При имени последнего гостя на душе у меня стало неспокойно. Чувство опасности зародилось в районе желудка и холодным комком поднялось к горлу. Где я мог слышать это имя? Я был уверен, что оно мне знакомо. Далекое прошлое стало неприятными щупальцами вползать в мое настоящее. Это имя пришло из эпохи Империи и ее завоеваний. Это мог быть и бывший Имперский чиновник, и бывший генерал. Может, когда его увижу, тогда и вспомню?
— Тогда вперед, госпожа… э-э… Ирма!
Я был так полон желания увидеть посла Доминиона, что даже не стал возражать, когда она взяла меня под руку. На улице бушевал ветер. В небесах сверкали молнии, предвестники грозы. Перед особняком застыл в ожидании роскошный лимузин на шести колесах, похожий на огромного жука. Мягкая обивка салона, шикарные диванчики… Светились экраны визоров, а по голографическим мониторам бежали графики и цифры. Даже у себя в машине Ирма была вынуждена находиться в курсе происходящего.
Во время поездки мы беседовали. Шарон сидел впереди, рядом с водителем, и помалкивал. Нас сопровождал кортеж из полицейских каров. Ирма не спешила делиться информацией о своей работе и вообще о Тукане. Она больше интересовалась планетами, где мне приходилось бывать. В особенности благополучными мирами, такими, как Анубис и Шола. Ее интересовало все — политический строй, взгляды на внешнюю политику, торговля с другими системами и даже цены на проезд в общественном транспорте. Я как мог отвечал на вопросы, в свою очередь мучительно медленно выуживая из нее сведения о Доминионе и его после. Осторожное сканирование ее мозга убедило меня в наличии мощного природного ментального щита. Она непроизвольно защищала мысли, и ни единая кроха информации не просачивалась. Я не желал грубо взламывать ее защиту, но если возникнет такая нужда, был готов воспользоваться своим умением. Мне было плевать, что ее соотечественники замышляют по отношению к другим системам, меня больше интересовали ее намерения относительно нас и корабля.
Картина из нашей беседы вырисовывалась такая. Ничем не примечательный угол Галактики объединил под своими знаменами обширные космические территории и объявил себя Доминионом — наследником Галактического Содружества. Центром новоиспеченного военно-политического Альянса бывших автономных миров стала легендарная Солнечная система, считавшаяся ненаселенной. Теперь выходило, что именно она стала центром Альянса, невообразимым для всех способом расширяя свои владения. Оказываясь в самых дальних уголках космоса — куда при всем желании никто не смог бы добраться без действующих врат, — эти ребята вызывали много беспокойства. Ходили слухи о том, что Доминион овладел секретом мгновенных перемещений в любую часть Вселенной. Теперь я по-иному относился к этим слухам, которые прежде считал сказками. Никто ведь не говорит, что такие перелеты невозможны. Теоретически в этой жизни возможно все. Даже на первый взгляд невозможное.
— Может быть, тут дело в экспериментальных двигателях нового поколения, которые производятся в системе Веги, — сказала Ирма. — Сегодня вы осторожно спросите об этом посла Алекса Фролова. Узнаем ответ, так сказать, из первых рук…
— Что значит «вы спросите»? — перевел я взор на нее.
— Вы ведь одного биологического вида с послом Доминиона, капитан. Вам будет проще задать этот вопрос. Это лучше, чем если его задаст кто-либо из аргониан. Кроме того, вам будет легче общаться с послом и подтолкнуть его к откровенному разговору. Думаю, ему будет приятно то обстоятельство, что в компании находится представитель его расы, пусть и невысокого ранга. Только представьте себе на мгновение! Возникнет видимая близость простых людей и администрации самого высокого уровня! Просто картинка в позолоченной рамке! Вам не кажется, что это располагает к доверительной беседе?
— Нет, не кажется! — Я был готов придушить Ирму. — Я не собираюсь участвовать в вашем шоу, тем более в роли ручной обезьяны! Если что-то хотите спросить у посла, спрашивайте сами! Влезать в ваши игры я не намерен. Знай я об этом заранее, даже и думать бы не стал. Сразу послал бы вас к дьяволу!
— Вы все сказали? — Ирма сузила желтые зрачки и зло засопела. — Вы, как и ваш экипаж, находитесь в нашей власти! Если я захочу, вы никогда не покинете эту планету на своем корабле, потому что его конфискуют. А экипаж бросят за решетку по обвинению в шпионаже в пользу Доминиона! Как вы смеете отказывать мне в такой мелочи? Либо вы играете по моим правилам, либо никогда больше не увидите своих звезд. Я забыла упомянуть о небольшом запросе в Галактическую базу данных. Не сомневаюсь, что на вас висит криминал, а возможно, вас даже разыскивают…
Сжав кулаки, я с трудом подавил желание свернуть ей шею. А чего еще мне было от нее ожидать? Ведь сам, как последний глупец, влез в это дерьмище с раскрытым ртом, а значит, мне его и расхлебывать. Хотя все не так уж и плохо, как пытается она мне преподнести, иначе бы я сейчас с ней разговаривал в куда менее комфортной обстановке местной тюрьмы.
«Ну, подожди! — подумал я. — Ты слишком плохо знаешь людей, иначе никогда не стала бы мне угрожать».
— Так что вы выбрали? Будете моим другом или желаете стать врагом?
Недобро покосившись на ее самодовольное лицо, лучившееся триумфом, я нехотя склонил голову в знак согласия. Сейчас не время и не место лезть на рожон. Придет и мой час.
— Так-то лучше! Знайте свое место и помните, кто хозяин ваших судеб. Мне необходимо знать, что на уме у этого посла, от этого зависит будущее моей расы! Никто не хочет войны, но если нас вынудят, мы будем сражаться до последнего солдата. Вы лучше нас разбираетесь в психологии своих сородичей. Узнайте, чего он хочет, а главное, каковы его планы в отношении Геменона. Если он заручится поддержкой Консула Альциона, они вместе сотрут нас в порошок! Никаких сил не хватит, чтобы остановить их вторжение.
Лимузин остановился у парадного входа ослепительно красивого здания с величественными куполами и золотыми башнями. Высотой метров сто, шириной с полкилометра, здание не очень вписывалось в пейзаж, смотрелось странно на фоне небоскребов, окруженных низкими домиками. Мне не нравилось, что купола здания являются копией геодезических куполов древнего Галактического союза. А больше всего мне не нравилось, что, кроме меня, тут не было ни одного человека. Вместо людей галдела толпа зубатых гуманоидов в умопомрачительных костюмах. Дикая картина дополнялась гротеском показушного фестиваля, проходящего на площади рядом с нами. Они кричали о своей древней культуре, пользуясь достижениями тех, кого недолюбливали…
— Как ты там, Ин? — неожиданно раздался голос Малека из передатчика у меня за ухом. — Приятно проводишь время? У нас здесь смертельная скука…
— Тебя бы на мое место, черт тебя дери! — прошептал я, пользуясь тем, что Ирма здоровалась с высокопоставленными персонами, окружившими ее у входа в ресторан «Галактика».
— Что-то случилось? У тебя далеко не веселый голос, кэп…
— Да! Случилось! Мы снова, как последние растяпы, ухитрились попасть в серьезный переплет, и все из-за Дага!
— А Даг-то тут при чем?
— А кто меня уговорил, а точнее, вынудил сесть на Тукану? Короче. Код один.
Я услышал приглушенный изумленный возглас.
— Неужели все так плохо, кэп? — после паузы спросил Стронский.
Код один был моим собственным изобретением. Он означал полную боевую готовность, при которой корабль задраивал люки и был готов открыть ураганный огонь из всех орудий во все, что двигается снаружи. Код один как нельзя больше подходил к теперешней ситуации. Я не позволю этим жалким ящерицам так просто конфисковать наш дом и разрушить то, что мы создавали так долго и с таким упорством. Ничего, мы еще повоюем.
— Выполняй, Малек!
Ирма Дантон стала искать меня взглядом, вырвавшись из кольца поклонников. Нужно было заканчивать разговор и играть свою роль.
— Надеюсь, никто не ушился в город без моего ведома? Если такие есть, пусть немедленно возвращаются. Так уж и быть, наказывать не стану. Ксенобиологи ушли?
— Ушли. Наконец-то избавили от плесени…
— Хорошо. Проверь все уголки корабля. Нужно удостовериться, что они ничего нам не оставили на прощание. Найденные маяки не уничтожайте, пусть думают, что мы про их существование ничего не знаем. Будь все время на связи и слушай эфир на всех частотах. Если услышишь подозрительные передачи,
