— Потерпи, скоро сполна побегаете под градом снарядов Галунина. Где Зиг?
— Сказал, что консервы — это зло, и отправился на охоту, искать «нормальную» пищу.
— На какую еще охоту? Я ведь приказал никуда не уходить!
— Не волнуйся, он умеет прятаться на ровном месте, — ухмыльнулся Гюнтер.
Правый глаз Гюнтер потерял на прошлой войне и носил черную повязку. На ней он намалевал красный глаз. Когда я его шутки ради спросил, не боится ли он потерять второй, Гюнтер невозмутимо ответил: «Не родился такой человек, который смог бы его забрать, а если и родился, то берегись его, ибо это сам Сатана».
Это был с виду угрюмый и прямолинейный человек тридцати пяти лет от роду, самый старший среди братьев. За ним по возрасту шел тридцатидвухлетний Карл, потом тридцатилетний Отто и замыкал цепочку двадцатисемилетний Зигфрид.
— Дело будет жарким и совсем непохожим на все передряги, в которых мы побывали, — сказал я Гюнтеру. — На этот раз сила и количество не на нашей стороне. Возможно, придется убираться несолоно хлебавши…
— Значит, будем бить не количеством, а умением. Но для начала давай укроем твоих «ходунов». Их прекрасно видно на фоне пустыни.
Я признал его правоту. Мы снова заняли места в машинах и отогнали их подальше, за барханы, где накрыли маскировочной тканью «дижитал». Если смотреть сверху, то ткань проецировала на себя кусочки пустыни. Если сбоку, то выглядело это как колышущийся горячий воздух. Этой же тканью был накрыт и танк гайлатинян.
— Привет, Ин! — раздался голос Зига. — В радиусе двух десятков километров мертвецкая тишина. Смотри, что нашел…
Он показал связку безвольно болтающихся щупалец, оказавшихся на деле мертвыми змеями с красным узором на коже. Скорее всего, смертельно ядовитыми.
— Зачем они тебе? Ремней решил нашить?
— Съем. Они чертовски вкусные. Желаешь попробовать?
— Нет уж, спасибо. Я не ем всякую гадость, — скривился я.
— Напрасно. Многое теряешь! — улыбнулся Зиг. — Если передумаешь…
— Не передумаю! Проваливай!
Невозмутимо положив змей на плечо, он скрылся в палатке.
За обедом Гюнтер сказал:
— Ну, допустим, мы сможем проникнуть на базу и забрать энергию. А что потом? Может, попытаем счастья в секторе Доминиона? Говорят, там создается Вторая Галактическая Республика.
— Что еще за Доминион? — жуя сухарь, поинтересовался я. — Очередной Союз промышленных планет? Сколько их было на моей памяти — и не счесть. Я знаю только одно: ничего хорошего от них не жди. Это на Земле?
— Точно, — вступил в разговор Атон. — Называть его «очередным Союзом» не совсем верно. Это новая сила, способная объединить все окраинные миры под знаменами свободы и порядка…
— Ладно врать-то! — сказал Хартман. — Этот Альянс начал распространять свое влияние подобно чуме. Я не знаю деталей, но эти ребята мне не нравятся. То, что я о них слышал, не внушает оптимизма.
— Они действительно милитаристы до мозга костей. Но они выбрали путь мирного захвата миров, — не сдавался Атон.
— Мирного захвата? — ухмыльнулся я, налегая на консервы. — Что-то новенькое.
— Это как это «мирного»? Разве захват бывает мирным? — вопросил Джош и с благодарностью кивнул Отто, который передал ему разогретый мясной брикет и флягу с водой.
Атон пожал плечами и, зачерпнув из котла наваристой похлебки, подул на ложку. Он даже причмокнул от удовольствия, но когда увидел всплывшие со дна змеиные головы, то побледнел, а потом согнулся пополам, стараясь исторгнуть из себя проглоченный бульон. Чуть не подавившись супом, все попадали, кто где сидел, неудержимо хохоча. Зиг честно предупредил, что суп будет со змеями, но Атон, наверное, решил, что тот пошутил.
— Слабак! — смахивая слезу, смеялся Гюнтер. — Какой ты все-таки гурман! Хо-хо!
Демонстративно зачерпнув ложкой вареные куски, он смело отправил их в рот. Активно работая челюстями, заурчал и зачавкал, вызвав новые спазмы у Атона.
— Это вкусно, дубина! Универсальное средство от болезней и печали!
— Тьфу, гадость какая… — Атон припал к фляге с водой.
Пришлось и мне, под ухмылки Зига и остальных, осторожно испробовать блюдо. Оно оказалось не таким уж и отвратным, как я опасался. Змеиное мясо напоминало сардельки, которые братья Вульф отменно готовили на камбузе корабля.
Одна беда была с этими змеями Нимба — жевались, словно вареная покрышка.
После обеда, когда Гюнтер сменил Карла на посту, я связался с кораблем. Мне ответил псевдоинтеллект Железяка. Он вывел на линзу моего шлема самую свежую информацию. Короткая видеозапись с орбиты показала значительный кусок Тетрассийской пустыни, по которой с мелкими стычками продвигалась армия полковника Галунина. Предупредив союзных баронов, чтобы не вмешивались, повстанцы, как и обещали, собрали свою армию и до поры притаились в ожидании. Увеличив обзор, Железяка специально показал мне красные звезды на крышах и башнях машин. Так старая каналья полковник давал своим до поры до времени спрятанным воздушным силам недвусмысленную подсказку, как отличить своих от чужих. Если ситуация выйдет из-под контроля и боевые порядки смешаются в общую кучу, авиации будет проще разобраться, кого бомбить. Очень предусмотрительно со стороны полковника. Сотни открытых бронемашин на гусеничном ходу везли в своих кузовах задыхающихся от жары солдат, одетых в тяжелые пустынные доспехи. Галунин не сомневался, что начнется большая битва, поэтому решил подготовиться основательно. Стальная змея войск неспешно ползла меж барханов, навевая уныние.
«Тяжеловато с ними будет справиться», — думал я. Даже если мятежники и соберут такое же количество сил, застать Галунина врасплох будет невозможно. По сведениям орбитальной разведки, у старой базы полковник выкинул три роты воздушного десанта, который в данную минуту укреплялся на месте. К счастью, буря Нимба прошла мимо, на юг, и небо было чистым, словно стеклышко. Значит, ничто не помешает нашему кораблю вести обстрел с орбиты.
— Вам страшно, капитан? — раздался у меня в наушниках любопытный голос Железяки.
— Что? Ты о чем? — удивился я, прервав размышления.
— Страх. Люди его испытывают, когда сталкиваются с тем, что их пугает. Ваши медицинские показания указывают на высокую степень волнения. Частота пульса резко увеличилась…
— Не буду врать тебе, железка. Мне страшно… Чуть-чуть.
— Постарайтесь не находиться в зоне поражения корабельных орудий. Я не смогу гарантировать вам и вашим людям стопроцентную безопасность. Вы беспрекословно должны следовать моим указаниям, если не желаете сыграть в ящик. Мое оружие не идеальной точности…
— Ты, главное, не увлекайся и не лупи куда попало. Сначала накрываешь тяжелую технику с пехотой, а уж потом, как карта ляжет. Помни про летательные аппараты, которых над базой скоро будет кружить больше, чем мух над вареньем. У Галунина есть боевые геликоптеры. Это очень опасные и маневренные машины, куда опаснее гравиплатформ. Удели им особое внимание.
— Уж будьте уверены, уделю. Будут еще пожелания, капитан? Может быть, хотите продиктовать завещание на случай тяжелого ранения или смерти?
— Да пошел ты к дьяволу! — раздраженно ответил я, уязвленный его юмором. — Вернусь на корабль, лично отформатирую твою псевдоматрицу! Перед заварухой дай сигнал на подрыв ракет. Черт его знает, где эти повстанцы сейчас и как быстро смогут прийти на помощь. И еще… если со мной все же что-то случится, сам знаешь, что делать. Битву не прекращайте. Потом спокойно изберите нового капитана. Команда должна проголосовать единодушно или большинством голосов. Избранному передашь коды к кораблю и арсеналу…
— Я вас понял, не волнуйтесь. Просто постарайтесь вернуться, вне зависимости от того, живым или
