об этом спрашивал?
— Все нормально, кэп? — поинтересовался Отто, который проходил мимо камбуза. — Что-то случилось?
— Ничего такого, с чем бы я не справился сам! Когда-нибудь я соберусь с духом и разрешу тебе вышвырнуть в открытый космос Лентяя и Лису вместе с их «питательными» моллюсками…
Отто сочувственно покачал головой и поспешил дальше по своим делам.
Прислонившись спиной к переборке, я перевел дыхание и заглянул обратно на камбуз.
— Все нормально, Ли. Мне на завтрак тушеные овощи и свежие фрукты. Кстати, откуда они у тебя?
— С Анубиса, откуда же еще? — пожал плечами Ли, ловким движением бросая на раскаленную плиту сырой фарш. — Из Долины семи царей…
— С кладбища?! — воскликнул я, брезгливо скривившись. — Тогда мне просто чая.
— Ты уверен? На чае долго не проживешь.
— Закупили продовольствие, а поинтересоваться, что это за дрянь, никто не соизволил.
— Отчего же никто? Смит лично составлял список необходимых продуктов и оплачивал заказ. Мне казалось, ты в курсе. Без твоей резолюции такой закупки бы не было.
— Откуда мне знать, что Смит подсовывает мне на подпись?
— Придется тебе в следующий раз вдумчиво читать, что подписываешь, — посоветовал Ли.
Уходя, я услышал, как он пробормотал:
— Все, за что пришлось заплатить, нужно обязательно проглотить! Попробуем отбить привкус луком…
Около трех часов по корабельному времени в равномерный гул двигателей свертки вплелись страшные скребущиеся звуки. Качнувшаяся койка швырнула меня на пол. По кораблю пробежала дрожь и спустя секунду исчезла, словно ее и не было. В коридоре включилась сирена тревоги, но почти сразу же умолкла. Все стало, как прежде, за исключением неспокойной работы двигателей. В коридоре стали собираться взволнованные члены экипажа.
— На нас напали? Мы атакованы? — посыпался на меня град вопросов.
— Диспетчер! В нас стреляли? — нетерпеливо вызвал я рубку.
— Никак нет! — отрапортовал по селектору диспетчер из рубки управления. — Мы все еще в подпространственном прыжке. Курс прежний. Скорость стабильная.
Спустившись на нижнюю палубу, я сердито растолкал дежурных, столпившихся у входа в машинное отделение. В помещении стоял оглушительный гул и треск разрядов. В нос шибанул запах озона и горелой изоляции. Накопители фрактальных резонаторов раскалились докрасна, грозя в любой момент оплыть на пол ручейками расплавленного металла.
— Всем разойтись! Даг! Ну почему твои аварии всегда приходятся на ночь?
— Это потому, что, согласно твоему графику, профилактический ремонт проходит утром, а не вечером накануне! — огрызнулся главный инженер. — Прости, кэп. Вспылил.
— Что это была за чертовщина? Нас тряхнуло, как никогда прежде…
— Знаю. Это всего лишь микронный скачок напряжения в главном контуре реактора. Он эхом передался кольцевым двигателям и магнитному полю в целом. — Бородатый великан неуверенно потеребил рукав комбинезона. — К счастью, гипермаршевый ход не нарушился.
— Во имя Фрелла, откуда взялся этот скачок? В чем причина?
— Тебе хочется знать причину? А она может быть в чем угодно. Утро покажет…
— Ты в своем уме? — воскликнул я, щелкая аварийными блокираторами. — Нас чуть по стенке не размазало! Я поневоле стал спрашивать себя: а наступит ли для нас утро?! Моих знаний хватило, чтобы осмыслить — мы были на волоске от гибели! Почему не работают блокираторы?
Даг смущенно подошел к одному из титанических пультов управления реактором и сосредоточенно стал вводить какие-то данные.
Беззвучно шевеля губами, он вспомнил, что недовольный капитан стоит рядом, и быстро пояснил:
— Пришлось их вырубить. Они мешали работе своими коррективами. Все нормально, Ин. Утро наступит, а вот что будет дальше?..
Я вернулся в каюту и постарался заснуть, но из этого ничего не вышло. Я понял, что ремонт на Тукане просто необходим.
Еще неделю назад еле видимая в электронные искатели рыжая звезда Метэя, вокруг которой кружила Тукана, сейчас предстала пред нами во всей своей красе. Долгие недели полета в угольно-черной тьме космоса подходили к долгожданному концу. Команда находилась в приподнятом расположении духа, чего нельзя было сказать обо мне. Образно выражаясь, аргониане для меня были чуждой величиной. Я считал, что наша с ними встреча окажется не столь приятной, как думали остальные. Чужих никто не любил, и те отвечали людям взаимностью, граничащей с неприкрытой враждебностью.
— Тукана! Вот уж не думал, что еще когда-нибудь увижу эту дыру! — ворчал Хартман. — Она не внушала доверия и раньше, а теперь и подавно.
— Еще бы! Только посмотрите на показания радара! Можно подумать, здесь сконцентрированы все противокосмические силы Вселенной.
— Под опасным местом я подразумевал другое. Тукана один из миров Синдиката. Так что держите ухо востро, парни, и не провоцируйте их лишний раз.
— Синдикат или Империя, какая теперь разница?! — вмешался в разговор Малек. — Эти миры принадлежат аргонианам, а не Синдикату. Пока мы соблюдаем их законы, нас не тронут.
— Глупое и наивное утверждение. Их законы работают, только когда дело касается их граждан.
Звездолет, оставляя за собой длинный шлейф ионизированного газа из поврежденных кольцевых двигателей, стремительно вторгся в планетную систему Метэи, стараясь поскорее достичь Туканы, но у звездного координатора, отвечающего за безопасность системы, было свое мнение на этот счет.
— Хотите совершить посадку? Только кто вам сказал, что вы получите разрешение? — злорадно сверкнув змеиными глазами с вертикальными зрачками, он скрестил руки на груди. — Мы не любим чужаков. У нас своих проблем предостаточно. Что у вас за груз и кто вы такие?
— Мы хотим подлатать судно… — начал Малек, но я толкнул его локтем, заставив заткнуться.
— Мы везем военное снаряжение, боеприпасы и медицинские комплексы реанимации, — как можно приветливей улыбнулся я координатору, решив покорить его дружелюбием и харизмой. — Мы просто обычные торговцы.
— Как нам доказать, что мы не шпионы? — сердито спросил Хартман у меня за спиной.
— Никак. — Теряя интерес к беседе, координатор многозначительно зевнул.
— Можете попробовать проверить нас по базе данных. У нас есть лицензия Гименона.
— Вы же люди и для меня все на одно лицо! — последовал равнодушный ответ. — Даже если и не шпионы, то соглядатаи. Такова ваша гнусная людская природа.
— Забавно, вы для меня тоже все на одно лицо! — не удержался я от колкости. — Значит, нам отказывают в посадке? Что ж, позвольте откланяться. Разговоры о вашем гостеприимстве очень преувеличены…
— Я еще не сказала «нет». Вы уберетесь, только когда я вам разрешу.
— Прошу прощения, «сказала»? — вскинул я брови.
— Вы очень проницательны! — сверкнула глазами представительница нечеловеческого женского рода. — Ирма Дантон, верховный координатор системы Метэи. Система на военном положении, и нам совсем ни к чему спекулянты-стервятники, промышляющие мелкими аферами.
— Не понимаю вас, госпожа. Мы ведь не праздности ради проделали столь дальний путь сюда.
— Ваш корабль мне не нравится, как и вы, карго! Понятно изъясняюсь? — координатор упрямо тряхнула женскими выпуклостями, закрытыми зеленой чешуей. — Вы больше похожи на пиратов, потрепанных боем.
Как можно так оплошать? Женщина!
