значения на фоне этой операции, проведение которой доверено мне Верховным Капитулом Доминиона.
Не обращая внимания на ошарашенный вид Фримена, Алекс подошел к бару и налил себе дорогого бренди, которое пил только сам начальник тюрьмы. Пригубив напиток, похвалил:
— Отличный вкус. Вы знаете толк в спиртном.
— А что это за операция и какова роль Грина? — спросил Фримен.
— Ингвар Грин — бывший лейтенант «Зеленых беретов», самого секретного подразделения Имперского правительства. Группа изучения и наблюдения входила в «Теневую роту» и проходила тренировку на Эпилоне в системе Эриана. Эти лихие парни специализировались на глубинной разведке, диверсиях и заказных убийствах повышенной сложности. Каждый из них был высококлассным специалистом по всем видам оружия, а также по рукопашному бою. Они были способны убить десяток человек с помощью всего лишь одного карандаша или куска стекла. Такого человека невозможно силой переубедить в чем-либо. Но его можно заставить поверить и направить в нужное русло. У вас есть идеи относительно того, где прячется Грин?
— Предположительно на мусоросжигательном заводе…
— Хорошо. Есть еще одно дело, которое не терпит отлагательств.
— Какое же? Надеюсь, оно не связано с моей участью? Или вас назначают новым начальником «Грин Бича»? — выдавил из себя улыбку Фримен.
— Проблема в ваших дорогих соседях по звездному сектору. Я имею в виду планеты, находящиеся под властью Империи. Речь идет о системе Альфа Прайм. О ее планетах Урб, Неостер и Новый Урал с его безумными милитаристами-реформаторами. Вся беда именно в них.
— И что с ними не так? — спросил Фримен, тревожно переглянувшись с Эбботом. — Мы давно торгуем с Новым Уралом полезными ископаемыми, в том числе и итаниумом. Приобретаем на Неостере запчасти для тяжелых машин, буры, электронику, продовольствие и еще много чего по мелочи. С ними никогда проблем не возникало, благодаря их помощи мы до сих пор на плаву…
— Все изменилось, мой друг, — вздохнул Алекс, нагло усаживаясь в кресло начальника тюрьмы. — Обстоятельства так быстро меняются, что мы не в состоянии угнаться за ними.
— Да что случилось-то?
— Ваши так называемые «добрые» соседи, с которыми вы так успешно торгуете, сосредоточили подозрительное количество войск. Вы что-нибудь знаете об этом?
— Может быть, у них учения? Или маневры, на вашем языке. Думаю, нет причин для паники. Зачем мы понадобились Империи? Нами все довольны. Кроме того, согласно договорам, во всех конфликтах мы нейтральная сторона…
— Десять звездных разрушителей, сто три ударных крейсера, пятнадцать тысяч истребителей и штурмовиков. Четверть миллиона солдат. Вы называете это учениями? Можете считать меня пессимистом, но они собираются явно не для того, чтобы валять дурака.
— Вы шутите? Трудно поверить в это. Вы уж не обижайтесь, но…
— Никаких «но»! Операция «Тени судьбы» настолько важна, что даже ваши добряки-соседи не смогли удержаться от соблазна подготовить нападение. Несомненно, была утечка информации, и притом на самом высоком уровне. Мы введем сюда свой контингент, который на время сдержит их атаку. К сожалению, много войск выделить не можем. А Грин мне нужен живым. Фримен, вы слышите? Живым! Я не уверен, что без его участия операция закончится успехом. У нас нет времени на ошибки. Эббот, мне нужна вся ваша команда. Пусть вооружаются парализаторами, и я направлюсь с ними на мусоросжигательный завод. Как только мы его поймаем, переправьте его туда, куда я вам скажу.
— Что же нам делать в случае нападения? — пробормотал Фримен, думая о своем.
— То же, что и обычно. Сидите в своем бункере и следите за порядком, большего от вас никто не требует. Что касается наземных строений тюрьмы, их судьба предрешена. Начните массовую переброску заключенных с поверхности под землю. Самое время начать углублять тоннели и зарываться поглубже.
— Поглубже? Э-э… — замялся Фримен. — Видите ли, это весьма проблематично, а точнее — невозможно! Под землей обитают опасные и мстительные создания, а вы предлагаете вторгаться на их территорию. Вы, наверное, не в курсе, но у нас здесь хрупкий баланс. Мы не зарываемся глубоко под землю, а они не лезут на поверхность.
— Мне нет дела до ваших сказок. Я прилетел сюда, чтобы работать с живыми людьми, а не с какими- то мифическими существами. Мы на Земле наслышаны про странные происшествия, происходящие у вас на нижних уровнях. Но Имперцы сейчас наша единственная реальная угроза.
— Дело ваше, мы вас предупредили, — сказал Фримен. — Не уверен, что Праматерь останется довольна вторжением людей с поверхности. Эрик, предоставьте людей командору и немедленно подготовьте персонал к эвакуации в Мини-Таун. И будьте готовы к разным неприятностям. Сдается мне, Синюки и Расписные так просто его нам не уступят.
— Слушаюсь, господин начальник!
Водрузив на голову шлем, Эббот зашагал к двери, с трудом сдерживая презрительный смех. Кто бы ни был этот наглец землянин, он понятия не имел, куда угодил и кто на этой планете является истинным хозяином. Поглядим, насколько он будет крут, столкнувшись с неизведанным…
Раскаленные печи без устали глотали тонны мусора — отходы жизнедеятельности тюрьмы. Я затаился в дальнем углу, где было не так жарко, усевшись на уже не нужный противогаз.
Обработав рану на бедре с помощью аптечки — вколовшей мне сразу пять доз антибиотика и регенератора, — я осторожно выглянул из укрытия. Мусоросжигательный завод был полностью автоматизирован и не нуждался в присутствии людей, но сейчас здесь шатались типы с оружием и биосканерами. Из-за меня, сомневаться не приходилось. Ожоги горели, словно в огне, поэтому пришлось вкатить себе еще и приличную дозу обезболивающего. Даже и не знаю, что бы я сейчас делал без аптечки.
Если бы не охранники, можно было бы даже немного расслабиться и вздремнуть в укромном месте.
Но вздремнуть мне не дали. Услышав какой-то подозрительный шорох, я начал вставать, но не успел. Что-то вдруг полоснуло меня по ногам, они тут же онемели, и я упал.
— Привет! — сказал знакомый голос.
Человек с парализатором в руке подошел ко мне.
— Узнал меня, капитан? В последний раз мы виделись на космодроме в Хейтсе.
Я ошеломленно молчал.
— Я не держу на тебя зла, — продолжал Алекс Фролов. — Ты делал то, чему тебя обучали. Но теперь не дергайся, я прошу.
Незаметно нащупав в рукаве заветный нож с выпрыгивающими лезвиями, я перекатился на живот.
— Только не в этот раз… — вздохнул Фролов и выстрелил мне в спину. — У меня и так предостаточно шрамов от встречи с тобой. — Он, демонстративно откинув парализатор, показал ладони, на которых виднелись алые рубцы. — Узнаешь их?
Я до хруста сжал зубы, чувствуя нарастающий гнев. Волна холода быстро распространялась по всему телу.
— Будет немного больно, ублюдок… — прошептали мои холодеющие губы, когда пальцы уже вдавливали едва заметную кнопку на ребристой рукояти.
Веер клинков вылетел из моего рукава. Алекс попытался уклониться, но не успел. Один из клинков впился ему в левое бедро, войдя в плоть по самый черенок, прямо между двумя пластинами брони.
— Будь ты проклят! — процедил Фролов, выдергивая из ноги окровавленное лезвие.
— А ты уже проклят… — пробормотал я и потерял сознание.
Внимательно рассматривая в электронный бинокль пирамидальные корпуса наземных строений, командир бронетанковых сил вторжения Николас Тосер наморщил лоб. На горизонте находилось по меньшей мере три объекта.
Спрыгнув с танка, он раздраженно кинул бинокль своему адъютанту.
— Из трех целей одна наша. Но какая?
