прошедшего неподалеку беловолосого человека с белесой кожей и ничего не выражающими, как у покойника, глазами, мои волосы сделали милую попытку приподняться. Я понял, кто это. У вельма отсутствовала половина черепа. Вместо затылка торчала протеиновая заглушка.
— Ну, что вы, дорогой коллега, так разволновались! — воскликнул Септим, проследив за моим взглядом. — Как будто покойников никогда не видели. Впрочем, я снова забегаю вперед. В самом деле, откуда вам их было видеть? Вот дурья моя голова!
Внутри просторных коридоров, на каждом углу, стояли неподвижные вельмы. Их доспехи были из того же материала, что и коридор, только с нежно-голубым оттенком. От этого создавалось впечатление, что зомби сделаны из голубоватого льда. В руках они держали короткие жезлы со стеклянными трезубцами на концах, о назначении которых можно было только гадать. Светящийся крест внутри круга с розой ветров, выгравированный на жезлах, говорил об их принадлежности к ордену. А там, где замешан проционский орден фанатиков, не жди ничего хорошего.
— Вы знаете, дорогой Роберт, что изначально этот сверхсложный объект задумывался как обычный узел связи? Забавно, не правда ли? Я до сих пор удивляюсь буйной фантазии давно почивших землян, обожавших создавать чудеса света, стараясь увековечить свои имена в веках. Я жалею, что Вселенная лишилась таких творцов. Величайшая же трагедия заключается в том, что они не оставили никакой документации по эксплуатации станции и схем ее узлов. Ремонтники день и ночь налаживают, налаживают и еще раз налаживают вышедшее из строя оборудование. Конечно же, только то, что мы в состоянии наладить. И сильный износ станции — это еще полбеды. Мы работаем с опасными процессами, способными разорвать ее на части! Но иначе никак…
— «Вот и прекрасно!» — обрадовался я, мысленно потирая руки.
Если это так, то станция не выдержит больших потрясений.
Я слушал его болтовню и помалкивал. Септим чувствовал себя здесь как рыба в воде, а значит, карты ему в руки.
Мы как минимум дважды проходили мимо скрытых ДНК-сканеров, замаскированных под ажурные арки между помещениями, снабженными электронными запорами. Септим просто прикладывал прозрачную карточку с терранскими иероглифами к выпуклым поверхностям замков. Видимых систем безопасности здесь не было, но, когда я протянул руку — до того как мой спутник приложил свой опознавательный ключ, — мои пальцы наткнулись на прохладное маслянистое силовое поле. Оно не пружинило под пальцами, в отличие от других силовых полей, с которыми я был знаком. Септим лишь снисходительно посмотрел на меня. Он смело открывал все новые и новые двери, за которыми стали попадаться обычные люди в комбинезонах. Здесь вельмов-охранников почти не было, а затем они вообще как-то незаметно исчезли, уступив место черным как уголь маслянистым фигурам охранников, чьи лица скрывали шлемы.
Охрана состояла из модифицированных людей с Эпилона — судя по шеврону MAC-SOG на рукаве.
— Скажите, профессор, это нормально, что здесь присутствует такое количество военных и вельмов? Или мы ждем нападения? — все-таки не удержался я от вопроса.
— Увы, Роберт, Империя находится в состоянии войны почти со всеми расами в известном космосе. К сожалению, даже среди наших соотечественников есть предатели и очень опасные террористы, помогающие чужим. Такие меры предосторожности необходимы в первую очередь для защиты наших коллег, работающих на станции. Нам предстоит закончить эксперимент, от успеха которого будет зависеть судьба всей нашей расы. Но об этом позже…
Септим проводил меня до моей каюты, напичканной скрытыми камерами и подслушивающими устройствами. Читать его мысли было опасно — меня вмиг учуют, а вот электронные устройства можно было без страха использовать.
Оставив мне идентификационный бэдж, Септим исчез, обещав вернуться через пару часов, когда я немного отдохну с дороги. Я без суеты разложил вещи по полкам и, весело насвистывая простенький мотивчик, стал переодеваться в комбинезон, перетянутый в талии широким поясом с карманами.
Понимая, что за мной постоянно внимательно наблюдают с пультов безопасности, я старался не дергаться. Просто прилег на койку, прямо в комбинезоне, и сделал вид, что задремал.
Септим, как и обещал, пришел через два часа, застав меня «спящим». Мы направились в отсек магнитных ускорителей, где ученые круглосуточно трудились над проблемой пробоя в двойные миры. Поначалу мне показалось, что помещение слишком маленькое и тесное. Но потом я понял, что ощущение тесноты создавали зловещего вида агрегаты, стержни и цилиндры, упирающиеся навершиями в потолок. В помещении работало свыше пяти десятков человек в таких же, как и у меня, комбинезонах. Деловито щелкая тумблерами и быстро переговариваясь между собой, операторы управляли непонятными для меня процессами.
— Профессор, начальная стадия в активной фазе. После того как прогреем фьюзер, попробуем применить эффект Доплера. Сегодня энергопотребление увеличили на триста процентов.
Мой спутник, тревожно сверившись с датчиками, озадаченно потеребил бороду:
— Действительно, повышенное энергопотребление, и это в тот самый день, когда точно станет известно, готовы мы к величайшему открытию или нет…
Я внимательно наблюдал за работой центрального ускорителя. Он был похож на десятиметровый стеклянный бублик, в центре которого колыхался столб пламени, упираясь в многогранный кристалл, сделанный из дымчатого материала. Но вот кристалл, полыхнув красным светом, исчез в фонтане искр и ветвящихся молний. Раскручивающиеся вокруг него циркониевые стержни слились в яркое кольцо.
— Вы присутствуете при историческом моменте, Роберт! — возбужденно затряс бородой Септим, изо всех сил сжимая поручень балкона, на который мы поднялись, чтобы наблюдать за экспериментом.
По комнате деловито бегали техники и инженеры. Вдруг из яркого столба света начал вытекать голубовато-серый туман и растекаться по полу. Молнии превратились из красных в белые. Гигантский ускоритель раскручивал магнитные стержни, увеличивая мощность луча.
— Проклятье! Вы уверены, что все идет по плану? — заволновался я.
Будет глупо погибнуть в результате дурацкого эксперимента, едва попав на станцию.
— Вы правы… мне это тоже не нравится… Границы столба стали оранжевыми. Один из техников, пробегавший мимо зоны свечения, попал в него. Человек даже вскрикнуть не успел, как его фигура почернела и осыпалась на пол черной золой. В воздухе прокатился тяжелый вой сирен тревоги. Все происходящее развивалось явно не по сценарию. Резкий свет, испускаемый аварийными лампами, больно резанул по глазам.
— Чертов дурень! Он все испортил! — зло взвыл Септим. — Сколько можно объяснять, что приближаться к действующему лучу запрещено!
Так нет, всегда найдется кретин, который решит срезать угол рядом с ускорителем.
Тем временем ускоритель почти целиком скрылся в зоне света и тумана. Постепенно столб пламени погас. Остаточные разряды еще трещали над раскаленной платформой — не иначе как местом пробоя. Сейчас платформа была прозрачной, но с каждой секундой становилась матово- непроницаемой, как до включения установки.
— Предохранительные конденсаторы закоротило!
— Проклятье на головы этих инженеров и строителей! — ругался Септим. — Имея оборудование стоимостью в миллиарды империалов, боремся с выходящими из строя конденсаторами, купленными за один ржавый риал! Абсурд! Я же приказал заменить их все до одного! Прекратить эксперимент!
