Мысленно считая время, которое безвозвратно уходило впустую, я с горечью понимал, что от взрыва мне не спастись. Фигура «ноль-сорокового», будто протестуя против вопиющей несправедливости, в последний раз дернулась — и застыла. Вся его броня была покрыта оплавленными кратерами от бронебойных зарядов «Армы». Крепкий попался орешек. Отбросив опустевшее оружие, я увидел за разбитым лицевым щитком лицо оператора. Это было бледное лицо мертвого вельма. Мертвого? Я чуть не рассмеялся. Юмор судьбы заключался в следующем — мне удалось второй раз в его нелегкой жизни упокоить его, на этот раз навсегда. Пуля пробила духовный генератор на месте сердца и мгновенно вернула труп в его первоначальное состояние. А еще говорят, что умереть дважды невозможно. Еще как можно!
У трапа я чуть не сбил с ног человека, подходившего к кораблю в сопровождении свиты. Накинутый на голову капюшон не скрывал сверкающие неукротимым огнем запавшие глаза. Позади человека остановились три фигуры в черных хламидах, за которыми застыли ровные шеренги бесстрастных вельмов.
— Ты?! — с изумлением вопросил человек из-под красного капюшона, украшенного стилизованными золотыми фениксами и крестами.
Я видел смертельно бледное лицо того, кто вершил судьбами всего известного космоса. Вечный Император! Собственной персоной! Он стоял, постепенно меняясь в лице. Я, словно громом пораженный, потерял драгоценные секунды на удивление, а когда пришел в себя, почувствовал сильнейшее ментальное давление. Я вынужден был застыть на месте, создав вокруг себя барьер, отнимающий все силы без остатка.
— Мне сообщили о его смерти. Тогда кто это такой, если не он? — обернулся к свите Император, указывая холеной дланью на меня.
Пробей он мою мысленную защиту, и тогда ему ничто не помешает меня убить за доли секунды. Приходилось держать мозговую оборону, надеясь на чудо.
— Ни на кого нельзя положиться. Убить немедленно, при мне…
Сделав небрежное движение рукой, он посторонился, пропуская три темные фигуры демонов Улья, которые заскользили ко мне в полуметре над покрытием космодрома.
— Как прикажете, хозяйка!
«Проклятье! Они захватили Императора!» — лихорадочно подумал я, покрываясь испариной от усиливающего давления на мозг.
Ни в коем случае нельзя было выпускать эту тварь со станции.
— Догадливый, червяк, — одними губами улыбнулся Император, уставившись на меня полными муки глазами, в которых плескалась темная личность Красной королевы.
Эта тварь, как и остальные демоны, могла жить лишь внутри захваченных тел, которыми управляли на манер марионеток. Захват Императора мог означать только то, что пробой в двойные миры воссоздан и в данную минуту полностью функционирует. Чертовы яйцеголовые идиоты добровольно помогли злу проникнуть в наш мир.
Сосредоточившись на ментальных тисках, я на мгновение разбил оковы. Высвободив руку, протянул к чужакам ментальный цилиндр, который до сих пор не причинял видимого вреда всей этой процессии.
— Как страшно, я просто дрожу! — растянул бескровные губы в улыбке один из демонов, взявший себе тело юноши лет восемнадцати. — Может быть, еще осенишь меня крестным знамением? Я слышал, вы это любите…
Демон взял из моих рук цилиндр, согнул его узлом и презрительно откинул в сторону:
— Тебе понравится смерть. Прими ее как избавление, вместо того, что тебе уготовано судьбой.
— Значит, можешь видеть будущее? — прохрипел я, задыхаясь. — Тогда, наверное, уже знаешь, что уготовано тебе!
Последними усилиями, скидывая с себя ментальные тиски, я ударом ладони разбил ему переносицу. Осколки кости носа впились в его мозг. Вскрикнув, юноша упал на спину, схватившись за разбитое лицо. Через пару секунд он был мертв. Его сменный носитель отправился на тот свет, так и не поняв, что произошло. Над телом поднялся белесый туман и втянулся в одного из вельмов. Мотнув головой, тот с рыком гнева потер переносицу.
— Довольно игр! — строго сказала Красная королева. — Он мне порядком надоел. Если вы не в состоянии справиться с земляным ничтожеством, то это сделаю я…
У трапа космолета взорвался снаряд, раскидывая в разные стороны вельмов, послушно ждущих приказа. Вне поля видимости начался обстрел из тяжелого оружия, сразу накрыв огненным покрывалом охрану из живых мертвецов. Но так просто их не уничтожить. Демоны, временно оставив меня в покое, прикрыли телами хозяйку. Сейчас для них стало более важным пробиться на корабль, кинув в бой мертвую охрану, чем тратить время на меня и рисковать госпожой.
Почувствовав ослабление тисков Красной королевы, я последним усилием скинул с себя ее волю. Бросился вверх по трапу и нырнул внутрь корабля. Все складывалось хуже не придумаешь. Мало того, что я находился внутри бомбы на взводе, так еще всюду кишели мерзкие твари. Я понятия не имел, что это была за стрельба. Лишь позже узнал, что захват Императора не прошел бесследно и лорды правящего дома, случайно узнав про его плен, призвали к оружию сторонников. Суперсолдаты с Эпилона раскололись на два лагеря. Одна часть с промытыми мозгами перешла к демонам Улья, а вторая, с обычными людьми, осталась в подчинении Имперских лордов. Сразу же за взрывом ускорителя темная хозяйка все-таки добилась прокола, который стабилизировали и до сих пор удерживали открытым. Энергия двойных миров захлестнула станцию, превратив ее в аномальную зону, как в свое время прокол на Эпилоне.
— Немедленно призовите мои легионы! — рычал позади меня Император. — Пусть сметут всякую жизнь, вставшую у них на пути, и возьмут под контроль станцию…
Добежав до грузового отсека, я забрался в спасательный модуль. Маленький корабль был всегда готов к старту. Врубил двигатель и как пуля вылетел наружу сквозь открывшийся проем пусковой шахты. Мир белой плитки и зеленоватых стен заполнил экран наблюдения. Чуть не зацепив мой модуль, пронеслась ракета, оставляя позади себя дымный след выхлопа, и с грохотом разорвалась внутри грузового отсека, откуда я вылетел. Осколки плотным облаком накрыли модуль, изрезав броню глубокими выбоинами. Две противоборствующие стороны яростно боролись за власть над станцией. Все пространство космодрома превратилось в поле боя. Тысячи солдат с яростью, неведомой простым людям, устроили бойню на полное уничтожение. Модуль обстреляли в воздухе из тяжелого оружия, но мне чудом удалось дотянуть до того участка стены, где находилась ремонтная магистраль. Модуль, со скрипом переборок, разбрасывая фонтаны искр из пробитых генераторов, скользил по взлетному полю. Еще немного и его сплющило бы, как блин. Я выскочил из него и, кашляя от раздирающего легкие дыма, пополз к заветной дверце, которая выглядела как овальная выпуклость на однообразной поверхности стены.
Языки пламени охватили помятый корпус спасшего мою жизнь модуля, перекинувшись на опоры малого шаттла.
Оказавшись внутри инженерного помещения, я спустился в ждущую меня ремонтную кабинку и сдвинул бегунок на шкале до отметки 4322. Это число означало ремонтный док номер пять, где меня должен был ожидать дед на своем трехместном боте. Разогнав кабинку до максимальной скорости и покрывшись испариной от волнения, я гадал, сколько у меня еще в запасе времени. Когда твари Улья обнаружат, во что превратился их драгоценный корабль, они, скорее всего, попытаются его покинуть, но будет слишком поздно. Взлететь они точно не смогут.
Чудовищной силы толчок сотряс стены ремонтной магистрали, чуть не выкинув меня из кабины. Свет носовых фар сменился аварийным освещением. Новые толчки согнули магистраль дугой, а кабина начала качаться, словно на высоких волнах. Станцию сжимали могучие силы, искривляя структуру и ломая саму основу конструкции. Неужели взрыв? Но почему так рано? И как я выжил, если отъехал от эпицентра всего пару минут назад? Немыслимо! Или же это не то, о чем я подумал?
