей системе «невидимка», позволявшей оставаться незамеченным при совершении маневров. Но система не работала во время запуска ракет и при ведении огня из других видов оружия. В это время яхта становилась видимой для радаров и визуального наблюду ния.
Сближаясь с крейсером, пытавшимся совершать неуклюжие маневры на планетарных двигателях, Ярослав заметил следовавшие в некотором отдалении за ним два вражеских перехватчика. «Понял свою слабость и вызвал прикрытие. Что ж, они ему не помогут», — подумал он, краем глаза продолжая следить за кораблями эскорта.
Стремясь добить противника, Ярослав произвел пуск сразу четырех ракет и тут же резко отвернул в сторону. В это время перехватчики открыли по нему шквальный огонь из всех видов оружия. Сработала «невидимка», но ракеты, пущенные врагами, уже достигли защитного экрана. Силовое поле отклонило их, и ракеты, ярко вспыхнув, взорвались в стороне от яхты. Выходя из виража, Ярослав увидел, как вся кормовая часть крейсера словно вздулась и из нее вырвались огромный, быстро расширяющийся и переливающийся белым, желтым и красным цветами, ослепительный огненный шар и целый рой обломков. К гибнущему кораблю спешили на помощь с десяток перехватчиков. «Поздно спохватились. Теперь ему конец», — решил Ярослав.
«Хелли, сколько еще до завершения ориентации?»
«Восемь минут, хозяин. Все системы работают нормально. Повреждений нет».
«Хорошо. Есть время разобраться с перехватчиками».
Он развернул яхту и направил ее на группу малых кораблей, которые, разбившись на пары, выстроили
