– Не бойся, бить мы тебя не будем, – пообещал Джон-Том. – Сказал же, мы домой возвращаемся. – Он перевел взгляд на лежащего. – Твой приятель что-то говорил насчет костюмированного бала.
– Это… это за углом, в гостинице.
Джон-Том постоял, помолчал, затем кивнул своим мыслям:
– Сгодится, пожалуй. Мне нужно время – подумать. Спасибо, – рассеянно поблагодарил он девушку и двинулся в указанном ею направлении.
Мадж кивнул незнакомке, чем окончательно вверг ее в смятение, и затрусил за другом. Аккуратно опустив бесчувственное тело налетчика на мокрый асфальт, Стромагг двинулся замыкающим.
Гостиница оказалась старой и не слишком большой. Дав спутникам знак оставаться позади, в тени, и помалкивать, Джон-Том провел быструю разведку и нашел, что искал: боковой вход, который избавит их от необходимости идти через вестибюль. Еще больше его обрадовало появление двух парочек – первые двое людей носили средневековые наряды, третий вырядился огромным инопланетным насекомым с латексной головой, четвертый был облачен в шелковое трико, а за спиной носил бледные газовые крылья эльфа. Джон-Том на своем веку встречал настоящих эльфов; он едва не задержался, чтобы раскритиковать костюм.
Вернувшись к спутникам, он доложил обстановку, а затем отважно повел их через улицу. Мадж осторожничал:
– Слышь, чувак, ты уверен, что получится? Джон-Том, приближаясь к двери в гостиницу, с каждым шагом чувствовал себя все уверенней:
– Не волнуйся, Мадж, я про такие балы слышал. Вот увидишь, большинство участников там в маскарадных костюмах, вас со Стромаггом примут за своих. – Он посмотрел на медведя. – Только ты, Стромагг, все-таки постарайся выглядеть чуток поменьше.
Гризли послушно сгорбился, опустил голову.
– Кстати, там поесть наверняка найдется, – пообещал Джон-Том.
– Поесть? – мигом оживился медведь.
В дверях никто им не воспрепятствовал. Спросив дорогу у парочки упитанных воинов, которых в Линчбени наверняка подняли бы на смех, путники прошли в большой зал. Там было битком мельтешащего, гомонящего народу, и больше половины – в костюмах. На вновь прибывших кое-кто поглядел, но никто не удивился и не встревожился. Пока Мадж и Стромагг разглядывали открывшуюся им сцену и дивились, Джон-Том взял курс на ряд столов, уставленных закусками. Гризли принюхался и пришел в восторг.
– Пиво! Стромагг чует пиво! – И, не слушая увещеваний Джон-Тома, медведь пошел собственным путем.
– Да ладно тебе, чувак! Пускай наш амбал пивка хлебнет, – сказал Мадж своему обеспокоенному товарищу. – Он заслужил – помнишь, как хорошо в первом туннеле поработал? Я бы и сам… Ай! Смотри, куда прешь!
Натолкнувшаяся на него девушка носила костюм бабочки, впрочем, назвать это костюмом можно было с натяжкой. И она была куда стройнее, чем воины, встретившиеся путникам в коридоре. Мадж был вспыльчив, но отходчив. Особенно когда имел дело с такими красотками.
Девушка восхищенно посмотрела на него, затем на Джон-Тома:
– Вот это костюмчики! Сами делали?
Джон-Том голодными глазами смотрел на стол с едой, светские беседы с прекрасными незнакомками его интересовали мало. С белых скатертей стремительно исчезали яства.
– Да, – бросил он холодно.
Красотка не отставала. Ее движения передавались сделанным из ткани и проволоки крыльям.
– Вы не писатели и не художники, потому что у вас бейджиков с именами нет. – Она потрогала висящую за спиной Джон-Тома дуару: – Какая симпатичная штучка. – Она показала в противоположный конец зала на сцену с людьми и музыкальными инструментами. – Там у нас фолк играют. Готова поспорить, ты – музыкант что надо. Я, если хочешь знать, экстрасенс, любого насквозь вижу. – Улыбка сделалась еще шире. – Спорим, ты по профессии компьютерщик, программист!
– Не сов… – Но объяснить ему она не дала – схватила за руку и потащила за собой.
Мадж всласть поухмылялся, глядя, как его беспомощного приятеля буксируют к сцене. Затем повернулся и направился к богатым снедью столам.
Распоряжавшийся на сцене флейтист поприветствовал Джон-Тома и тоже одобрительно глянул на дуару:
– Классный инструмент. Проводок-усилок требуется?
На Джон-Тома
– Зачем? Голая акустика.
Флейтист шагнул в сторону, освобождая место:
– Ладно, посмотрим, что ты умеешь.
Джон-Том, чувствуя на себе пристальный взгляд «бабочки», решил: самое безопасное и простое средство избавиться от этого назойливого внимания – коротенькая и прямолинейная по смыслу песенка. Пальцы заскользили по струнам дуары, над стыком измерений начал сгущаться знакомый разноцветный туман.
На ближней к сцене кромке толпы кто-то оживился, показал пальцем:
– Глядите-ка! Световое шоу!
Джон-Том с кривой улыбкой на устах играл простейшую и безвреднейшую, как он надеялся, мелодию.
