Никитин проигнорировал вопрос. Он заметил, что постоянно раздающиеся из рации крики нервируют Томаса. Если он уронит один из элементов мишени на пол, тот деформируется, и вся работа потеряет смысл.
Из-за отсутствия вентиляции он задыхался в своем костюме. Небольшое стеклянное окошко в шлеме, через которое он мог наблюдать за работой, стало запотевать.
— Что вы делаете сейчас?
— Послушай. У тебя может быть либо бомба, либо описание, как ею пользоваться. Выбирай, что тебе нужно, — заявил Яков.
Прошло несколько секунд, а потом переводчик проговорил:
— Афунди хочет идти к вам и сам понаблюдать за работой.
— Скажи ему, путь идет, если готов умереть, — отрезал Никитин.
Он выключил рацию и бросил ее на стол.
Поскольку Томас снова направился к контейнеру, Никитин понял, что осталось установить последний диск мишени. Колумбиец поднял кольцо щипцами и быстро положил его поверх других. Никитин поднял ключ и взял в руки два болта от пустого контейнера и две стальные шайбы. Через все урановые диски проходили небольшие отверстия. Их расположение точно совпадало с отверстием в стальном основании мишени. Теперь, после того как диски были уложены в нужном порядке, их можно было скреплять болтами.
Стараясь не касаться рукой в перчатке металла, Яков продел через шайбу один из болтов и опустил его в первое отверстие, а затем проделал ту же операцию и со вторым болтом. Ключом он тщательно затянул болты, помня при этом, что ни в коем случае нельзя слишком налегать на инструмент, чтобы не деформировать мягкий уран.
Когда операция была выполнена, он обернулся и посмотрел на часы. Самая важная часть работы все еще была впереди. Они потратили драгоценные семь минут, включая те, что ушли на пререкания с Алимом по рации.
Яков подошел ко второму контейнеру и стал отвинчивать болты. Меньше чем за минуту он снял с него крышку. В специальном углублении перед ним лежал снаряд, меньшая часть обогащенного урана.
Подошел Томас с щипцами, захватил и поднял снаряд. Он еще не донес его до верхней части контейнера, как вдруг цилиндрическое тело снаряда выскользнуло из щипцов и упало обратно в нишу, где лежало до этого.
Томас остановился и посмотрел на Никитина. Яков мог бы обругать юношу, но вместо этого он перехватил щипцы и сам аккуратно поднял снаряд из углубления. Никитин внимательно изучил изделие через стеклянное окошко в шлеме, вращая его в разные стороны, пытаясь рассмотреть возможные повреждения.
— Все в порядке, — сказал он.
Томас кивнул.
Никитин поместил урановый заряд обратно в контейнер, отдал щипцы Томасу, а себе взял другие, меньшего размера. Этим инструментом Яков поднял латунное кольцо и надел на него с внешней стороны по центру неопреновый уплотнитель.
Томас снова взялся за снаряд, на этот раз он держал щипцы обеими руками, чтобы не дать снаряду соскользнуть. Плотно удерживая деталь, он уложил ее на стол так, чтобы снаряд стоял вертикально, подобно ракете на стартовой площадке. Он придерживал снаряд у основания, чтобы не дать ему упасть, в то время как Никитин осторожно продевал через верхнюю часть латунное кольцо с уплотнителем.
Внешне снаряд выглядел так, будто имел идеально цилиндрическую форму, но на самом деле это было не так. Нижняя часть окружности была больше верхней. Поэтому кольцо, скользнув по снаряду вниз, остановилось, преодолев примерно две трети расстояния до днища снаряда. Яков с помощью все тех же щипцов проверил, плотно ли сидит кольцо. Кольцо невозможно было сдвинуть с места.
Он снова сверился с часами. Прошло уже шестнадцать минут. Никитин быстро поднял второе кольцо и таким же образом «нанизал» его на снаряд. На этот раз кольцо прошло лишь половину пути, прежде чем плотно село на металлический цилиндр.
Яков достал банку со смазкой, вскрыл крышку и с помощью небольшой щетки нанес тягучее прозрачное вещество на внешние неопреновые прокладки обоих латунных колец.
— Готов? — спросил он после этого. Он удерживал снаряд на столе малыми щипцами, в то время как Томас более надежно держал его большим инструментом. Никитин стоял перед ним так, чтобы держать снаряд как можно дальше от урановой мишени, которая была уже готова к использованию.
По отдельности ни одна из двух частей урана-235 не имела достаточной массы для достижения цепной реакции. Но если их поместить слишком близко друг от друга или, не дай боже, позволить им соприкоснуться, тут же последует ядерная реакция, сопровождающаяся смертельным выбросом радиации.
Томас продолжал удерживать снаряд вертикально на вытянутых руках, в то время как Яков взялся руками в перчатках за ствол пушки.
В этот момент двухфутовый пушечный ствол скользнул наружу на шарнире из закаленной стали. Когда снаряд окажется внутри ствола, он так же скользнет обратно и застынет в закрытом положении; при этом срез ствола будет почти касаться открытой чаши, форму которой имеет урановая мишень. Небольшой зазор между двумя подкритическими массами будет заполнен трехдюймовым диском из урана-238, выполняющим роль отражателя нейтронов, который сам не мог участвовать в реакции деления ядра и поэтому отталкивал бомбардирующие его нейтроны обратно к их источнику. Диск был тем единственным препятствием, которое не позволяет соединиться двум подкритическим массам обогащенного урана, даже если снаряд случайно раньше времени опустится вниз по стволу урановой пушки. Это было последнее устройство безопасности, которое Никитину предстояло удалить, прежде чем взвести бомбу для взрыва. Но сейчас диск- предохранитель невозможно было вставить на место, пока снаряд не займет нужное положение, а ствол не вернется в прежнюю позицию и не закроется.
Никитин посмотрел на часы. Потраченное время приближалось к девятнадцати минутам.
— Готов?
Томас кивнул.
— Давай!
Томас дотянулся щипцами и совместил край снаряда со срезом ствола пушки. Снаряд прошел в отверстие и опустился до отметки, ограниченной неопреновым уплотнителем, когда тот коснулся среза ствола. Томас попытался силой протолкнуть снаряд дальше. Щипцы заскользили по гладкому, мягкому урану.
— Не нужно! Прекрати! — предостерегающе крикнул Яков.
Томас оставил свои попытки.
— Ты фиксируешь его? Хорошо держишь?
— Да. Думаю, что да.
Неопрен поверх латунных колец был изначально предназначен для того, чтобы деформироваться под давлением снаряда внутри ствола. Но когда Яков посмотрел на снаряд, он вдруг понял, что первое кольцо, находившееся ближе к основанию снаряда, несколько перекосилось и теперь было надето на снаряд под небольшим углом.
— Ты сможешь достать его обратно? — спросил Никитин.
Обеими руками он схватился за трубу ствола, а Томас пытался вытянуть оттуда застрявший снаряд. Щипцы заскользили по поверхности цилиндра.
— Стоп! — скомандовал Яков. Он испугался, что если Томас вдруг упустит снаряд из щипцов, тот под собственным весом может скользнуть вниз, где находится урановая мишень. — Не толкай его, просто крепко держи, — сказал он. — Дай мне секунду, я только возьму инструмент.
Инструмент представлял собой стальной шомпол длиной два фута с изогнутым концом конической формы. Конец шомпола по форме как раз подходил к наконечнику уранового снаряда. С помощью этого инструмента Никитин мог захватить снаряд за его заостренный край. После этого можно было, пользуясь шомполом как рычагом, выровнять положение снаряда и, нажимая на него в одной точке, протолкнуть вниз по стволу. Затем им с Томасом меньше чем за полминуты предстояло запереть канал ствола, вытащить предохранительный диск и запереть полностью собранную урановую пушку в свинцовый контейнер. Его
