Вопросы есть? Вопросов нет. Конвоиры, готовьте заключенных к пересадке на проционский экспресс. Их дальнейшая судьба теперь не наша забота.
Суровый офицер, отвечающий за доставку пленников, махнул рукой в мою сторону. Взяв меня на прицел, четверо солдат осторожно поднялись на платформу, находящуюся в кузове грузовика, и расстегнули на моих руках тяжелые браслеты, сковывавшие локти и запястья. Наручники на руках и кандалы на ногах они не стали трогать. Скованными ногами можно делать только маленькие шажки, так что возможность побега исключалась. Не на руках же бежать, в самом-то деле!
Я медленно шел за офицером, щуря глаза от яркого солнца.
— Что-то это не похоже на космодром. Где стартовые площадки, башни управления?..
— Заключенный, тебе никто не разрешал говорить!
Тем временем зловещая туча разрослась настолько, что закрыла половину горизонта. Молнии стали ярче и как будто яростней. Они извивались, как живые. Даже привычные ко всему солдаты настолько увлеклись этим зрелищем, что, словно деревенщины, впервые увидевшие головизор, столпились впереди колонны.
— Что это за хрень? Не боитесь, что она проглотит нас всех? — заволновался я, обратившись к конвоиру, выглядевшему не таким злобным, как остальные.
— Это тебе нужно бояться, — добродушно ухмыльнулся тот. — Тебя ведь отправляют, а не меня. Не ссы от страха, это всего лишь пространственный портал. Будет совсем не больно.
— Межсистемные врата? — с тревогой спросил я.
— Догадливый.
— Разве врата могут формироваться на поверхности планет?
— Когда окажешься по другую их сторону, спроси об этом и за нас тоже!
— А ну, заткнулись! — рявкнул офицер, побагровев от гнева. — Вы что там устроили?! Смирно!
Из туманного облака, едва касаясь травы, вылетел состав на антигравах — стальные вагоны шесть на три метра, с узкими окнами. Броня была помятой, выщербленной и с потеками металла.
— Адский экспресс, прямиком из преисподней. Твой поезд, Сержант.
— Как удалось создать врата на поверхности?
Солдат, подавшись ко мне, доверительно подмигнул:
— Это секрет. Военная тайна…
— Хм. Любопытно… Ам! — неожиданно лязгнул я зубами и насладился испугом на его лице.
— Ради бога, не трогай этого сумасшедшего, Эрл, пока он тебе нос не откусил…
С шипением гидравлики гравипоезд остановился в двадцати метрах от колонны. Из стальных дверей выползли раскладные аппарели, сделанные из углеродных сегментов. На траву вышел громила с Проциона, в огненно-красном в фиолетовую полоску шлеме, с ног до головы упакованный в тяжелые доспехи со сложной системой повышенной защиты. Поверх бурых разводов камуфляжной окраски на груди проступали намалеванные белые цифры — ноль, пять, пять. Следом за ним появились еще два десятка бугаев, выстроившихся вдоль вагонов, словно проводники.
— Новая партия рабочих рук на рудники. Все осуждены за убийство, — отдав первому громиле честь, отрапортовал офицер. — На всех груз предательства, пособничества врагу, дезертирства, мародерства…
— Вранье! — не выдержал один из пленных аргониан. — Это все ложь! Мы гражданские!
— Принято к сведению, — проворчали динамики громилы. — Согласно договору, ступив на борт, они подпадают под нашу юрисдикцию. В случае их смерти мы не обязаны давать никаких объяснений.
— Разумеется. Удачного перелета до Проциона. Следующая поставка по утвержденному Ассамблеей договору, согласованному с командованием сухопутными войсками на Земле…
Мне досталось место у окна. Полуметровой толщины стекло из органического кварца повышенной тугоплавкости было мутноватым, но обзору не мешало. Проведя быструю перекличку и убедившись, что все на своих местах, бугаи плотно закрыли двери и расселись в креслах рядом с нами. Поезд без единого толчка или вибрации набрал в развороте скорость и помчался к вратам. Некоторые заключенные по привычке стали доставать стражей разными подколками типа: где горячий чай и свежее белье? Но когда один из стражей кулаком размозжил голову одному из аргониан, все шуточки враз прекратились. Видок у трупа был еще тот, скажу я вам.
— Кому еще налить чая? — грозно осведомился охранник, брезгливо смахивая с перчатки сгустки крови. — Не стесняйтесь. Больше никому?
Желающих не нашлось. Все стали тише воды ниже травы.
Переход не отличался никакими особенностями, за исключением на мгновение появившейся невесомости. За окном больше не было степи, а простиралась рыжая, как медь, каменистая почва. Поезд мчался вперед, пролетая над бездонными пропастями и бурными реками рыжей влаги, смахивавшей на ржавчину. Несколько раз за окном мелькали ветхие купола и разрушенные линии курсировавших здесь в незапамятные времена поездов на магнитной подушке. Небо в этом мире было ядовито-оранжевым. От одного взгляда на него душа наполнилась трепетом и дурными предчувствиями. Пирамидальная груда железа на горизонте оказалась скоплением высотных зданий. Отравленная отходами земля загнала жителей в эти убежища на краю пустоши. Когда местные в битве за ресурсы, продовольствие и чистую воду, сотрут друг друга в порошок, планета на долгие тысячелетия станет мертвой помойкой.
Добравшись до города, поезд помчался над широким проспектом, огибающим шестигранную башню километровой высоты, и вылетел на необозримое поле космодрома. Там нас ждал готовый к старту старинный грузовоз ториан.
Гравипоезд занял место в трюме грузовоза. Отвратительная предполетная вибрация тут же затопила все вагоны.
— Четыре минуты до старта. Персоналу занять свои места! — проревел под потолком металлический голос киберкома.
Рассматривая свои кандалы, я не нашел в них никаких замков. Металл принимал форму запястья и так плотно обхватывал его, что нечего было и думать использовать трюк с суставом. Что-то новенькое, таких я еще не встречал.
— Три минуты до старта…
— Вибрация нарастала, в рычащий звук компенсирующего поля вплелся рев дюз. Слегка потянув цепь на себя, я снова попытался незаметно проверить звенья на сцепку. Звенья нехотя растянулись и вновь сошлись, стоило их отпустить. Чем больше усилий прилагаешь, тем сильнее они сопротивляются. Я проделал то же с кандалами на ногах — результат был такой же.
— Две минуты до старта. Продувка камеры сгорания…
Один из охранников, заметив мой интерес к оковам, спросил:
— Жмут? Может, немного ослабить?
— Было бы неплохо, — проворчал я.
Охранник достал из полости в броне дистанционный пульт и включил магнитное поле. Наручники сжались, едва не раздробив мне запястья. Стиснув зубы, я стойко терпел это истязание.
— Скотина! — выдохнул я, когда металл принял привычную форму кольца.
— Одна минута до старта…
Откинувшись в креслах, охранники застыли стальными изваяниями.
— Тяга на максимум… три… два… один… старт!
Раздался грохот, и колосс с арестантами на борту покинул поверхность рыжей помойки. Перегрузки едва не выдавили глаза, а кости подверглись жесточайшему испытанию на прочность. Если бы Железяка позволил себе такой старт, я бы его не задумываясь выбросил за борт. Стоп. Опять воспоминания? Но о чем именно и кто такой Железяка? Голова стала раскалываться на части, стоило начать анализировать отрывочные образы, возникающие в мозгу. Откуда приходят эти образы? Что со мной произошло? Эти и другие вопросы не давали мне покоя. Подсознательно я ощущал, что эти воспоминания очень важны и от них будет зависеть моя дальнейшая судьба. Рано или поздно я все равно вспомню, и тогда кто-то поплатится за мою амнезию.
«Хватит ломать голову, просто закрой глаза и попытайся заснуть», — убеждал я сам себя.
Я всегда ненавидел невесомость на «Звездном страннике»… Ну вот, опять! Хватит!
