поводок. — Пошли, Цезарь…
Нимрод присел на корточки и спокойно посмотрел собаке в глаза. Пес снова было зарычал, но уже испуганно, слегка поджимая хвост. Наверное, впервые за всю жизнь ему действительно стало страшно. Не видя врага, пес понимал, что он где-то здесь, совсем рядом. Страшный враг, опасный. От окончательного унижения его спас не сознающий опасности хозяин — поводок натянулся, и пес покорно побежал за хозяином, то и дело испуганно оглядываясь.
Демон улыбнулся и насмешливо помахал собаке рукой. — Пока, псина. Не скучай без меня.
Остановившись на крыльце, Нимрод с интересом огляделся. Хорошее место, красивое. В сотне метров от дома начинался лес, неподалеку синело небольшое живописное озеро.
— Недурно, — одобрительно покачав головой, демон шагнул в дом.
Марычева на первом этаже не оказалось, зато на кухне он обнаружил деловитую женщину лет сорока. Судя по всему, это была хозяйка. Демона она не интересовала, поэтому он вышел из кухни и вскоре уже поднимался на второй этаж. На губах его играла улыбка.
Губернатора Нимрод обнаружил в спальне. Лежа на кровати и включив в изголовье лампу — уже начинало темнеть — Марычев читал книгу, дожидаясь ужина. Осторожно пройдя в комнату, демон остановился рядом с кроватью и с интересом взглянул на этого немолодого уже человека. Лежит, развалился… А работа стоит. Кто же будет о народе заботиться, сударь?
Демон протянул руку и нажал кнопку лампы, комната погрузилась в полумрак.
— Вот черт, — пробормотал Марычев и тут же замолчал — невидимый гость снова включил свет.
Губернатор замер, напряженно вслушиваясь в тишину, в его глазах зажглись огоньки страха. Наконец он коснулся выключателя, погасил свет, снова зажег. Удивленно хмыкнул — не иначе, выключатель не в порядке. Покачав головой, облегченно вздохнул и снова уткнулся в книгу.
Нимрод продолжал улыбаться. До чего же они глупые, эти люди. Он осторожно подошел к столу и медленно открыл дверцу. Как и ожидал демон, послышался скрип. Марычев подпрыгнул.
— Кто здесь? — испуганно спросил он, шаря глазами по комнате. Демон не ответил, хотя губы его дрогнули. Не время еще. Клиента надо довести до кондиции.
Он взял со стола скрепку и бросил ее в хрустальную пепельницу. Скрепка тихо звякнула, губернатор снова вздрогнул. Его рука метнулась к стоящей у кровати тумбочке, через два десятка секунд на лестнице послышался топот ног.
Нимрод улыбнулся, отошел в сторону и прислонился к стене. Не прошло и нескольких секунд, как в комнату ворвались вооруженные охранники. Их оказалось четверо: трое были вооружены пистолетами, один сжимал в руках короткий компактный автомат. Настороженно поводив стволами и не обнаружив непосредственной опасности, они слегка успокоилась.
— Что случилось, Юрий Васильевич? — Начальник дежурной смены внимательно посмотрел на бледного хозяина.
— Я не знаю… — Губернатор все еще испуганно озирался. — Мне показалось, что здесь кто-то был…
Охрана восприняла его слова без особого энтузиазма, но и без излишнего скепсиса. В конце концов, платил им именно он. Тщательно и методично были проверены все ниши, шкафы, заглянули даже под кровать. Внимательно осмотрели окно — нет, его никто не открывал.
— Все чисто, Юрий Васильевич. Мы проверим весь дом, если что — вызывайте.
— Хорошо… — тихо ответил Марычев, охранники вышли.
Демон с интересом наблюдал за этим мероприятием. Его так и подмывало слегка поиздеваться над охраной, но он сдерживал себя. Все хорошо в меру.
Когда охранники вышли, демон подошел к столу, сел на его краешек. Стол затрещал, губернатор снова побледнел. Затем подскочил с кровати и шмыгнул за дверь.
Нимрод тихо засмеялся — все шло по плану. Лучшее оружие — это страх и неизвестность. Несколько шорохов и скрипов, и все остальное сделает разгоряченное воображение хозяина. А потом, когда с него слетит излишняя спесь, можно будет поговорить с ним по душам. Демон был уверен в победе.
Марычев вернулся в спальню лишь после ужина. Вернулся значительно повеселевшим — сытная трапеза весьма этому способствовала. Демон не стал преследовать его за ужином, их дела должны были оставаться тайной для окружающих. Однако он успел подготовиться к предстоящей беседе.
Зайдя в спальню, Марычев сел на кровать, взял с тумбочки брошенную при поспешном бегстве книгу. Зевнул — ему уже хотелось спать. Улегшись поудобнее, глянул в книгу — и побледнел…
Посреди страницы багровели большие кровавые пятна. Губернатор испуганно бросил книгу, огляделся. Затем его взгляд остановился, челюсть отвисла.
Перед ним стоял человек. Он возник из ниоткуда, просто появился в воздухе прямо на его глазах. Марычева прошиб холодный пот, рука метнулась к кнопке сигнализации.
— Только не надо кричать и звать на помощь, — насмешливо сказал незнакомец. — Бесполезно.
Губернатор молчал, напряженно к чему-то прислушиваясь.
— Что, не бегут? — незваный гость сочувственно покачал головой. — Это потому, что я оборвал провод.
— Что вам надо? — Голос хозяина был тихим и испуганным.
— Да так, ничего особенного. Хочу пригласить вас на прогулку. Только не вздумайте кричать, или я сразу сверну вам шею.
Он нагнулся, взял губернатора за ворот и выдернул из постели. Взмахнул рукой, в воздухе заклубился туман.
— Ты веришь в Дьявола? — доверительно спросил незнакомец, засмеялся и шагнул в клубящуюся дымку, увлекая за собой помертвевшего от страха Марычева.
Он стоял по щиколотку в болотной жиже, ноги едва держали его. Не веря своим глазам, губернатор огляделся.
С низкого ржавого неба свисали лохмотья облаков, в воздухе стоял тихий комариный звон. И повсюду, куда ни глянь, простиралось болото с редкими проплешинами островков. Несколько подгнивших деревьев, покрытых мхом и плесенью, дополняли картину. Марычев невольно подумал о том, что это какая-то чудовищная шутка.
— На колени, — раздавшийся рядом голос заставил его вздрогнуть. Губернатор покорно рухнул на колени, в грязь, в плотоядно чавкнувшую жижу, затем очень медленно обернулся.
Рядом с ним стоял человек. Тот самый. Или не человек вовсе — только Дьяволу под силу породить этот ужас.
— С этой минуты ты принадлежишь моему Хозяину. Отныне и во веки веков, — голос стоявшего перед ним посланника ада вызывал дрожь.
«Значит, Он все-таки существует, — подумал Марычев. — Все-таки существует…»
— Кто ты? — испуганно спросил он, глядя на высокую мрачную фигуру незнакомца.
— Я служу своему Хозяину, — ответил тот. — У тебя есть выбор: служить ему или умереть. Выбирай.
— Но это невозможно, — с дрожью в голосе ответил Марычев, его рука непроизвольно нащупала на волосатой груди золотой крестик. — Я… Я не могу…
— В Бога, значит, веруешь? — усмехнулся незнакомец. — Дай-ка сюда, — он протянул руку, губернатор не сразу сообразил, чего именно от него требуют. А когда осознал, торопливо стянул с себя цепочку. — Вот, — несмело произнес он.
Человек взял крестик, положил его на ладонь. Взглянул на губернатора и улыбнулся.
— Ну и где же он, твой Спаситель? Что ж не помогает? Может, молитву какую прочтешь, а? — Он засмеялся. — Нет его, понимаешь? Нет и никогда не было. А мой Хозяин близко, и все в этом мире подвластно его воле. Он, только он и никого больше. Слышишь меня?! — Да, да, я слушаю… — Тогда смотри и помни о его силе…
Лицо незнакомца напряглось, крестик на его ладони вдруг шевельнулся, скомканная цепочка опала и начала таять. Марычев с ужасом смотрел на то, как плавятся и округляются грани крестика, как превращается он в маленькую желтую лужицу на ладони этого странного человека.
— Видишь?! — Он усмехнулся и наклонил ладонь. Скользнул вниз драгоценными каплями золотой
