Купец

Погоня продолжалась уже с полчаса. Мураши не отставали. Правда, теперь они перестроились в широкую колонну. За беглецами словно тянулся шлейф насекомых-мутантов, и избавиться от этого зловещего хвоста никак не удавалось.

Виктор даже пожалел, что впереди нет Гуси, как тогда, во время бегства от Инквизиторов. Хотя под силу ли гигантской гусенице справиться с мурашиным племенем? Тот еще вопросик.

На этот раз их спасла не Гуся.

— Налево! — закричала Костяника, разглядев что-то в раскинувшемся по левую руку редколесье. — Туда! Быстрее!

— За мной! — Виктор, не раздумывая, дернул повод.

Костоправ и А-Ка тоже повернули быконей.

И что дальше? Впереди какие-то корявые карликовые деревца, стоящие так редко, что на их ветвях почти нет мохового покрывала. Кроновые мхи не любят такие низкие и тщедушные лески.

Так, а внизу что?

Под чахлыми деревцами раскинулось целое поле странных плодов. Большие — размером с ядро тяжелой крепостной бомбарды, ярко-красные, они гроздьями лежали в невысокой траве. Будто какой-то великан рассыпал великанское же крашеное пшено.

Шары цвета глаз Костяники были повсюду. Они алели везде, куда ни бросишь взгляд. От каждого куста с чудными плодами по земле тянулись толстые жесткие стебли и вились длинные и гибкие ворсистые побеги.

— А теперь — не останавливаться! — услышал Виктор голос Костяники. — Только не останавливаться!

— Вперед! — крикнул он. — Не тормозить!

И направил быконя между связками алеющих шаров.

Копыта почти сразу же запутались в цепких побегах, но быкони легко рвали траву и прокладывали дорогу вперед, вперед, вперед…

А сзади…

Сквозь стук копыт и треск выдираемых из земли побегов Виктор различил еще какой-то странный звук за спиной. Он обернулся.

Плоды, мимо которых проносился быконь, взрывались, словно пороховые мины. Из-под кожуры разлетались алые брызги, а над самой землей струился едва заметной дымок.

Позади Костоправа и А-Ка тоже разбрызгивались красные фонтаны

,

и расползался дымчатый туман.

Редколесье закончилось довольно быстро. Вместе с ним оборвалось и поле с плодами-бомбами.

— Все! — с облегчением выдохнула Костяника. — Мураши здесь не пройдут.

Виктор остановил быконя.

Отсюда видно было, как на противоположном конце леска снова начали лопаться плоды. Мураши, влезавшие на окропленную алым соком и покрытую легкой дымкой землю, падали на спину, сучили ножками и через секунду-другую замирали в неподвижности.

— Оба-на! — в изумлении пробасил Костоправ. — Дохнут, падлы!

Впрочем, только лишь смертью насекомых дело не ограничилось. Гибкие ворсистые побеги словно щупальца опутывали погибших мурашей и уже подтягивали их к основанию кустов, из которых росли.

«Выходит, не случайно трава так за копыта цеплялась», — подумал Виктор.

— Етить твою! А мурашей-то жрать сейчас будут! — выдал очередной комментарий пораженный лекарь.

Потеряв несколько десятков особей из авангарда, мурашиная колонна отхлынула от опасного места. Насекомые-мутанты быстро учились и на рожон не перли.

— А вдруг обойдут? — А-Ка поднялся на стременах, наблюдая за преследователями и стараясь предугадать их дальнейшую тактику.

— Не обойдут, — покачала головой Костяника. — Это не поляна. Это охотничий пояс.

— М-да? — Костоправ недоверчиво покосился на девушку. — И что же это за фрукт такие пояса распускает?

— Это не фрукт, — улыбнулась она. — Ягода. Тезка моя. Костяника.

Костоправ присвистнул.

— Так вот она какая, котловая Костяника, — хмыкнул Виктор.

— Ага. Я же говорила, что она у нас опасная.

— А как же мы сквозь нее проскочили? — поинтересовался А-Ка.

— Костяника Костянику не тронет, — лукаво прищурилась девушка.

— А если серьезно? — Виктор посмотрел ей в глаза.

— Костяничные пояса охотятся на мелкую дичь, — объяснила та. — Хватают побегами и душат ядовитыми испарениями от ягодного сока. Зверь покрупнее, повыше и посильнее сквозь такие заросли продерется. А вот кто пониже, поближе к земле и у кого не хватит силенок быстро пробежать через травяные силки — тот надышится отравой.

Глава 35

Дальше ехали без приключений. На пути часто попадались почти неразличимые уже шоссе, железнодорожные насыпи, развалины зданий и гниющие остовы автомобилей. За спиной оставались деревни, поселки, города… Разрушенные, заросшие, давно ставшие частью котловых лесов, порой едва-едва угадывающиеся в густой сочной зелени. Еще не до конца погребенные останки погибшей человеческой цивилизации. Безымянные населенные пункты, от которых не осталось даже табличек- указателей с названиями.

Привалы и ночевки старались устраивать в небольших деревеньках, всякий раз — на окраине, поближе к лесу, где можно было быстро укрыться от любой угрозы, таившейся в руинах. Города и крупные поселки старались обходить стороной. Там, судя по словам Костяники, было особенно опасно. К тому же среди частично уцелевших кирпичных и бетонных стен, бесформенных курганов строительного мусора, ржавых машин, обвалившихся крыш и подвалов ей трудно было распознать мутантов. Лес Костяника просматривала лучше.

Еще несколько дней прошло спокойно — опять-таки благодаря зоркому взгляду красноглазой спутницы. Они снова наткнулись на тропу Гуси. Поехали немалое расстояние по извилистой дорожке, проложенной сквозь лес. Свернули. Не успели далеко отъехать от тропы, как вдруг…

— Во-о-он там оружейный склад, — неожиданно объявила Костяника, указав на выщербленные бетонные плиты, выступающие из просевшей земли. — Невскрытый даже, кажется. Если все будет нормально — в нем и заночевать можно.

Широкая металлическая дверь подземного бункера проржавела почти насквозь. Не мудрствуя лукаво, Костоправ цепом сбил ее со сгнивших петель. За дверью обнаружилась старая бетонная лестница, засыпанная щебенкой и земляными комьями. Снизу пахнуло могильным духом.

— Гребанный склеп, — скривился Костоправ. — Надо бы факел запалить, что ли.

— Я те запалю! — немедленно отреагировал А-Ка. — Взорвать нас всех хочешь к едрене фене?!