массой положительных эмоций, безбрежным морем восторга и дико болящими, полустертыми ногами.
Память нэко сохранила большее количество поездок на этих чудных животных, большинство из них были вполне удачные, но… Мне всё равно было страшновато.
- Госпожа, надо торопиться, - мягко намекнул следопыт.
- Знаю, - печально согласилась я и, мысленно благодаря богов за уже изобретённые здесь стремена, забралась на коня. На удивление, получилось это довольно легко. Конь стоял смирно, Тиэн очень вовремя приподнял меня за талию и в седло я практически взлетела. Вот дальше было хуже: стоило только жеребцу сделать пару шагов, как я покачнулась, испугалась и вцепилась в луку седла когтями, к счастью, не зацепив ими шкуру животного. Следопыт, встревоженный жалобным поскуливанием, непроизвольно вырвавшимся из глубин моего существа, тут же оказался рядом.
- Госпожа, успокойся. Ты не умеешь ездить на лошади, да? - печально осведомился он.
Я покаянно кивнула. Он зажмурился на пару мгновений, а потом начал спокойно говорить:
- Расслабься. Не натягивай так сильно поводья - ты делаешь коню больно. Зафиксируй ноги в стременах так, чтобы они не соскальзывали. Да-да, можешь зацепиться каблуком, это достаточно удобно. У этой породы лошадей плавный ход, думаю, ты быстро освоишься.
Он легко запрыгнул в седло второго, гораздо более массивного и даже на вид могучего коня, и сделал пару кругов вокруг меня, показывая правильную посадку.
- Проедем немного шагом, чтобы у тебя было время попривыкнуть.
- Хорошо, - кивнула я и, припомнив свой и нэки опыт поездки на четвероногих непарнокопытных, потянула за повод, поворачивая животное.
- Эй, гордые всадники, вы ничего не забыли? - раздался возмущенный возглас. Я вздрогнула и оглянулась на ещё одного члена нашей маленькой команды.
- Ксан! Тебе же нельзя появляться в таком виде на глаза людям.
- Не может быть? - саркастически 'удивился' демон.
Сдержав рвущийся, ничуть не менее язвительный, ответ, я опасно наклонилась, вцепившись одной рукой в луку седла, и перевернула ошейник. А затем растерянно посмотрела на тоя, оставшегося где-то далеко-далеко внизу. Его же надо взять к себе, а для этого следует слезть с лошади.
- Сейчас, - Тиэн подскакал к крошечному зверёнышу и каким-то невероятно ловким, быстрым движением, подхватил Ксана на руки, не спускаясь на грешную землю. - Держи, госпожа.
- Спасибо, - я усмехнулась, принимая демона, а потом засунула его в небольшую полупустую сумку, висящую у седла.
- Чувствую себя вещью, - печально протелепатил Ксан и протяжно, с присвистом захрапел.
- Поехали, - потомок дракона, начавший проявлять признаки нетерпения, развернул коня. - Госпожа, держись чуть впереди меня, я буду за тобой присматривать.
- Ладно, - я неуверенно ткнула каблуками бока своего неожиданного транспорта и покрепче сжала бёдра, стараясь с него не свалиться.
Спустя полчаса я попривыкла к происходящему и даже умудрилась найти в себе силы на болтовню со спутником.
- Тиэн, а откуда ты знал, что в лагере должны быть лошади? И почему именно боевые? - я довольно ловко пристроила своего грациозного скакуна рядом с его коренастым собратом и с интересом посмотрела на следопыта.
- Сабля, - спокойно отозвался мужчина и, получив в ответ непонимающее молчание, продолжил. - Такое оружие может принадлежать только сиджонда, сыну одного из благородных домов. И если он до сих пор не продал оружие, то коня, хотя бы одного, тоже должен был сохранить. Для аристократа нет большего позора, чем остаться без коня. Хотя я и не ожидал, что там будут оба.
- Оба? - я нашла в себе достаточно сил, чтобы отпустить луку седла, за которую до этой поры старательно держалась, и почесать в затылке. - Зачем одному всаднику два коня?
- У них разные цели, - усмехнулся он. - Тот, на котором сижу я - боевой. Не слишком красивый, не очень быстрый. Зато сильный, как три твоих. Только такой конь может нести воина в полном боевом облачении, да ещё и собственную броню. При этом успевая лягаться, кусать коней соперников и топтать пехотинцев. А тот, на котором едешь ты, для скачек. Каждый благородный дом должен к празднику Солнца выставлять не менее трёх сыновей для участия в Гонке Императора. Победитель принесёт своему дому великую честь, дополнительный голос в имперском совете и освобождение от податей на весь год. А теперь держись крепче, госпожа!
Не успела я действительно крепко вцепиться в спасительную луку, как потомок дракона по-особенному свистнул, и мой конь пустился в галоп. Как удержалась - не знаю. Однако через некоторое время я приспособилась к ходу коня, позволив телу самостоятельно принять наиболее удобное положение, и даже стала получать от скачки удовольствие. Вот только разговаривать на такой скорости возможности не было никакой.
Ехала я с мыслью, что наверняка мы ещё не раз влипнем в историю на пути к Оссоре. Но, несмотря на такое пессимистическое настроение, ничего катастрофического так и не произошло. Спустя пару часов следопыт разрешил сделать привал, и я даже умудрилась самостоятельно слезть с коня и немного пройтись. Затем мы ели холодное змеиное мясо, запивая водой из фляжек, а после снова взгромоздились на скакунов.
Мои ноги и то, что находится чуть выше, уже начинали немилосердно ныть, и я украдкой отхлебнула немного обезболивающего зелья. Надеюсь, когда мы приедем в город, я смогу сама дойти до трактира, не обременяя Тиэна бесчувственным телом.
Мы ещё дважды ненадолго останавливались, давая роздых себе и коням, а ближе к вечеру увидели городские стены.
Несмотря на то, что Оссора была не самым большим и значимым городом империи, стены её приводили в трепет своей массивностью и основательностью. Сложенные из крупных, плотно подогнанных камней, они возвышались над землёй на высоту трёх человеческих ростов. Ворота, нарушающие целостность стены, были не слишком широкими, как раз, чтобы пропустить двух всадников или одну повозку. Охранялись они двумя стражами в плетёных кольчугах и с алебардами в руках. Перед ними мы и остановились.
- Седжонде, сиджонда, - поклонился один из стражей. - За двух человек и двух коней дулжно заплатить два мона. Вы оплатите сейчас или прикажете записать на счёт благородного дома?
Тиэн презрительно хмыкнул и бросил стражнику две серебряных и несколько медных монеток. А потом точно также, не говоря ни слова, направил коня вперёд.
Когда мы отъехали на расстояние, которое не позволило бы человеку услышать их разговор, младший стражник бросил своему напарнику:
- Высокомерный ублюдок.
Я напряглась и повернула правое ухо в их сторону, дабы подслушать продолжение.
- Ты не прав, Кон, - со снисходительной усмешкой отозвался более взрослый, умудрённый опытом человек. - Просто гордость - это всё, что у него осталось. Не удивлюсь, если всё благородное семейство представлено лишь этими двумя. И эти кони - всё их имущество.
Дальнейшего я не услышала, так как мы отъехали слишком далеко и голоса оказались забиты городским шумом.
- Мы остановимся в таверне?
- Да. Только надо найти подходящую. Не слишком дорогую, но такую, где не стыдно будет остановиться аристократам. Непростая задачка.
- Зачем в таком случае надо было притворяться аристократами? - удивилась я.
- Госпожа, - очень тихо и слегка раздражённо отозвался мой собеседник. - Не знаю, как в твоём мире, но здесь у крестьян не может быть коня, стоящего целое состояние.
- Прости. Действительно, глупый вопрос.
Некоторое время мы ехали молча: Тиэн искал таверну, я оглядывалась, пытаясь познакомиться с городом.
Последний, кстати говоря, вызывал очень странные, двойственные ощущения. С одной стороны, мощёная дорога, добротные каменные строения в три-четыре этажа. С другой - вон тот побирушка,
