жизни Земли ИЦ-8, конечно, весьма незначительная проблема, но кому-нибудь нужно же заниматься и мелкими вопросами, особенно если они грозят затянуться до бесконечности. А с проблемой «Ц» именно так и происходило. Ее разрешение надо было ускорить. Так думал не один Ким, недаром же появились, одна за другой, восемь конструкций ИЦ.
Ким разработал девятую. ИЦ-9 был уже готов, но конструктор колебался — на каком способе передвижения остановиться. Было несколько вариантов. Какой из них выбрать?
В его распоряжении находился образец ИЦ-8, точно такой же, как и те, что бродили сейчас в темноте на месте поисков. Можно было пустить его по труднопроходимой местности на поверхности земли, понаблюдать при свете дня за его поведением в условиях, близких к действительным. Для ИЦ-8 это не имело значения, они ведут себя одинаково на суше и в воде. Но Ким хотел видеть не имитацию, а реальность. Могла сказаться разность давлений, да мало ли еще что.
Он сидел и ждал.
И удача пришла, как награда за настойчивость.
Огромный квадрат «экрана» внезапно ожил. Вспыхнул свет, и «пустота» исчезла. Перед Кимом появился запутанный лабиринт скал и отдельных камней, заросших косматым мхом.
Он заметил несколько глубоководных рыб, прежде чем они успели скрыться, испуганные светом. Ему показалось, что некоторые из них скользнули над его головой.
Впечатление было настолько реальным, что Ким невольно оглянулся, точно хотел увидеть этих рыб позади себя, в воздухе контрольного зала.
Он рассмеялся и повернулся к экрану.
Но, как и прежде, перед ним не было никакого экрана. Казалось, что, ограниченная рамой, стояла стена воды, до которой можно было дотронуться и «замочить» руку.
ИЦ-8 ходили парами, всегда готовые оказать помощь друг другу, и сейчас, когда они оба включили свет, можно было хорошо рассмотреть каждого из них, освещенного светом другого.
Ким сразу понял, что заставило ИЦ-8 осветить дно.
Между скалами змеилась довольно широкая и, видимо, глубокая трещина. Было ясно, что путь кибернетов лежал через эту трещину и теперь они «думают», как через нее перебраться.
Где, в какой точке океанского дна это происходило, Ким не знал. Он не спросил Эрика, как ориентироваться в показаниях приборов, расположенных на нижней раме экрана. Впрочем, для него это не играло никакой роли.
Ким ждал решения ИЦ-8. Момент оказался очень удачным. Именно такое препятствие могло подсказать, какой способ передвижения является наилучшим.
Кибернеты походили на старинные военные танки и передвигались на гусеницах. Но ширина трещины превосходила длину гусениц.
Что же они предпримут? И смогут ли перебраться на другую сторону?
Ответ не замедлил.
— Никуда не годится! — громко сказал Ким, когда ИЦ-8 повернули и пошли в сторону, с явным намерением обойти трещину. Некоторое время был виден удаляющийся свет. Потом он погас. Видимо, кибернеты решили, что обойти препятствие можно и в темноте.
— Никуда не годится! — повторил Ким.
— А что именно? — раздался позади него чей-то голос.
Ким обернулся.
Возле его кресла стояла девушка. Совсем еще юная, не старше пятнадцати лет, она была небольшого роста, тоненькая и очень изящная. Белый костюм обычного покроя подчеркивал гибкость стройной фигурки. Черты ее лица показались Киму знакомыми.
— Здравствуй! — сказал од. — Кто ты? Как тебя зовут?
— Почему ничего больше не видно? — спросила она вместо ответа.
— Они погасили свет. Тебе повезло, если ты видела. Я ждал этой минуты несколько часов.
— Я только что вошла, — сказала девушка. — Минут пять назад. Эрик предупредил, что, если появится изображение, надо стоять тихо и тебе не мешать. Я стояла тихо.
Ким засмеялся.
— Настолько тихо, что я даже не заметил твоего присутствия.
— Кому же ты говорил?
— Никому. Сам себе.
— Я думала, мне, — укоризненно сказала девушка. — Разговаривать с самим собой — это нехорошо.
— Почему?
— Может перейти в привычку.
— Ты медик?
— Будущий. Я еще учусь, — сказала она, словно извиняясь.
Ким указал на кресло, стоявшее рядом:
— Садись и ответь на мой вопрос.
— Меня зовут Элла.
— Как ты сюда попала?
— Я пришла к Эрику. А он направил меня сюда. Сказал, что здесь человек, которому очень скучно.
— Вот как! — Ким окончательно развеселился. — Значит, ты пришла развлекать меня. Очень мило с твоей стороны. Мне действительно скучно.
— Это Эрик…
— А разве обязательно слушаться Эрика?
«Кто эта девушка? Похоже, что его сестра», — подумал Ким.
Он угадал.
— Эрик мой брат, — сказала Элла. — Я привыкла, что он всегда принимает правильные решения. Раз он сказал, что тебе скучно, — значит, это так и есть.
— Солидное основание! — заметил Ким. — Ну что ж! Развлекай меня.
— А я не умею. Лучше ты сам расскажи мне, что тут происходит. Когда что-нибудь объясняешь — это рассеивает скуку. Разве не так?
— Так, — сказал Ким. — Что же тебе объяснить?
— Ты сказал «никуда не годится», — подсказала Элла.
— Это относилось к тому, что ты видела. Я ожидал действий, а ИЦ-8 ничего не предприняли, чтобы перейти трещину. Мне придется снова ждать неизвестно сколько времени.
— Давай ждать вместе, — предложила Элла. — Только объясни мне, а то я не буду знать, чего жду.
Ким потер подбородок.
— Гм! Это может оказаться целой лекцией, — сказал он. — А ты, Элла, имеешь хоть какое-нибудь представление о проблеме «Ц»?
— Только приблизительное. Я знаю, что «Ц» — это цилиндр. Тот, что находится в Волгоградском филиале института космогонии. А что такое ИЦ?
— Прилипчивый анахронизм, — неожиданно сказал Ким. — Я имею в виду нелепую систему сокращать слова, доставшуюся нам от предков. Почему «Ц», а не просто «цилиндр»? Почему ИЦ, а не «искатель цилиндра»?
— Значит, это искатели? Что же они ищут? Цилиндра искать не нужно, он стоит в Пришельцеве.
— Кстати сказать, снова анахронизм. Не «Пришельцев», а «Город пришельцев». Таков первоначальный смысл. ИЦ-8, Элла, ищут не тот цилиндр, который стоит в филиале, а другой.
— Какой другой? Разве их два?
— Видимо, так. Раз уж начали, слушай! Как тебе известно, цилиндр в волгоградской местности был найден сто тридцать лет тому назад археологической экспедицией академика Карелина. По документам, сохранившимся в архивах, было установлено, что этот цилиндр — тот самый, который находился много тысяч лет тому назад в Атлантиде. Это машина времени неизвестной нам конструкции, и принадлежит она человечеству другой, также неизвестной, планеты. В цилиндре находятся четверо людей этой планеты и
