успешным, если бы не расчет и умелое руководство. Ева брала уроки хороших манер, приглашала профессиональных консультантов, чтобы с их помощью выбрать гардероб, изменить прическу, макияж и в целом создать имидж, к которому стремилась – преуспевающей, уверенной в себе бизнес-леди на вершине успеха. Она проводила самые ответственные мероприятия с неподражаемым апломбом, общалась с представителями высших эшелонов власти и светского общества Мельбурна и гордилась умением принимать разумные, взвешенные решения. Почему здравый рассудок отказал ей, когда она предложила Брайсу сыграть роль влюбленного в нее рокового мужчины?
Глядя, как он со вздохом удовлетворения кладет в рот последнюю ложечку фисташковой панакотты в медовом соусе, она уже знала ответ.
Какая нормальная женщина может устоять против нежного взгляда глаз цвета индиго, улыбки твердо очерченных губ, очаровательной ямочки возле рта.
С тихим, показавшимся Еве очень эротичным, стоном Брайс отодвинулся от стола:
– Могу смело утверждать, что никогда не ел ничего более вкусного.
Польщенная, Ева отодвинула свою тарелку. Она вдруг почувствовала себя очень свободно, несмотря на то, что они еще не начали обсуждать детали плана.
– Не могу поверить. Такой крутой топ-менеджер рекламного бизнеса, как ты, вероятно, каждый день обедает с клиентами в пятизвездочных ресторанах.
Он улыбнулся, отчего возле глаз появились милые морщинки.
– Готов повторить: это был самый вкусный ужин в моей жизни.
– Тебя так легко поразить? Тушеный ягненок с молодой морковкой, кускус и легкий десерт могли произвести такой эффект? – Она пожалела о своих словах, как только произнесла их, потому что его глаза вдруг потемнели и легкая улыбка сменилась на гораздо более чувственную.
– Ты даже представить не можешь, – тихо сказал он, пристально глядя ей в глаза, как будто ища ответа на невысказанный вопрос. – Но в течение ближайшего месяца, который мы проведем вместе, возможно, узнаешь.
О господи!
Ева начала лихорадочно собирать со стола посуду. Неожиданно он потянулся через стол и, взяв за руку, остановил суетливые движения.
– Оставь. Самое малое, чем я могу отблагодарить тебя, это вымыть и убрать тарелки.
Его ладонь обжигала кожу, горячая волна поднималась вверх по руке, грозя целиком захлестнуть ее. Ева поняла, что пора четко обозначить границы отношений, пока ее взбесившиеся гормоны не начали диктовать совсем другие правила игры.
– Не возражаю. Слегка ополосни их и сложи в посудомойку. Можно заняться этим позже.
Опять ее слова прозвучали двусмысленно, и она поспешно убрала руку из-под его ладони, стараясь избежать физического контакта. Однако рассудок уже не контролировал безумную реакцию тела, ответившего на прикосновение возбужденной дрожью, как будто насмешливо заявляя: «Сюрприз! Ева Пембертон все еще по уши влюблена в Брайса Гибсона».
– Отдохни, вернусь через минуту.
Наблюдая, как он аккуратно собрал тарелки, положив сверху приборы, она не могла не заметить его сильных рук, длинных, почти элегантных пальцев и привычной уверенности, с которой он обращался с дорогой посудой. Непроизвольно она подняла глаза выше на широкие мускулистые плечи и выпуклые бицепсы. Потом не удержалась и оглянулась через плечо, провожая глазами стройную высокую фигуру, когда он понес тарелки на кухню. Ева издала тихий стон вожделения: Брайс Гибсон был великолепен, причем не только физически.
После длительного общения за столом она поняла, что все эти годы судила о нем поверхностно. После вечеринки Тони она считала его легкомысленным ловеласом. Может, тогда он подстраивался под принятый в его кругу стиль, или у него были свои, неизвестные ей причины, или ему требовалось время, чтобы повзрослеть, но мужчина, с которым она провела сегодняшний вечер, был интересным, обаятельным, неотразимым.
– Судя по улыбке, ты думаешь о чем-то очень приятном. Не буду спрашивать, о чем.
Занятая своими мыслями, она не заметила, как он уселся напротив. Удивительно, но ему снова удалось застать ее врасплох. Не первый раз Ева сталкивалась с мужчинами, которые пытались флиртовать с ней: по роду деятельности она имела дело с самыми разными типами от супербогатых менеджеров высшего звена до обычных офисных клерков. Однако только Брайсу удавалось подкупить ее белозубой улыбкой красиво очерченного рта.
Он сцепил пальцы за головой и потянулся.
– Догадался. Ты думаешь о том, каким я буду замечательным партнером.
Ева не удержалась от смеха, поддавшись шутливому, нарочито хвастливому тону.
– Ничего удивительного – ведь я практически неотразим.
Учитывая, что он высказал вслух ее собственные мысли, Ева не нашла что ответить. Однако не могла позволить ему догадаться об ее истинных чувствах, о том, как ей хотелось, чтобы они встречались по- настоящему. Чем раньше они обсудят детали предстоящего розыгрыша, тем скорее она выпроводит его из дома и постарается стереть из памяти нежный взгляд синих глаз и милые ямочки возле рта.
– От скромности не умрешь. Давай лучше поговорим о предстоящих свадебных мероприятиях, пока я окончательно не потеряла голову от твоего мужского обаяния.
– Смеешься?
– Разве что чуть-чуть…
Она изобразила пальцами маленькую щелочку.
Он прищурил глаза, не скрывая удовольствия, протянул руку и сжал ее пальцы. Сердце подпрыгнуло в груди, жаркая волна прошла по телу. Ева почувствовала, что теряет контроль: еще немного – и ситуация станет непредсказуемой.
– Влюбленные часто поддразнивают друг друга, – сказал он низким, хрипловатым голосом, который подействовал на Еву сильнее, чем его сексуальная улыбка. – Хорошо, что мы можем немного попрактиковаться.
Только этого ей не хватало – немного практики.
– Конечно, – пробормотала она, выдергивая руку под предлогом, что хочет взять стакан с водой. Ева сделала несколько быстрых жадных глотков, надеясь прийти в себя и погасить сжигавший ее огонь желания.
Было совершенно очевидно, что предложенный ею план «в течение месяца поддерживать платонические отношения, изображая при этом влюбленную пару», с треском проваливается. Но отступать поздно. Утром позвонила Мэтти и намекнула, что ее троюродный племянник будет на свадьбе без пары и не могла бы Ева… на что ей пришлось сообщить подруге, что у нее появился поклонник, они встречаются и на всех свадебных торжествах она будет с Брайсом.
Мэтти ахала и охала, но Ева знала: как только она положит трубку, ее эмоциональная подруга немедленно поделится сенсационной новостью с Линдой и Кэррол. Обе уже звонили ей, чтобы узнать подробности. Она не ответила на звонки, поскольку в это время безуспешно боролась со стрессом у плиты на кухне.
Ей хватило волнений, связанных с предстоящим визитом Брайса, чтобы еще отвечать на вполне предсказуемые вопросы: «Ты уверена, что это твой мужчина? Он красив? Богат? Когда вы поженитесь?»
Ева любила подруг, но, когда речь заходила о свадьбе и сказочных прелестях семейной жизни, они теряли головы – отсюда и давно придуманное для них прозвище «свадебные фанатки»,
– Еще воды?
Он протянул ей керамический кувшин.
– Нет, спасибо. – Она торопилась завершить встречу, обсудив наконец все вопросы. – Вернемся к делу.
– Что же, я готов.
Он вытащил из кармана блокнот, ручку, написал несколько слов вверху страницы и начертил колонки.
