мачт гиперсвязи.
Наконец корабль застыл в кольце прожекторов посреди космодрома.
Я направился к лифту, ведущему к трапу. Спустился по выдвижной аппарели и с упоением вдохнул насыщенный незнакомыми ароматами воздух, терпкий, как дорогое вино. Вместе со мной вышли Док Смит и хмурый Хартман, вооруженный до зубов и готовый к любым неожиданностям.
— Красиво, — сказал Док, жадно затягиваясь сигаретой.
— Тревожное местечко, — хмуро отозвался Хартман, положив руку на рукоять лучемета. — Как-то неуютно торчать на планете, где нет человеческого уклада жизни. Как и людей.
— Не будь пессимистом, — сказал я. — Просто не надо нарываться.
— А если нас вынудят? Вспомни Черногорию.
Я поежился под порывами ветра, сунул руки в карманы куртки и ответил:
— Тогда придется быстро стартовать и уходить в подпространство. Нам не впервой.
Достав из кармана мятую пачку фруктовых конфет, я кинул в рот пригоршню и похлопал Хартмана по плечу. Над нами пронеслись флиттеры, под корпусами которых трещали магнитные резонаторы антипротонов. Один из них опустился на покрытие космодрома и раскрылся на манер цветка, открыв взору множество пустых кресел и диванчиков. Из него выбрался чопорного вида аргонианин и важно направился к нам. Был он одет в немыслимые по фасону одежды разных цветов и оттенков. Я сделал шаг вперед. Аргонианин склонил голову в знак приветствия, а потом коснулся моего плеча рукой, покрытой красноватыми чешуйками.
— Добро пожаловать, гости из внешнего мира. Вы находитесь на космодроме Стикс нашей столицы — города Хейте.
— Позвольте узнать наш статус, — сказал я.
— Вы гости, приглашенные госпожой координатором. На этом космодроме вы получите все, что вам необходимо. Это частная территория, закрытая для посторонних судов.
— А кому она принадлежит? — встрял Док.
— Высокорожденной госпоже Ирме Дантон! — с достоинством ответил аргонианин.
— Поблагодарите госпожу Дантон от моего имени и от имени всего моего экипажа, — вежливо произнес я. — Не подвезете до административных корпусов для улаживания дел, касающихся стоянки судна? Мы хотим как можно скорее начать ремонт…
— Все уже улажено, — расплылся в подобии улыбки аргонианин. — Вам ни к чему беспокоиться о таких мелочах. Вас, капитан, я приглашаю к госпоже Дантон. У вас ко мне есть просьбы или пожелания?
Косо глянув на ухмыльнувшегося Дока, я сразу понял ход его мыслей. Мы думали об одном и том же. Отличная возможность избавиться от плесени.
— На одной из планет мы случайно занесли на борт зловредный микроорганизм, который не дает нам покоя и угрожает электронике корабля. Если бы вы помогли нам с ним справиться…
— Эта проблема совсем не проблема.
Быстро переговорив по миниатюрному передатчику, аргонианин повернулся к нам:
— Через час к вам прибудет специальная команда из института ксенобиологии. Они продезинфицируют корабль и уничтожат вашу проблему.
— Док, возвращайся на корабль и проследи, — распорядился я. — И ты, Хартман, тоже. Думаю, я здесь буду в безопасности.
— Разумеется, вы же гость! — воскликнул аргонианин. — Прошу вас, — он показал на флиттер.
— Передатчик со мной, — сказал я Хартману. — Если что, сам знаешь, что делать.
Хартман кивнул.
Я уселся в мягкое кресло флиттера. В соседнее кресло плюхнулся аргонианин. Он наполнил два шестигранных стакана из дымчатого стекла с изумительным узором и протянул один из них мне. Я не стал отказываться.
— За долгое и безоблачное правление правителей Аргона Прайм. Пусть боги Вселенной будут к ним благосклонны! Пожелаем им десять тысяч жизней по десять тысяч лет!
Я вежливо приподнял стакан.
На вкус напиток напоминал яблочный сок с примесью алкоголя приличного градуса. Забористая штука, черт бы ее побрал. Хотелось бы узнать, из чего ее гонят. Не из яблок же?
Флиттер поднялся в воздух.
— Скажите, уважаемый, чем вызваны столь необычные меры защиты планеты? — спросил я. — Не знал, что ваша раса находится в состоянии войны. Кто был настолько глуп, что смог ее вам навязать?
— Мы ни с кем не ведем открытых боевых действий. Но осколки старой Империи еще сильны и постоянно угрожают нашим границам. Угроза со стороны Доминиона, или, как они себя называют, военного Альянса Земля-Вега, вполне реальна. Война всегда приходит, когда ее не ждешь. Мы просто хотим быть готовыми ко всему и не дать застать себя врасплох…
— Справедливо, — согласился я и сделал новый глоток. — Значит, Доминион все же не слух и не сказка? Альянс Земли и Веги действительно существует. Так?
— Мы были бы только рады, если бы это оказалось вымыслом. Увы, Альянс реален, как вы и я.
Я откинулся на спинку кресла и с любопытством принялся рассматривать мелькающие далеко под нами крыши чудных домов. Все как один островерхие и непременно прозрачные. Между ними возвышались свечи небоскребов. Через город протекала широкая река, а каналы делали его похожим на древнюю Венецию.
— Новый город. Наша краса и гордость! — похвастался аргонианин. — Прошу простить за неучтивость, я не представился. Пресс-секретарь Манэ Шарон к вашим услугам, карго. Дела заставили забыть о хороших манерах.
— Вы из администрации космодрома?
— О нет! — Шарон даже слегка обиделся. — Я пресс-секретарь госпожи Ирмы Дантон.
— Может быть, вы знаете, за каким дьяволом госпожа Дантон пригласила меня на ужин? Надеюсь, сегодня не я буду главным блюдом на столе?
— Госпожа Дантон пожелала с вами просто пообщаться, — с любезной улыбкой ответил Шарон.
Хотелось в это верить…
Воздушная машина доставила нас к роскошному особняку, словно вырезанному из цельного куска хрусталя. Мигнув на прощание габаритными огнями, флиттер взлетел и быстро растворился в сумерках. На небосводе разлилась кровавая туманность. На горизонте сверкнула молния, и на секунду наступило полное безветрие. Уродливые силуэты кривых деревьев напомнили мне, что местная красота далека от привычной человеку.
— Прошу сюда! — Шарон указал на ярко освещенную арку.
Дорожка, идущая к особняку, была вычерчена, как по линейке. Вдоль нее росли живые изгороди, чьи яркие цветы тихо звенели на ветру, словно маленькие колокольчики. От моего взора не ускользнуло и силовое поле, накрывавшее территорию имения прозрачным куполом. Охраны видно не было, но это не значило, что ее нет. Применив ментальные способности, я поморщился, наткнувшись на незримую стену. Хозяйка не желала рисковать, позволяя другим прослушивать дом. Очень предусмотрительно.
Хрустальные ворота медленно открылись. Мраморные полы и колонны (или что здесь использовалось вместо мрамора) блестели зеркальной гладью, а стены цвета морской волны причудливо меняли текстуру, достаточно было посмотреть на них под другим углом. Тончайшие шторы качнулись в сторону, открывая величественное помещение с картинами на стенах — в позолоченных рамах, усыпанных драгоценными камнями. С картин на меня недобро взирали аргонианские князья и бароны, облаченные в церемониальные доспехи. Золотая инкрустация стен и колонн слепила глаза. Широкие лестницы были покрыты ворсистыми дорожками такой мягкости, что хотелось, наплевав на приличия, развалиться на них с бокалом игристого шампанского. В зале, лаская слух, звучала классика времен земной экспансии, когда Содружество еще только начало покорять космос.
Вызвав Малека, я узнал, что на корабль уже прибыла группа биологов и взялась за уничтожение грибка. Аргониане освобождали нас от массы проблем и забот. За это можно будет искренне поблагодарить Ирму, когда она, наконец, соизволит объявиться у себя дома и предстать во всей своей неземной
