— Вы не перестаете меня удивлять, — игриво произнесла Ариэль, входя в миленькое кафе под названием «Укромное местечко».
Купер нашел самое забавное заведение на улице Брунсвик и хотел показать его Ариэль.
— Вчера кто-то упрекнул меня в незнании этого района. Я решил исправиться и поближе познакомиться с достопримечательностями вашей улицы, — пояснил Купер.
— А вы умный парень, — смеясь, ответила Ариэль. Ее улыбка согревала сильнее, чем солнце на пляже Брайтона, откуда они только что вернулись.
Купер замечательно провел там время. Он наслаждался солнцем и шумом океана, а Ариэль творила.
Раньше Купер каждую неделю ездил на пляжи и занимался серфингом, но теперь, когда он работал в «Ванс корпорэйшн», у него не оставалось на это времени. Он был слишком занят, доказывая отцу, что чего- то стоит. Куперу хотелось стать лучшим, хотелось, чтобы отец гордился им, только вышло все наоборот. Теперь отец избегал его, а редкие случаи их общения не обходились без ссоры.
Купер погрузился в свои мысли, не замечая, как встревожено смотрит на него Ариэль.
— Вы не обязаны угощать меня завтраком… и вообще проводить со мной так много времени. Я сделала все необходимые наброски и с легкостью закончу картину.
— Давайте поедим. Время ланча, а мы еще не завтракали, — немного раздраженно произнес Купер. Он не хотел отвечать так резко, это вышло само собой. Мысли о его отношениях с отцом всегда портили молодому человеку настроение.
Но сейчас нельзя было так себя вести. Куперу хотелось, чтобы у Ариэль остались приятные воспоминания о сегодняшнем дне.
— Пожалуй, я рискну с вами позавтракать, — согласилась Ариэль и многозначительно посмотрела на Купера. Ему стало неловко, что она заметила перемену его настроения.
— Обещаю вести себя хорошо, — заверил он и направился к ближайшему свободному столику, выкрашенному пурпурной краской. Лимонного цвета кожаные кресла были необычной формы. Над входом в кафе красовалась яркая вывеска, днем и ночью переливающаяся разноцветным неоном.
Ариэль, одетая в джинсовые шорты, шелковый топ цвета индиго и веревочные сандалии, вписывалась в интерьер кафе как нельзя лучше. А вот Купер в темных строгих брюках и светлой рубашке чувствовал себя здесь белой вороной.
— Что-то привлекло ваше внимание? — спросил Купер, имея в виду меню. К его удивлению, Ариэль почему-то покраснела, а потом быстро пробормотала:
— Я буду омлет с грибами.
— А в качестве напитка закажете соевое латте без кофеина, угадал?
Ариэль поморщилась и сердито взглянула на Купера.
— Вы абсолютно меня не знаете! Кроме омлета я закажу ростки пшеницы и коктейль из апельсинового сока и имбиря.
Стоило Куперу представить все эти ингредиенты, как есть перехотелось вовсе.
— Вам кто-нибудь говорил, что вы помешаны на здоровом образе жизни, а в частности на правильном питании?
— Уж лучше я буду помешана на этом, чем на чем-то другом. Например, на деньгах, — парировала Ариэль и откинулась на спинку кресла.
— Вы все-таки удивительная, Ариэль, — искренне произнес Купер, глядя на свою спутницу поверх меню. Ему было интересно, замечает ли Ариэль растущую между ними симпатию. А может, ему это просто чудится? Слишком давно он не ходил на свидания.
И в этом, опять же, виновата его работа в корпорации отца. На личную жизнь не оставалось времени.
Ну, ничего, пообещал себе Купер. Закончу с этим делом и приглашу какую-нибудь девушку в ресторан.
— Конечно, я удивительная, — подтвердила девушка. — И я знаю, что больше всего привлекает вас во мне.
Купер удивленно вздернул бровь. Неужели его восхищение ее красотой, талантом, добрым сердцем столь очевидно? На всякий случай молодой человек решил уточнить:
— И что же?
— Моя галерея, что же еще. Не надо считать меня такой наивной. Я прекрасно понимаю, почему такой мужчина, как вы, увивается возле такой девушки, как я.
Ариэль говорила спокойно, без обиды или недовольства.
Все это было правдой, но в глубине души Купер чувствовал — она интересна ему как женщина, а не как очередной субъект, с которым надо заключить сделку.
— Признайтесь, вы подвержены стереотипам, поэтому так говорите, — возразил он.
— Я всего лишь пытаюсь быть с вами откровенной. Какой смысл притворяться? У вас свои цели, у меня свои. Вы честно выполнили свою часть соглашения, и теперь я сдержу слово и выслушаю вас, вне зависимости от того, считаете вы меня «удивительной» или нет.
— Вы не избалованы комплиментами, да?
Ариэль удивленно подняла на него глаза, не понимая, шутит он или нет.
— Если одеваться, как я, да еще с такой копной волос, торчащих в разные стороны, не приходится рассчитывать на повышенное внимание со стороны мужчин. — В доказательство своих слов Ариэль стянула бандану. Игривые кудряшки, словно благодарные за свое освобождение, рассыпались по ее плечам.
Ничего не отвечая, Купер взял один завиток и зажал между пальцами, наслаждаясь его шелковистостью.
— Я считаю, вы недооцениваете себя. А еще… еще вы очень красивая.
Ариэль смотрела на него, затаив дыхание. В ее глазах светилась благодарность и, как показалось Куперу, желание.
Аккуратно потянув за локон, Купер хотел приблизить к себе ее лицо и впиться в ее пухлые, сочные губы, чтобы точно определить — она его действительно хочет или это всего лишь игра его воображения.
Сейчас Купера не волновал завтрашний день. Ему было все равно, захочет Ариэль выслушать его после поцелуя или нет. Он видел перед собой ее огромные глаза и соблазнительные губы. Когда он почти коснулся их, сильный толчок в грудь отбросил его назад.
— Я же обещала выслушать вас. Незачем идти на такие жертвы.
Ариэль старалась говорить спокойно, даже холодно, но ее пальцы дрожали.
Купер натянул на лицо маску безразличия, а сам мысленно поблагодарил Бога за то, что хоть у одного из них хватило благоразумия остановиться. Время, проведенное с Ариэль, явно не шло ему на пользу. Он все чаще о ней думал, мечтал, а это мешало работе.
— А мне нет нужды идти на жертвы. Выслушав мое предложение, вы согласитесь его принять.
Купер говорил быстро и уверенно, но в то же время избегал смотреть на губы Ариэль — самые желанные губы в мире, которые он несколько секунд назад чуть не поцеловал.
— Посмотрим, Мистер Большой Начальник, — ответила Ариэль и загадочно улыбнулась.
Подходя к галерее, Ариэль заметила Софию, вглядывающуюся в окна. Эта встреча вовсе не входила в планы Ариэль. Зная, как болтлива заказчица, она опасалась, что София ляпнет лишнее, увидев художницу вместе с натурщиком. Купер тоже увидел Софию и спросил у Ариэль, что это за женщина.
— София Монтессори. Это она заказала картину для своей сестры, — нехотя ответила Ариэль. Она едва поспевала за длинноногим Купером.
Надо было надеть туфли на каблуке, тогда я не чувствовала бы себя гномом, догоняющим великана, запоздало подумала Ариэль.
— Мне кажется знакомым лицо этой женщины, — задумчиво произнес Купер. — Возможно, мы
