встречались на каких-то званых вечерах.
Ариэль не удивилась. Купер и София принадлежали к одному социальному кругу. Скорее всего, у них найдется много общих знакомых и тем для разговора. Но Ариэль вовсе не желала столкнуться с Софией.
Ариэль терпеть не могла скучные светские мероприятия, поэтому предпочитала сидеть в своей студии и никуда не ходить. Раньше, когда она была помладше, Барб брала ее с собой на различные званые ужины. Но все эти напыщенные люди, которые, заслышав, что она художница, начинали смотреть на нее снисходительно, раздражали девушку.
— Поспешите, а то скоро ваша гостья выломает входную дверь, — шутливо сказал Купер.
— Спасибо, что проводили, Купер, но дальше я пойду одна, — быстро ответила Ариэль. Она знала — в любую минуту София может обернуться и увидеть их, и уж тогда ей придется их познакомить.
— Вы стесняетесь моего общества и поэтому не хотите, чтобы София видела нас вместе? — воскликнул Купер.
Ариэль пугала его дружелюбная манера общения, но этот тон, наполненный холодным презрением, был намного страшнее.
— Купер, ну что вы такое говорите. Дело не в том. София ужасная болтушка, если уж начинает говорить, ничто не может ее остановить. А я хочу закончить работу. Вот и все.
Лицо Купера немного смягчилось.
— Что ж, если дело обстоит так, я пойду. К тому же у меня тоже есть дела, и, поверьте, мне не хотелось бы тратить свое время на пустую болтовню.
— София, что привело тебя сюда? — окликнула итальянку Ариэль.
— Привет, красавица, — итальянка расцеловала Ариэль. В ее глазах светилось неподдельное любопытство. Она так и пожирала взглядом Купера. — А это что за красавчик? — игриво спросила София.
Ариэль глубоко вздохнула, собираясь совершить необходимый ритуал знакомства. А ей так хотелось выпроводить всех и приступить к работе…
— София, разреши представить тебе Купера Ванса. Купер, это моя подруга, София Монтессори.
— Можете звать меня мисс Монтессори.
Купер взял руку Софии, вежливо поцеловал ее и лишь после этого произнес:
— Очень приятно, мисс Монтессори.
— Взаимно, — весело ответила София, заигрывая с Купером, словно девочка-подросток. — Мы раньше не встречались?
Ариэль чувствовала себя третьей лишней. А Купер с Софией, не обращая на нее внимания, продолжали светскую беседу.
— Молва о ваших заслугах опережает вас. Быть может, мы виделись на одном из последних светских раутов? — любезничал Купер.
— Нет, нет. У меня такое чувство, что я видела вас совсем недавно…
— Не хотите ли чаю, София? Купер как раз собирался уходить, поэтому я ему не предлагаю, — попыталась девушка перевести разговор на другую тему. София могла догадаться, что именно Купер позировал для ее картины, а Ариэль не хотелось этого.
— Ну конечно! — облегченно воскликнула София. — Вы — тот натурщик, с которого Ариэль рисует для меня картину! Великолепно!
Глаза Софии жадно горели, и она с неподдельным интересом разглядывала Купера.
Ариэль обреченно вздохнула. София — натура любвеобильная, поэтому и ведет себя таким образом, разве можно ее винить? Увидев наброски, она была приятно удивлена, но ни один набросок не передаст красоту этого мужчины. Увидев Купера во плоти, София лишилась дара речи.
— Да, вы абсолютно правы, — улыбаясь, ответил Купер. — Ариэль рисовала картину с меня, и как мне кажется, она великолепная художница. Конечный результат не должен разочаровать вас.
— Я тоже так думаю, — весело произнесла София и послала Ариэль многозначительный взгляд. Она будто хотела сказать ей: «Если ты еще не с ним, то у тебя точно не все в порядке с головой. Хватай его, выходи замуж и рожай детей. Такой экземпляр нельзя упускать!»
— Кстати, о картине, — вмешалась Ариэль. — Мне пора идти работать, чтобы успеть все доделать ко вторнику.
— Да, да, нам пора уходить, — поддержала ее София. — Кстати, мистер Ванс, я устраиваю маленькую вечеринку в честь дня рождения своей сестренки. Ариэль уже приглашена, но я надеюсь, вы тоже почтите нас своим присутствием.
— Нет! — крикнула Ариэль чересчур эмоционально.
Две пары глаз удивленно посмотрели в ее сторону.
Ариэль стало неловко, что она так открыто продемонстрировала свои чувства.
— Я хотела сказать, у Купера наверняка много дел и нет ни минуты свободного времени. К тому же ему будет неловко, когда люди увидят его на картине… — Ариэль все говорила и говорила, бросая на Купера злые взгляды. Он должен был поддержать ее и отказаться от приглашения. Они и так провели много времени вне работы. — Как вы считаете, мистер Ванс? — с надеждой спросила девушка.
София нахмурилась, но еще не успела ничего сказать, как Купер радостно произнес:
— По-моему, это замечательная идея. Спасибо за приглашение, я обязательно буду.
София удовлетворенно ухмыльнулась и предложила:
— Почему бы нам не войти внутрь и не обсудить все детали?
Ариэль с удовольствием захлопнула бы перед их носом дверь, но вместо этого вежливо пригласила следовать за ней. Спорить с ними обоими у нее не было сил.
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
— И зачем только я соглашалась? — не переставала ругать себя Ариэль. Она сидела перед зеркалом и пристально вглядывалась в свое отражение. С тушью она обращалась не так умело, как с кисточкой для рисования, поэтому и получалось не очень хорошо. Ариэль не любила делать макияж, и шла на эту жертву лишь в редких случаях — таких, как сегодня. Она не могла появиться на званом вечере у Софии в джинсах и с растрепанными волосами. Ариэль нанесла на губы немного блеска, а веки покрыла тенями постельного цвета. Руки дрожали от волнения, а в желудке, казалось, порхал миллион бабочек.
Не ужин у Софии так пугал Ариэль, а то, что туда она отправится с Купером. Одно дело, если бы они столкнулись с ним в гостях, и совсем другое — прибыть туда как пара.
Громкий стук в дверь отвлек девушку от грустных мыслей. Она вскочила, взяла серебристую вышитую сумочку и поспешила ко входу. Ариэль дала себе слово показать свое творение имениннице, а потом незаметно улизнуть, оставив Купера общаться со своими богатыми друзьями.
Купер стоял за дверью, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу. Он выглядел безукоризненно: строгий, отлично сшитый смокинг выгодно подчеркивал его стройную фигуру.
— Вы очень красивы сегодня, — почти прошептал Купер. Он произнес это с таким чувством, что Ариэль даже не сомневалась — он говорит правду. От этого девушка стала нервничать еще больше.
— Это винтажное платье, — ляпнула она. Ариэль не привыкла к комплиментам и не знала, как на них реагировать.
Купер улыбнулся и протянул девушке руку.
— Оно вам очень идет. Вы словно бурлящий водопад: освежающий, искрящийся и бодрящий.
Ариэль покраснела, но ответила довольно грубо:
— Мы едем или будем болтать?
