— Первая и вторая десантная группы, приготовиться к высадке, — вновь заговорил по внутренней связи Коган. Голос комброна был спокойным и уверенным. Фразы звучали четко и внятно. — Первая группа — на правый фланг. Вторая — на левый. Задача: зачистить подступы к железке, занять оборону по кромке леса и не подпускать противника к бронепоезду. Приготовиться на выход первой ремонтной бригаде. Задача: оценить повреждения состава и железнодорожного полотна и доложить. Вагонам огневой поддержки и всему личному составу бронепоезда обеспечить прикрытие десанта и ремонтников.
— Чего-то я не понял. — Егор покосился на Марину. — Наш комброн собирается ремонтировать пути под огнем партизан?
— Думаю, партизаны уже отступили, — ответила она, не отрываясь от мониторов.
— Отступили? С чего ты взяла?
— Потому что главное они уже сделали.
— В каком смысле «главное»?
— Обездвижили поезд и подняли шум. Остальное должны доделать твари, которые скоро сбегутся сюда со всей округи.
— Ну ты, блин, и оптимистка!
— А что? — Марина пожала плечами. — Уничтожить или захватить бронепоезд у партизан кишка тонка. А вот остановить состав, пошуметь как следует и натравить на нас интродуктов — это им под силу.
— Ага, — хмыкнул Егор. — Только для этого нужно убраться самим — вовремя и подальше.
— Нужно, — согласилась Марина.
— Такая операция — большой риск.
— А партизаны вообще рисковые ребята, — хмыкнула Марина. — К тому же нас они ненавидят ничуть не меньше, чем боятся тварей.
— Это я уже понял, — вздохнул Егор.
— Десант готов? — Внутренняя связь, вещающая голосом Когана, не давала о себе забыть.
— Первая группа готова, — прозвучал ответ по «межвагонке».
— Вторая готова, — еще один ответ.
— Ремонтники?
— Готовы.
— Выходим по моей команде.
Однако команду эту комброн дать так и не успел.
В лесу снова раздались выстрелы. Беспорядочная пальба опять шла по обе стороны от железки. Правда, уже не у самой дороги, а где-то в глубине лесного массива. Стреляли явно партизаны. Но стреляли они точно не по бронепоезду.
«Сбегутся твари… со всей округи». Так, кажется, сказала Марина? Егору стало не по себе.
Выстрелы звучали все ближе. И — все реже. Кто-то, похоже, оттеснял «лесных братьев» обратно к железке, причем с двух сторон сразу. Что ж, партизаны добились своего: они привлекли внимание тварей, однако сами при этом не успели убраться из опасной зоны.
Коган снова подключился к внутренней связи:
— Первая, вторая десантные группы, первая ремонтная бригада, отставить выход. Задраить люки. Экипажу приготовиться к обороне. Боеприпасы экономить.
И после небольшой паузы:
— Огнеметным расчетам в бой не вступать.
«Насчет огнеметчиков — своевременное и правильное распоряжение, — мысленно одобрил Егор. — Огнеметы — хорошее оружие, когда мчишься с ветерком. А в стационарном положении палить из огнеметов по сплошной стене деревьев, подступивших практически к самой железке, — чревато. Оказаться в эпицентре лесного пожара — ситуация незавидная. Тварей, может, и пожжем, но ведь и сами изжаримся в броневагонах как в гриле. Да и взорванные пути в огне не очень-то починишь».
Стрельба тем временем стихла окончательно. Кажется, с партизанами было покончено. Хотя нет, не со всеми.
Справа из густых зарослей выбежали три человека в камуфляже. Двое с ружьями, один с автоматом. Партизаны задержались на открытом месте. В нерешительности завертели головами. Ружья саданули по «зеленке», сбивая картечью листья с подлеска. Автоматчик направил свой калаш на бронепоезд.
Всех троих скосила пулеметная очередь.
Возле подорванного вагона-базы выскочили еще двое. И эти тоже повалились под пулями, так и не добежав до насыпи.
С левой стороны железки из леса выбежал только один человек. Он появился как раз напротив исследовательского вагона. Безоружный, с искаженным лицом; за плечами большой рюкзак. Человек что-то кричал и размахивал руками. Бежал он так быстро, словно на нем и не было никакого груза.
Его не пристрелили сразу потому лишь, что в руках у партизана не было ствола. А потом это уже не понадобилось. Орущий человек упал. Сам. Повалился лицом в раскидистый колючий куст. Затих. Обмяк, покачиваясь на упругих ветках. Окровавленной спиной вверх…
Егор увидел наконец то, что выгнало партизана из леса.
При ближайшем рассмотрении рюкзак на его спине оказался не то клещом, не то головоногим моллюском. Полоски, перехлестнутые на плечах и боках, которые Егор поначалу принял за лямки, на самом деле были плоскими отростками — лапами твари, крепко обхватившей свою жертву.
Едва человек упал, живой мешок, вцепившийся в спину несчастного, энергично задергался, словно всасывая в себя чужую плоть. Да, наверное, так и было… Темное, мягкое, полупрозрачное тело твари омерзительно колыхалось и подрагивало, как желе под ветром.
Егор не выдержал. Саданул очередью из пулемета. Студенистый мешок взорвался. Брызнула темно- синяя кровь твари, смешанная с красной, человеческой. «Клещ-моллюск» оторвался от жертвы, опал, расплылся бесформенной кучей. На спине мертвого уже партизана открылась жуткая рана. Рваный камуфляж, обглоданный от шеи до копчика и сломанный в двух или трех местах позвоночник, торчащие наружу ребра, выковырнутые лопатки… Кровавая каша из вытянутых через спину недопереваренных легких, сердца, печени, почек и разорванных кишок.
Егора чуть не стошнило.
А из леса уже появлялись…
— Слева твари! Слева твари! — орал кто-то по внутренней связи. Будто и так не было видно.
Все новые и новые твари.
Валили и валили…
Такие же плосколапые студенистые мешки, набитые темным полужидким дерьмом внутри.
Судя по всему, эти интродукты охотились большими стаями или целыми колониями, причем лес для таких тварей был идеальной средой обитания. Среди деревьев они передвигались быстро и ловко, словно головоногие обезьяны. Раскачиваясь на плоских отростках, длинными скачками перелетали от ствола к стволу, от ветки к ветке. В прыжке хватали и обвивали цепкими конечностями любую опору, раскачивались опять, отцеплялись, неслись дальше, прыгали снова…
А вот на открытом пространстве у железнодорожных путей твари оказались не столь проворными. Здесь они неловко семенили на своих плоских, как бумажные полосы, подгибающихся и пружинящих лапощупальцах. Конечности, хорошо приспособленные для прыжков по деревьям и захвата добычи, плохо годились для бега.
Наверное, только поэтому и удалось отбить первую волну «клещей», не подпустив их к бронепоезду.
Желеобразные тела колыхались, как обвисшие груди жирной старухи, и были хорошо заметны в неподвижной траве. У многих тварей студенистые мешки свисали набок, словно сдувшиеся шары или горбы истощенных верблюдов. Эти, наверное, еще не насытились, не насосались. Эти были голодны и искали пишу.
Экипаж бронепоезда встретил интродуктов дружным огнем. Перед вагонами взорвались гейзеры разлетающейся темной плоти и синюшной крови.
Егор увидел, как сразу две твари набросились на партизана с обгрызенной спиной — доесть,
