«красе».
— Присаживайтесь, капитан, — сказал Шарон. — Госпожа вот-вот будет. Если вы не возражаете, я отлучусь на пару минут.
— Валяйте. Можете и не на пару минут. У вас здесь есть головизоры?
— Разумеется! Мы не настолько отсталые, — обиделся Шарон. — Вот, пожалуйста, включайте и смотрите.
Он вручил мне сенсорный пульт ДУ и удалился.
Я сел в кресло и нетерпеливо провел пальцем по датчику включения. И даже вздрогнул, когда целая секция стены превратилась в огромный экран и оглушила водопадами высококачественного четырехмерного звука.
— …когда есть возможность купить дешевле… — Облезлый аргонианин с мерзкими бородавками достал из-за пазухи разноцветный тюбик. Подмигнув с экрана хитрым глазом, он с неописуемым восторгом стал мазать свою физиономию пастой. — И никаких проблем с прыщами и самками! Только у нас вы можете приобрести три набора по цене одного, и не забудьте о десятипроцентной скидке на любой товар…
Меня аж передернуло. Это просто какое-то издевательство и непотребство. Копировать людей было, на мой взгляд, полной ерундой. Переключая каналы, я с всевозрастающим удивлением натыкался на новую и новую рекламу, навязчиво убеждающую купить тот или иной товар по выгодной цене.
«Что за адский мир, погрязший в рекламе? — в недоумении думал я, ощущая неудержимое желание пойти и купить этот чертов гель. — Скрытый источник гипновнушения, — догадался я. — Теперь понятно, что здесь творится. Можно искренне посочувствовать местным жителям… Это же общество зомбированных потребителей».
…напряжение достигло предела. В ближайшие дни жителям Хейтса и населенных пунктов, прилегающих к столичной зоне, не рекомендуется уезжать далеко от дома. Опасности для жизни нет, но специалисты рекомендуют воздержаться от поездок на природу. Хотим напомнить, что спонсором прогноза погоды является компания «Техно-кор-плюс». Наш девиз: «Технологии на благо общества!» А теперь минута рекламы…
— Чтоб вас всех дьявол сожрал! — выругался я. — Где новостные каналы?
Быстро пролистав все сто сорок каналов местного головидения, я, наконец, нашел новости. В них сообщалось о захлестнувшей планету магнитной буре. Стоимость проезда в пневмопоездах к концу месяца в очередной раз вырастет… Испытания новой супербомбы в диких землях прошли успешно… В столице открылся фестиваль музыкального творчества в стиле рэп…
— Что за бред? Меня нелегко удивить, но им это удалось!
Когда перенимают худшие черты Империи, это очень плохо…
Разочарованно выключив головизор, я встал и прошелся по залу, рассматривая полотна. Госпожа Дантон определенно знала толк в искусстве. Правда, весьма мрачном. На мой взгляд, картины грандиозных сражений прошлого были не совсем уместны для жилища аристократки. Лично у меня вид разломанных пополам кораблей, получивших прямые попадания торпед, и мертвых тел, грудами валяющихся вокруг осажденных бастионов, воскрешал тягостные воспоминания, которые я давно, но безуспешно старался в себе подавить. Картины, возвеличивающие убийства, меня скорее раздражали, чем восхищали. Кто, пребывая в здравом рассудке, будет любоваться смертью?
— Великолепно, не так ли? — вкрадчиво поинтересовался голос, который я уже слышал.
— Жуть! — я повернулся к госпоже Дантон, вошедшей в зал.
— Мои благородные предки участвовали во всех военных конфликтах прошедших столетий. Это было героическое время расцвета нашей нации. Своей мощью и силой мы в полном одиночестве, самостоятельно, пробивали себе нелегкую дорогу к звездам…
— Мой отец всегда говорил, что сила не главное. Главное — это храбрые сердца, — возразил я.
— Иногда одних сердец недостаточно! Требуются сильные лидеры, готовые принимать сложные решения. Смело идущие наперекор существующим канонам. Не каждый на это способен, и уж тем более не каждый готов взвалить на себя подобный груз ответственности.
— Вам не кажется, что лидеры могут и заблуждаться? Вспомните аргонианского префекта Хорула, утопившего в крови свой собственный народ, а потом приказавшего вычеркнуть это событие из всех летописей. Это явный пример того, что бывает, когда народ отдает нити собственной судьбы в руки жестокого деспота. Или взять, к примеру, комтура Видала. Он поступил и того хуже. Сначала расчленял, а потом сжигал каждого второго мужчину, женщину и ребенка лишь на основании подозрения о возвращении веры в старых богов! А как вам применение бактериологического оружия против гражданского населения, атомная война за ресурсы и создание гетто для особей с хромосомой «дубль игрек»? Мне продолжать?
— Потрясающе! — кисло восхитилась Ирма. — Вы великолепно осведомлены о нелепых событиях древности. Где вы изучали историю Аргона Прайм?
— В армии. Чтобы лучше знать врага, нужно знать его историю. Какая ирония! Инструкторы преуспели в агитации, вселив в наши души ненависть ко всем правителям, включая своих собственных, а война с вами так и не началась. Вы вовремя образумились.
— Я и забыла, что вы являетесь достойным представителем своей расы. Так и будете продолжать язвить и хамить? По аргонианским обычаям, это признак плохо скрытой враждебности.
— Прошу простить меня и мои необдуманные слова, госпожа Дантон! — наступив ногой на свою гордость, я решил немного охладить накаляющуюся обстановку. — Я не желал оскорбить память ваших достойных предков и принизить достижения вашего народа. Большое спасибо за предоставленную команду ксенобиологов, они ударными темпами дезинфицируют наше корыто.
— Так-то лучше, капитан! — удовлетворенно зажмурилась Ирма. — Не нужно забывать, что вы гость. А гости не должны оскорблять хозяев в их собственном жилище. Хотите выпить?
Из-за невесомых штор выпорхнул Манэ Шарон, деловито направился к бару и ловко приготовил нам два коктейля.
— За великие подвиги наших предков и за богов войны! Пусть вечно хранят и защищают нас от врагов, внешних и внутренних! — торжественно провозгласила тост Ирма, поднимая бокал.
— За мир в Галактике! — нейтральным тоном добавил я и сделал глоток напитка с совершенно умопомрачительным сладким вкусом.
— Манэ, вы приготовили карго Грину его вечерний костюм? У нас мало времени.
— Да, высокородная госпожа, — поклонился Шарон. — Если карго соизволит пройти в соседнюю комнату, я буду ему признателен.
— Будьте как дома, капитан. Аргониане могут быть не только подозрительными, но и очень гостеприимными.
Я окончательно смирился с предстоящей вечерней программой в компании Ирмы Дантон. Ради возможности пробыть на планете до конца месяца можно было и потерпеть фрак, сшитый на человека примерно моей комплекции. Правда, я ни разу в жизни не носил такой одежды и чувствовал себя примерно так, как если бы напялил гидрокостюм в пустыне. Мне приходилось по нескольку месяцев кряду носить боевые скафандры и бронекостюмы различной модификации, приспособленные к разным планетам, но никогда я не чувствовал себя так странно и нелепо, как сейчас, стоя перед зеркалом. Глянув в него еще раз, я скептически поднял бровь и, выругавшись, сплюнул в сердцах. Да будь оно все проклято! По крайней мере перед примеркой вымылся в дорогой душевой кабине, оборудованной кибердоктором и целым ворохом разнообразных массажных приборов.
— Великолепно выглядите! — похвалила Ирма, заметив, как скептически я разглядываю свой новый образ в зеркале зала. — Вам очень идет этот костюм.
Сама Ирма переоделась в блестящее платье из мельчайших золотых чешуек, которые переливались всеми цветами радуги. Для меня вид одетой в такой наряд прямоходящей ящерицы был подобен кирпичу, прилетевшему с неба. Она воистину была одновременно красива и уродлива.
— Вам тоже, госпожа Дантон, — через силу улыбнулся я.
— Можно просто Ирма, — улыбнулась она, блеснув украшениями.
— Так каков план сражения?
— Сегодня с нами поужинают лорд-маршал авиации и космофлота Нуриан Грейз, глава гильдии банкиров Ди Райчмонд и посол Доминиона на Тукане Алекс Фролов.
