О том, как она будет переправляться, Настя уже думала раньше, а потому делала все быстро и уверенно. Достав из сумки двухметровый кусок бинта, сложила одежду и обувь в пакет и крепко перетянула бинтом его горловину. Обвязав второй конец бинта вокруг груди, осторожно вошла в воду…
Плыть так, как она хотела, — держась руками за пакет, — у неё не получилось. Она двигалась слишком медленно, ее неудержимо сносило течением. В конце концов Настя выпустила пакет из рук и стала грести к противоположному берегу, привязанный бинтом полиэтиленовый «поплавок» послушно следовал за ней, касаясь спины.
Примерно на середине реки ее охватил страх — Настя вдруг поняла, что может и не доплыть. Холодная вода стягивала ноги, девушку швыряло из стороны в сторону могучими, поднимавшимися откуда-то из глубин реки потоками. Настя оглянулась, думая о том, не вернуться ли ей, но плыть назад теперь было еще страшнее. Пересилив страх, она поплыла дальше.
Ближе к берегу ей все же пришлось снова ухватиться за пакет — силы были на исходе. Но самодельный «спасательный круг» неожиданно легко погрузился в воду, Настю закружило течением, развернуло. Она почувствовала, что теряет контроль. Попробовала коснуться ногами дна, но не достала и лишь нахлебалась воды. Торопливо, из последних сил, рванулась к берегу…
Ноги ощутили дно лишь тогда, когда ей уже хотелось кричать и звать на помощь. Тяжело дыша и всхлипывая, Настя выбралась на берег, отяжелевший от воды пакет тащился сзади.
Сидя на земле, она развязала пакет, вылила из него воду, достала мокрую одежду. С задумчивостью осмотрела большую дыру в Мешке — он разошелся по шву, наполнился водой и едва не утянул Настю на дно. Ей повезло, что до берега было уже совсем близко…
Она не стала сушить одежду — выжав ее, оделась и пошла вверх по течению, к тому месту, где они с Андреем вышли из леса. Идти пришлось довольно долго, Настя уже начала было думать, что пропустила его, когда увидела знакомое поваленное дерево. Это здесь…
На ночлег она остановилась лишь тогда, когда начало темнеть. Выбрав место повыше, сгребла в кучу, к стволу большого дерева, сухие листья, прислонила к нему несколько обломанных веток. Эти ветви мало напоминали шалаш, но давали хоть какую-то иллюзию безопасности и защищенности. Думая о том, что не сможет сразу заснуть, Настя легла на импровизированную постель. И через несколько минут уже спала…
А утром она отправилась дальше, срывая на ходу вкусные сладкие плоды. И хотя они плохо утоляли голод, это все-таки было лучше, чем ничего.
Хижина демона появилась перед ней достаточно неожиданно — зеленая стена леса вдруг расступилась, мелькнул впереди ручей с перекинутым через него мостиком, и тут же девушка увидела знакомый домик. Остановившись и присев у дерева, она напряженно всматривалась, пытаясь понять, есть ли кто в бунгало. И вскоре услышала смех…
Смеялся Нимрод, Настя сразу узнала его голос. Затем дверь домика отворилась, и на поляну вышла девушка. Она была весьма хороша собой, на ней было симпатичное платье, туфельки на невысоких каблучках, в руках она держала сумочку. Следом вышел демон.
Настя затаила дыхание. Она не знала точно, кто эта девушка, но догадывалась. Возможно, это была Мария, подруга Нимрода.
Сначала Настя решила, что они собираются вернуться в ее мир, но быстро поняла, что ошиблась. Пройдя мимо мостика, Мария и демон остановились метрах в сорока от него, на уютном пригорке по ту сторону ручья. Мария села в траву, демон опустился рядом. Поцеловав девушку, он начал медленно расстегивать пуговицы на ее платье. Настя смотрела на них минут пять, затем не выдержала и отвернулась, лицо ее залила краска. Закрыв глаза и прислонившись спиной к дереву, она стала ждать, стараясь не вслушиваться в доносившиеся из-за ручья звуки.
Любовные забавы демона продолжались больше часа. Наконец послышался веселый смех Марии, плеск воды — демон и его подружка купались в ручье. Прошло еще минут десять, Настя осторожно выглянула из-за дерева и облегченно вздохнула — ну наконец-то… Демон и Мария шли к мостику.
Настя не сводила с них глаз. Вот они перешли ручей, демон взмахнул рукой, с тихим хлопком открылась Дверь. Еще секунда, и все исчезло. Ни демона, ни Марии. Ни Двери…
Подождав несколько минут, она вышла из своего укрытия. Подошла к тому месту, где демон открыл Дверь. Глубоко вздохнув, с замиранием сердца взмахнула рукой…
И ничего не произошло. Еще раз, затем еще и еще — с упрямым отчаянием девушка вспарывала рукой воздух, а Дверь все не желала открываться.
— Ну пожалуйста… — шептала Настя. — Пожалуйста…
Все было бесполезно, Дверь не хотела ее слушаться. Осознав это, она неуверенно оглянулась на домик, затем медленно пошла к лесу…
Демон вернулся лишь к ночи. Настя слышала, как он прошел в дом, насвистывая какую-то мелодию, затем снова вышел, обошел домик. Что-то лязгнуло, тихо затарахтел двигатель, в домике зажглась лампочка. Настя невольно покачала головой — демон явно приобщался к благам цивилизации. Несколько минут она молча стояла, глядя на яркий огонек — единственный огонек в этом мире, затем осторожно пошла в глубь леса. Через сотню метров она и остановилась на ночлег.
Проснулась девушка очень рано, небо только-только начало светлеть. И сразу же пошла к своему наблюдательному пункту, поддерживаемая смутной надеждой. Да, это будет опасно. Но других вариантов у неё нет.
Она посмотрела на хижину демона, на перекинутый через реку мостик, оценила расстояние от мостика до Двери. Все правильно, другого шанса у неё не будет. Надо попробовать.
Осторожно, стараясь ни единым шорохом не выдать своего присутствия, Настя прокралась к мостику. Мельком взглянув на хижину демона, быстро спустилась к воде и спряталась под деревянным настилом. Теперь оставалось только ждать.
Демон проснулся примерно через час — Настя услышала, как он насвистывает популярную мелодию, от этого у неё на глазах навернулись слезы. Так странно было слышать эту песенку здесь, в чужом мире.
Когда хлопнула дверь хижины, Настя вздрогнула и сжалась. О том, что будет, если демон ее заметит, она предпочитала не думать.
Послышались шаги Нимрода, закачались и заскрипели доски мостика, Настя зажмурила глаза.
Она поняла, что хозяин домика ее не заметил, когда хлопнул воздух. Быстро повернулась, выглянула из-за мостика — и увидела спину демона, входящего в туманное марево.
Нельзя было медлить ни секунды — выскочив из своего укрытия, девушка бросилась к Двери.
А Дверь исчезала — увидев, как тают призрачные струи, Настя застонала. Подскочив к месту перехода, торопливо взмахнула рукой, затем снова и снова. Всю свою силу, всю волю свою вкладывала она в эти отчаянные движения. И Дверь покорилась — туманные струи замерли, затем медленно и неуверенно начали густеть…
По щекам девушки поползли слезы. Выждав еще несколько секунд — чтобы не столкнуться с демоном — Настя шагнула в колеблющееся марево.
Она не знала, куда попадет. Ей показалось, что в подвешенном состоянии, сопровождаемом непереносимым чувством падения, она пробыла целую вечность. И все-таки она стремилась к выходу — стремилась туда, куда вела эта Дверь. Куда угодно, только не назад…
Опора под ногами появилась неожиданно, и столь же неожиданно расступился окутывающий ее туман. Настя настороженно огляделась.
Она находилась в большой и довольно мрачной комнате, во всей обстановке чувствовалось запустение. Стало ясно, что здесь никто не жил. Из приоткрытого окна тянуло ветерком, Настя уловила нежный сладкий запах — цвели какие-то деревья. И уже одно это говорило о том, что она не в своем мире — там, дома, приближалась осень. А здесь была весна.
Рядом оказались еще две комнаты — с опаской осмотрев их, девушка убедилась, что там никого нет. Нашла она и входную дверь — осторожно приоткрыв ее, увидела просторный холл. И тут же юркнула обратно, услышав близкие голоса.
Где-то поблизости хлопнула дверь, голоса стали громче.
— К концу недели вы должны закончить с Михайловкой, — низкий мужской голос раздался совсем
