откровенно кислыми. Никто не горел желанием отправляться в опасный путь.
Над платформой повисла гнетущая тишина.
Чуть в стороне, между опор переходного моста курил снабженец-интендант. Майор получил наконец подписанный Коганом акт приема-сдачи и, похоже, был снова вполне доволен жизнью. А отчего бы, собственно, и не быть? Ему не надо отправляться в экспедицию и даже оставаться в Форпосте больше нет никакой нужды. С первой же бронетричкой тыловик укатит за надежное столичное Кольцо, где будет вспоминать упрямого полковника и станцию Железнодорожную как страшный сон.
Ага, а вон и сам Коган. Поднялся при полном параде на подножку штабного вагона и, по всей видимости, готовится обратиться к экипажу с последней напутственной речью. Однако сделать это комброну помешали.
— Тва-а-ари! — вдруг нарушил торжественность момента чей-то истошный крик.
Где-то справа зарокотал пулемет. Еще один ударил слева. Часто закашляли автоматы.
— По ва-го-нам! — проревел Коган.
Вот и вся вдохновляющая речь…
Экипаж бронепоезда ринулся под прикрытие шипастой брони. Но Егор на станцию уже не смотрел. Он в ужасе наблюдал за тем, что творится снаружи, за Стенкой Форпоста.
Нападение было внезапным и стремительным. Жуткие существа, которых Егор раньше никогда не видел, перли отовсюду сразу — из леса, из брошенных городских районов за форпостовскими укреплениями, со стороны железнодорожных путей…
Этот вид интродуктов отдаленно походил на майских жуков, покрытых гладким черным хитином. Только каждый жучара был размером с крупную морскую черепаху. «Жуков» защищал жесткий цельный панцирь, без надкрылков. Этакий сплошной бронированный купол на коротких ножках. Вряд ли под ним могли размещаться крылья. Впрочем, крылья этим тварям не особенно-то и требовались. Интродукты прекрасно обходились без них.
По бокам у каждого «жука» извивались длинные жгуты-щупальца. Тонкие, гибкие, сегментированные, необычайно сильные и усеянные коготками, они действовали по принципу абордажной кошки.
Способ передвижения тварей был довольно странный, но эффективный. «Жук» выбрасывал одно щупальце перед собой. Щупальце цеплялось когтями за землю и быстрым резким движением подтягивало «жука», который, в свою очередь, отталкивался от земли маленькими крепкими лапками и подпрыгивал. Еще в полете тварь выбрасывала второй когтистый отросток. Приземлялась, цеплялась, прыгала снова. Опять летела вперед.
Интродукты двигались рывками-скачками, молниеносно изменяя направление. Щупальца рассекали воздух как хлысты и с каждым взмахом перебрасывали «жуков» на добрый десяток метров. Полсекунды — десять метров. Секунда — все двадцать. Скорость была просто феноменальной.
Вскинув автомат, Егор взял на прицел тварь, устремившуюся к воротам.
Попасть в шустрого «жучка» оказалось непросто. Первая очередь вспахала землю позади интродукта. Вторая — ушла правее. Только с третьего раза удалось всадить пару-тройку пуль в правое щупальце. Живой жгут, уже цапнувший когтями землю, забился, разбрызгивая текучую белесую жижу, и…
И «жук» без сожаления отбросил поврежденную конечность, продолжив движение при помощи оставшегося отростка. Не так ловко и быстро, как раньше, но все же довольно успешно.
Егор шмальнул снова с небольшим упреждением. Попал по хитиновому куполу. Правда, ничего этим попаданием не добился.
Пули срикошетили от прочного гладкого панциря, лишь на секунду прижав интродукта к земле. А потом — еще один прыжок-рывок. И тварь — уже совсем близко. И это было совсем нехорошо.
Ну ладно… Прицелившись, Егор всадил из подствольника гранату точно под черный блестящий купол, перелетавший очередную десятиметровку.
Есть! Наконец-то «жука» удалось остановить. Взрывом тварь подбросило в воздух. Интродукт перекувыркнулся и упал на спину. Егор увидел, как «жук» выглядит снизу.
Омерзительно, надо сказать, он выглядел. Между дергающихся перебитых и поломанных коротких лапок во все брюхо зияла разинутая пасть, усеянная маленькими острыми зубками. Пасть то открывалась, то закрывалась. Из посеченной осколками глотки текла вязкая темная слизь.
Но что удивительно: уцелевшая двигательная конечность-жгут все еще продолжала волочить перевернутого «жука» к воротам. А когда он перестал трепыхаться, щупальце оторвалось от бронированного бока и продолжило движение самостоятельно. Эту часть интродукта Егор расстрелял уже у самых ворот.
Однако, расправившись с одной тварью, он пропустил с полдюжины других интродуктов.
Рвущихся к Стенке стремительных и необычайно живучих «жуков» не успевали отстреливать и другие защитники Форпоста. В конце концов случилось то, что должно было случиться. Твари перевалили через внешние проволочные заграждения и, цепляясь когтистыми щупальцами за выступы и трещины, принялись ловко карабкаться на Стенку.
Стрельба не прекращалась, но уже было понятно, что свинцовый шквал не остановит интродуктов. Тварей прибыло слишком много, и они оказались слишком быстрыми. Мкадовское Кольцо еще смогло бы сдержать такой натиск, но вот отдаленный Форпост…
Не такой уж он и неприступный. И огневая мощь здесь не та.
«А ведь можем не устоять», — вдруг отчетливо осознал Егор.
Запоздало ударили станционные минометы, накрывая и расшвыривая задние ряды тварей. На правом фланге пыхнул огнемет: там «жуки» покатились под Стенку горящими комками. Но слева интродукты уже перехлестывали через укрепления.
Настырно лезли твари и на восточные ворота. Пулеметы, прикрывавшие въезд на станцию, не успевали сбивать всех. Охрана ворот тоже не справлялась.
С ближайшей вышки ударил крупнокалиберный пулемет. Заработал АГС на вокзальной крыше. Однако и они не смогли спасти положение.
Гранаты и пули крупного калибра расшвыривали и разносили «жуков». Но когтистые жгуты-щупальца, отцепившись от черного хитина, продолжали лезть на Стенку. Автоматные и пулеметные очереди отстреливали щупальца. Однако «жуки», перебирая короткими цепкими лапками, все равно упрямо карабкались вверх.
Вот один перебрался через внешнее ограждение надвратной площадки. И сразу прыгнул на голову стрелка, менявшего опустевший магазин. Голова несчастного утонула в брюхе-пасти твари. И… головы не стало. Обезглавленный труп свалился вниз. Следом полетела выплюнутая каска. «Жук» остался на Стенке. Под черным хитином что-то трещало и похрустывало. Тварь пожирала откушенную голову.
Егор выстрелил по панцирю интродукта почти в упор. Так и не понял — смог пробить или нет. Видел только, как автоматная очередь снесла тварь с окровавленного настила на станционную платформу.
А вот конец длинного щупальца, оторвавшегося от другого «жука», перехлестнул через Стенку и стегнул соседа слева. Егор шмальнул снова, стараясь не задеть бойца. Не задел. Простреленное щупальце, дернувшись, скользнуло обратно за Стенку. Однако бедняга, которого оно успело коснуться, упал и забился в предсмертной агонии.
Парень был без бронежилета: броники нынче дороги, Форпосты ими не снабжают. И вот пожалуйста… Егор увидел жуткие раны, оставленные щупальцем. Вывороченное наружу мясо, кости, потроха… В человека словно вошла очередь разрывных, причем «пули» легли ровненько и на одинаковом расстоянии друг от друга. Такое было впечатление.
«Жуки» все наползали и наползали. Патроны в автоматном рожке закончились. А менять магазин нет времени. Перезарядить подствольник — тоже. Егор машинально сорвал с разгрузки одну из двух закрепленных на левом плече лимонок. Выдернул кольцо, не глядя швырнул гранату под Стенку. Кажется, взрывом сбило пару-тройку тварей, карабкавшихся наверх. Только все это — мертвому припарки.
Егор быстро глянул вокруг. Положение было критическим. Да чего там — просто аховым было их положение! Интродукты вот-вот хлынут через Стенку сплошным потоком, причем прорвутся сразу в нескольких местах. Ох, как бы кстати пришлась сейчас огневая поддержка бронепоезда. Долбанул бы Коган из всех стволов по верхнему краю укреплений на тех участках, где форпостовские бойцы не справляются… где бойцов уже почти не осталось. Где твари нависают черными шапками и одна за другой переползают
