— Успокойтесь. Представляйте их голыми, как я советовал.
— Нет, Купер, обнаженное тело не действует на меня положительно.
— Даже мое?
Ариэль округлила глаза и с ударением сказала:
—
— А вы знаете, как ударить по мужскому самолюбию, — упрекнул ее Купер.
— Не стоит скромничать, Мистер Большой Начальник. Я не знаю, что надо сделать, чтобы поколебать вашу самоуверенность.
— Прозвище «Мистер Большой Начальник» прилипло ко мне навсегда?
— Это не прозвище, это реальность. Вы бизнес мен, я художница. У меня есть то, что очень интересует вас, и только потому вы так добры ко мне. И давайте быстрее покончим со всем этим, пока не пробило двенадцать и Золушка не превратилась в тыкву.
— Прекрасно, — раздраженно сказал Купер. Он не понимал, что его больше раздражало — то, как плохо о нем думает Ариэль, или то, что в ее словах есть доля правды.
— Прекрасно, — повторила девушка и, гордо вскинув голову, пошла прочь. Куперу ничего не оставалось, как проводить ее взглядом и насладиться ее великолепной фигурой. В своем облегающем, отливающем попеременно то аквамарином, то изумрудным и бирюзовым цветами платье Ариэль была похожа на принцессу.
Он всего лишь старался быть с ней вежливым, и разве это принесло какие-то плоды? Они все так же ругаются по любому поводу, и Ариэль так и не выслушала его предложение. Она считает его бессердечным магнатом, но он никогда не пытался ее переубедить, не притворялся сладким и сентиментальным.
Главное место в его жизни занимает бизнес.
И какой бы эксцентричной мисс Уоллес ни была, он добьется своего.
— Тебе весело, красавица?
Ариэль сделала глоток минеральной воды, чтобы выиграть несколько секунд, стараясь придумать честный, но необидный ответ.
— Кажется, всем здесь очень нравится, — наконец уклончиво ответила она. София сразу же почувствовала неладное.
— Я не спрашиваю, как себя чувствуют другие гости. Меня интересует, как проводишь время ты. У тебя все хорошо? — ласково спросила София.
— Да, все в порядке. Только я немного устала, работая над картиной, поэтому не получаю наслаждения от вечеринки.
— Ах да, картина! Марии она очень понравилась.
— По-моему, натурщик ей больше пришелся по душе, — возразила Ариэль и посмотрела в сторону сестры Софии. Эта сорокалетняя женщина выглядела как минимум на пятнадцать лет моложе. Со вкусом подобранное ярко-красное платье подчеркивало достоинства фигуры и ловко скрывало недостатки. Роскошные, черные как уголь волосы лежали аккуратными волнами на плечах, а бездонные карие глаза неотрывно смотрели на Купера.
— Так вот в чем дело… — начала София. — Не надо, девочка, не ревнуй. Мария тебе не соперница.
Ариэль покоробило, что София так восприняла ее слова. Как только ей такое пришло в голову!
— Меня не интересует Купер, и сотри эту двусмысленную ухмылку со своего лица, — потребовала Ариэль.
Однако на Софию ее слова не произвели никакого впечатления.
— Как он может не интересовать тебя? Этот мужчина не только красив и образован, он еще и обходителен и обворожителен, — как ни в чем не бывало продолжала София.
— Он хочет отобрать у меня галерею, — напомнила Ариэль.
— Тебе стоит сначала выслушать его, а уж потом делать выводы, — посоветовала София.
— Этот так называемый обворожительный мужчина спит и видит, как выгнать меня из галереи, сровнять ее с землей, а на ее месте построить ультрасовременный жилой комплекс или торговый центр. Ни то, ни другое не впишется в архитектуру улицы Брунсвик. Не он первый надоедает мне, не он последний. Но что бы
София взяла Ариэль за руку и нежно погладила ее.
— Моя милая девочка! Ты знаешь, как близки мы были с Барб. Я видела, как она изменилась, когда ты появилась в ее жизни. Ты принесла с собой столько счастья и радости! Барб огорчилась бы, узнай она, как много ты работаешь, чтобы сохранить галерею. Ты не принимаешь ни от кого помощь. Быть может, пришло время пересмотреть свою позицию?
Ариэль отшатнулась.
Она не собиралась ничего пересматривать. Сохранить галерею — ее долг, и она сделает все, чтобы дело Барб жило и развивалось. И если потребуется работать на десяти работах или нарисовать десять картин с обнаженной натурой, она сделает это, как бы тяжело ей ни пришлось.
— Извини, София, ты действуешь из лучших побуждений, но я сама с этим разберусь.
Итальянка грустно покачала головой. Она поняла — уговаривать Ариэль бесполезно. Девушка все равно поступит так, как решила.
— Тогда что ты здесь стоишь? Несколько человек хотели познакомиться с художницей, создавшей такой шедевр для Марии. Мужчины интересовались загадочной незнакомкой в изумрудном платье. Не упусти свой шанс.
Покровительство раздражало Ариэль, но если эти толстосумы захотят заказать картину, «Цвет мечты» сможет продержаться еще какое-то время, а это самое главное.
— Надеюсь, ты не рекламировала меня? — прищурившись, спросила Ариэль.
София театрально сложила руки, будто собираясь молиться, и воскликнула:
— Как ты могла такое подумать! — А потом подтолкнула Ариэль: — Ну, иди же.
— Иду, иду! — промямлила Ариэль. Она допила свою минеральную воду, но так и не сдвинулась с места. В этот момент Ариэль очень пожалела, что не пьет шампанское. Бокал этого игристого напитка расслабил бы ее и вселил уверенность.
— Куда-то собрались? — окликнул ее до боли знакомый голос, а затем крепкая рука взяла ее под локоть.
— Собираюсь заключить пару сделок, как посоветовал мне один бизнес-гуру.
— Значит, вы слушаете меня? И, что еще более приятно, следуете моим советам, — обрадовался Купер.
— Наверное, я пьяна, раз поступаю так, как вы мне говорите.
— Невозможно! Еще никто не хмелел от минералки.
Ариэль было приятно узнать, что он поглядывал в ее сторону, пока Мария очаровывала его.
— Почему бы вам не вернуться к друзьям, а я сделаю то, зачем пришла. Спасибо, что подвезли, но я скоро поеду домой.
Улыбка исчезла с лица Купера, его глаза потемнели от злости.
— Во-первых, присутствующие здесь люди не друзья мне, а лишь знакомые, и приехал я сюда поддержать вас. Я подумал, вам будет неуютно среди незнакомых людей. Во-вторых, я не мальчишка на первом свидании, которого можно бросить в любой момент. Я вас привез сюда, я вас и отвезу обратно. Все понятно? А теперь идите и покажите, какой вы можете быть мужественной и дерзкой. Тогда у вас все получится. Я подожду на улице, — с этими словами Купер быстро вышел.
Ариэль стояла в растерянности. Ей хотелось догнать его и залепить пощечину за то, что он с ней так разговаривал. Но с другой стороны, она понимала: ей следует поступить так, как он сказал. Надо пойти туда и познакомиться с нужными людьми.
— Я покажу, на что способна, — решила Ариэль и твердым шагом направилась к потенциальным
