Муза Ариэль

— Не надейтесь испортить мне вечер своими язвительными замечаниями, — предупредил Купер.

Ариэль тяжело вздохнула. Ей так не хотелось никуда ехать! Она с удовольствием осталась бы дома, влезла в свои любимые домашние шорты и смотрела вечернее шоу.

Они вышли на улицу и завернули за угол, где Купер припарковал свою спортивную машину.

— Крутая тачка, — прокомментировала Ариэль.

Купер нахмурился и резко ответил:

— Подарок.

Ариэль удивилась, насколько грубо Купер произнес это. Выходит, машина ему не нравилась…

Или не нравился тот человек, который ее подарил.

— Дайте угадаю: папочка преподнес вам ее в прошлом году в качестве награды за отлично выполненную работу. Я права?

— Тема закрыта. Не хочу ничего обсуждать.

Ариэль от природы была любопытна и часто задавала вопросы. Барб всегда старалась удовлетворить ее любопытство и терпеливо отвечала. Может, поэтому Ариэль никак не могла успокоиться…

А может, потому, что Купер интересовал ее не только как натурщик.

— Довольно дорогой подарок. Наверное, у вас хорошие отношения с этим человеком? — предположила Ариэль.

— Были, — отрезал Купер.

Ариэль почувствовала себя неловко. Она явно переступила дозволенную черту, пришло время закрыть ротик и помолчать. Возможно, сын с отцом поссорились или, что еще хуже, отец умер, и Куперу тяжело вспоминать об этом.

К ее счастью, Купер сам немного прояснил ситуацию:

— С некоторых пор между нами натянутые отношения.

— Мне очень жаль, — искренне сказала Ариэль.

— Мне тоже, — процедил Купер и замолчал.

Когда пауза слишком уж затянулась, девушка спросила:

— А здесь есть магнитола?

— Конечно, — отозвался Купер и нажал какие-то блестящие кнопочки. В ту же секунду салон автомобиля наполнился звуками джаза.

— Такая музыка сойдет?

— Да, вполне, — соврала Ариэль. Сейчас ей хотелось чего-нибудь более ритмичного, поднимающего настроение.

— А какую музыку вы обычно слушаете? — попытался завязать разговор Купер.

— Я очень люблю латиноамериканские ритмы. Особенно фламенко, — не задумываясь, ответила Ариэль.

— Вы читаете, что я занудливый бизнесмен, — констатировал Купер.

Ариэль не хотелось спорить и пререкаться, поэтому она спокойно ответила:

— Мы разные. Вот и все, что я думаю.

— А противоположности притягиваются.

— Разве кто-то говорит о симпатии?

— Можете не притворяться. Я видел, как вы разглядывали меня, пока рисовали.

— Да как вы смеете… — начала Ариэль, но громкий, задорный и беззаботный смех Купера прервал ее. Неожиданно для самой себя, девушка присоединилась к нему и от души рассмеялась, а потом уже серьезно добавила: — Теперь к длинному списку ваших недостатков я вправе добавить огромное самомнение. Мне приходилось рассматривать ваше тело в профессиональных целях, не более того.

Купер поморщился и дружелюбно произнес:

— Перестаньте, Ариэль. Наберитесь мужества и признайте, что вам нравится мое тело.

— Мне бы очень понравилось, если бы сейчас появился кляп, который заставил вас наконец-то замолчать! — негодующе выпалила Ариэль.

По ее телу бежали мурашки оттого, что Купер сидит так близко.

Черт! Ариэль действительно нравилось его тело, от которого веяло сексуальностью и недоступностью, и это сводило ее с ума вот уже неделю. А чем больше времени они проводили разговаривая и смеясь, тем больше ей нравился его интеллект, его характер.

И все же он здесь только ради того, чтобы отобрать у нее самое дорогое — ее галерею.

— Вот мы и на месте, — торжественно объявил Купер.

Они вышли из машины, и Ариэль огляделась. Вокруг стояли дорогие и очень красивые лимузины, а чопорные служащие в униформе заботились о том, чтобы не создавалось пробок и столпотворения.

Рука Ариэль сама потянулась к завитку и стала наматывать его на палец. Она чувствовала себя здесь неуютно.

Ей все не нравилось и казалось чужим — начиная от вычурного, выкрашенного в кремовый цвет двухэтажного дома с теннисным кортом и заканчивая постриженными вручную деревьями.

Люди, которые живут в таких домах, водят такие машины и ходят на такие вечеринки, никогда не нравились Ариэль. В основном это высокомерные снобы, от которых она не ждала ничего хорошего.

Внутренний голос приказывал ей бежать, причем немедленно.

— Что-то не так? — заботливо поинтересовался Купер, заметив, как напряженно держится Ариэль.

— Это не мой круг, поэтому мне здесь неуютно, — призналась девушка, продолжая наматывать локон на палец.

— Расслабьтесь, — Купер предложил Ариэль руку, и они направились ко входу в особняк. — Относитесь к этому мероприятию как к работе. Здесь собрались богатые и очень богатые люди. Почему бы этим не воспользоваться? Расскажите о своей работе, и, может, кто-то заинтересуется. А если не поможет, воспользуйтесь старым и проверенным способом.

— Каким? — спросила Ариэль.

— Представьте, что все они голые, и тогда вам будет проще с ними общаться.

Ариэль слабо улыбнулась. Теперь она испытывала благодарность Куперу за его поддержку и за то, что он сопровождал ее.

— Вам кто-нибудь говорил, что идея обнаженного тела стала у вас навязчивой идеей?

— Это не у меня навязчивая идея, а у вас. Кто рисовал обнаженного мужчину? То-то же! Пора. Готовы?

— Кажется, — неуверенно пробормотала Ариэль.

— Главное, не забывайте представлять всех обнаженными, — напомнил Купер и сжал ее руку.

Ариэль почувствовала себя как за каменной стеной и уже более уверенно вошла в зал.

А потом она представила, как нескладно они смотрятся рядом. Купер — красавец мужчина, богатый, успешный, под руку с ней — бедной, не обученной манерам девушкой.

Абсурд. Чем быстрее я уйду отсюда, тем лучше.

Купер остался рядом с Ариэль по нескольким причинам.

Во-первых, она казалась растерянной, и он хотел защитить ее.

Во-вторых, и это самая главная причина, Куперу было приятно видеть такую очаровательную особу рядом с собой.

С этой жизнерадостной, необычной девушкой ему было легко и весело. С ней он смеялся, а подобного с ним не случалось уже очень давно. Купер вообще боялся, что разучился смеяться.

Одно плохо — проводя время с Ариэль, молодой человек каждую секунду напоминал себе истинную причину их общения — бизнес.

Как бы хорошо ему ни было, Купер не забывал о своей главной цели. Он просто обязан купить галерею и покинуть «Ванс корпорэйшн». Можно сказать, это было для Купера жизненно важно.

Если он не справится с поставленной перед ним задачей, Эрик окончательно решит, что его сын ни на что не способен. В случае же удачного исхода сделки Купер заставит всех считаться с собой.

— Посмотрите, сколько здесь народу! — воскликнула Ариэль и сильнее вцепилась в руку Купера.