Джон вздрогнул и поднял взгляд от книги.
Первичный протягивал ему бутерброд.
— Ты был в доме? — обеспокоенно спросил Джон. — Мы так не договаривались.
Первичный пожал плечами.
— Твоя мама тоже ничего не заметила.
Джон взял бутерброд. Первичный выглядел теперь иначе. Грязный, перемазанный соком, на щеке — царапина…
— Ты прямо светишься от счастья, — сказал Джон.
Другой Джон встрепенулся, оглядел себя и осклабился.
— Было здорово. Я уж отвык от такого…
— Видно, давно дома не был, — проговорил Джон с набитым ртом.
— Ага, — признался Первичный. — Что имеем, не храним… Зачем тебе вообще нужен какой-то колледж?
Джон рассмеялся.
— Да, первые пятнадцать лет тут отлично. Потом, правда, надоедает.
— Понимаю.
Джон отдал Первичному его куртку.
— Что я там увижу, в другой вселенной?
Первичный встретился с ним взглядом.
— Значит, решил воспользоваться моим предложением?
Джон еще чуть-чуть помедлил с ответом. Нет, он не простит себе, если не выяснит наверняка, чокнутый этот Первичный или в самом деле дарит такую сказочную возможность. Во втором случае Джон приобретает целую вселенную, а в первом — ровным счетом ничего не теряет. Будет думать, как избавиться от самозваного братца.
— Да, наверное. Ты не ответил. Что там, в той вселенной?
— Ну, в основном, то же, что и здесь. Я особых различий не заметил.
— Значит, и мы там есть? Вернее, один из нас.
— Да. Но на твоем месте я бы не стал с ним встречаться. Он о нас ничего не знает.
— А почему ты выбрал меня? Почему не другого?
— Здесь почти как у меня дома. Всё, как я помню.
— Из ста миров — этот больше всего похож на твой? А мы сами отличаемся? Хотя вряд ли мы можем быть очень разными.
— Ты уверен, что хочешь знать?
Джон кивнул.
— В основном, есть два варианта. Либо мы парни с фермы, вроде тебя и меня, либо — уличная шпана.
— Шпана?
— Ну да. Курим, болтаемся где ни попадя…
— Почему?!
— Бывает, обрюхатим Кейси Николсон и живем с ней в трущобах. А еще бывает, что мы уже умерли.
— Умерли?
— Да. Попали под машину или под трактор, неосторожно обращались с оружием. Да мало ли… Нам здесь вообще-то повезло.
Джон отвернулся в сторону, вспоминая. Однажды они с отцом бросали тюки с сеном, и сверху упали вилы. Другой раз он шел по замерзшему пруду миссис Джонс, и лед под ногами затрещал. А самосвал с каменоломни? Джон едва успел соскочить на обочину. Если подумать, даже удивительно, что он до сих пор жив.
— Я готов. Что надо делать?
Первичный задрал рубаху и расстегнул ремни.
— Сейчас идешь на тыквенное поле. Набираешь следующую по номеру вселенную. Поворачиваешь переключатель. У тебя будет целый день, чтобы осмотреться. Сходи в библиотеку, разберись. Можешь записать какие-нибудь перспективные идейки.
— Лучше не буду, — сказал Джон. Все-таки это слишком смахивало на мошенничество.
— Ну, дело твое. Завтра переключишь счетчик обратно и нажмешь рычажок. А в понедельник — в школу.
— На словах проще некуда.
— Главное — прибор не потеряй! И в полицию не загреми! Старайся не привлекать к себе внимания.
— Ладно.
— Деньгами не свети. Если кто-то тебя узнает, поскорее отвяжись. Ты ведь не хочешь, чтобы у нашего парня были проблемы.
— Конечно. — Джон сглотнул. Что, если все правда? Что, если?..
— Ну вот, я, кажется, тебя напугал. Успокойся, Джонни. — Первичный похлопал его по спине и вручил прибор с ремнями. — А тут я тебя прикрою.
Джон стянул рубашку, накинул два ремня на плечи, третий застегнул посередине на спине, притянув к животу холодный диск. Ремни были из какого-то синтетического материала.
— Подходит.
— Естественно, — сказал Первичный. — Я тут скопировал для тебя кое-что из своих запасов на всякий случай. — Он достал из рюкзака папку, раскрыл ее. Внутри были вырезки из газет и журналов с пометками. — Мало ли что пригодится. А вот, чтобы все это носить.
Первичный чуть замешкался, передавая папку и рюкзак Джону.
— Что? — спросил тот.
— Я так давно не расставался с прибором… Он стал моим талисманом, спасителем. Теперь я будто голый. Будь с ним осторожней.
Джон вдруг понял, как это важно для Первичного.
— Да ладно. Я вообще свою жизнь тебе в руки отдаю. По-моему, немного доверия заслужил.
Первичный хмуро улыбнулся:
— Пожалуй. Ну, готов? На моих часах — 12.30. Значит, в полпервого ночи ты сможешь вернуться, так?
Джон посмотрел на часы.
— Так.
— Переключи прибор.
Джон поднял рубашку и нажал на кнопку. Число увеличилось на единицу — 7534.
— Правильно?
— Да. Я буду наблюдать с чердака. — Первичный взобрался наверх. — Смотри, чтобы никто не видел.
— Еще бы. — Джон представил себе эту картину: стоит парень посреди поля и вдруг — бац! — исчез. Растворился в воздухе. Что тут можно подумать? Джон одернул себя: с чего он так уверен, что устройство сработает? Впрочем, скоро станет ясно.
Под ногу попался большой ком земли. Джон чуть не упал, рюкзак съехал набок. Как это все глупо! Каким придурком надо быть, чтобы надеяться попасть с тыквенного поля в другой мир! Ну и посмеется же Первичный. Но другого выхода нет. Не попробуешь, не узнаешь.
Джон нашел подходящее место. Сердце бешено колотилось. Он поднял взгляд на окно сарая. Первичный помахал ему рукой.
Джон помахал в ответ, поднял рубашку. На матовой поверхности прибора тускло блеснуло солнце.
Джон помедлил. Скоро, совсем скоро.
Он нажал переключатель, и мир качнулся.
