посередке, не прячась. Хэды-тресы то увеличивают, то сокращают дистанцию. Бесшумно скользят в катушках тонкие прочные тросы, связывающие охотников с хозяином.
— Внимание, — едва слышно прошептал Дед. — Кидаю гранату.
Бросок был быстрым и точным: хэдхантерские дротики не успели зацепить мелькнувшую руку Деда.
Борис услышал стук гранаты о пол. «Орешек» подкатился к командиру хэдхантеров. Ткнулся в бронированный сапог.
Взрыв…
Граната разорвалась буквально под ногами пятнистого «рыцаря». Осколками засыпало всех четверых хэдов. А осколки — это все-таки не шприц-ампулы и не дротики. От них нужна серьезная защита.
Узкая галерея не позволяла пятнистым разойтись на всю длину тросов. И вот пожалуйста: двое — наповал. Один, тяжелораненый, с окровавленной мордой под разбитым забралом каски, еще дергается и орет от боли.
Густой сноп осколков свалил и хэдхантерского «рыцаря». Увы, только свалил. Словно пьяная черепаха, тот ворочался на полу, пытаясь отстегнуть от пояса тросы и встать. Его винтовка раскололась. Оружие, в отличие от своего хозяина, не было защищено броней.
Дымное облачко еще висело в галерее, когда втроем они подскочили к связке пятнистых. Дед всадил из подствольника шприц-ампулу в лицо раненого хэда-треса. Корень с разбега прыгнул на оглушенного «рыцаря», не дав ему подняться. Правильно: если «рыцарь» встанет, то расправится с ними голыми руками. Один удар бронированной перчатки — и длительная отключка обеспечена без всякого парализатора.
Навалившись на противника сверху, Корень ковырнул ножом под шлемом. Раз ковырнул, другой, третий… Получалось не очень. Защита у бронированного монстра была что надо.
А если попробовать так…
Борис подхватил «перфоратор», которым пятнистые разбили прочную пластиковую стену.
— Корень, в сторону!
Корень оглянулся — и мигом все понял. Скатился с «рыцаря».
Тот словно ждал этого момента: сразу начал подниматься. Сначала — на четвереньки.
Борис помедлил, разбираясь с незнакомым инструментом. Под рукоятью для правой руки имелся спусковой курок, как на «калаше». Но когда Борис нажал на него, ничего не произошло. Видимо, где-то имелся еще и предохранитель. Но где?
Вот эта ручка, что ли? Нет, это — другое, это больше похоже на регулировку мощности. Он крутнул ее на «макс». Пусть будет по максимуму!
Но где же этот хренов предохранитель-то?!
— Берест, чего тормозишь?! — рявкнул Корень.
Пнул «рыцаря» под ребра, стараясь снова повалить.
Да какое там! О такую броню только ноги себе отбивать…
Ага, вот он, родимый! Борис нашел, что искал. Маленький неприметный рычажок был спрятан в выемке под ствольным выступом «перфоратора». Борис утопил его. Снова нажал на курок.
Инструмент в руках сильно завибрировал. Тупой раструб ствола повело вверх. Что-то неуловимо замелькало на конце широкого ствола-отбойника. По Ушам ударил заунывный протяжный звук, от которого заныли зубы.
Заработало!
Хэдхантерский «рыцарь», уже поднявшийся на ноги, тоже услышал шум и почуял неладное. Повернулся к Борису…
За прозрачной пластиной бронестекла Борис увидел испуганные глаза. Еще взгляд зацепился за небольшой выступ над смотровой прорезью. Маленькое толстое выпуклое стеклышко на пятнистом металле. Похоже на защитный пуленепробиваемый колпачок. Для чего? Для третьего глаза?
Для объектива — вот для чего! Похоже, в шлем встроена миниатюрная камера. Хэдхантерское начальство следит за действиями своих офицеров…
«Рыцарь» занес руку для удара.
Это было последнее, что он успел сделать.
Борис ткнул стволом «перфоратора» в шлем и снова нажал на курок…
Машинка была мощнейшая. Хоть и действовала она лишь при непосредственном контакте с объектом, эффект превзошел все ожидания.
Броня, защищавшая хэдхантера от пуль и осколков, не спасла его от ручного мини-тарана, предназначенного для проламывания стен.
Шлем попросту снесло. Вместе с головой. Треснувший, помятый, с разбитым бронестеклом и раздавленным черепом внутри, он закатился под прилавок.
Что ж, одной «ушастой валютой» меньше.
Безголовый «рыцарь» с грохотом упал навзничь. Кровавый фонтан забрызгал галерею.
— Них-х-хрена себе! — изумленно выдохнул Корень.
С окровавленной шеи «рыцаря» соскользнул смятый ошейник. Знакомый такой ошейничек. Массивный, широкий. Гладиаторский. А значит…
Борис ошарашенно уставился на ошейник.
Значит, никакой это не хозяин. Этот пятнистый — тоже трес! Раб! Как и те хэды на тросах- поводках.
Ему открылся еще один кусочек правды. Выходило так, что хэдхантерских командиров-«рыцарей» тоже кто-то держит на поводке. Только на более длинном. При помощи камеры слежения и контролирующего ошейника. За неисполнение приказа, за неудачную охотничью операцию, за неоправданные потери, за нерасторопность, за попытку побега, за любое подозрительное действие — получи, товарищ командир, по шее. Жгучим импульсом.
М-да, с такой колодкой на плечах поневоле станешь идеальным служакой. Странно только, почему эти ошейники не надели на всех хэдов? Тогда можно было бы обойтись без тросов. Хотя… Хотя ничего странного, пожалуй, в этом нет.
Раньше ведь их тоже носили только гладиаторы, а не все тресы поголовно. Такие ошейнички — высокотехнологичная вещь и довольно дорогая. К тому же управлять во время большой охоты всеми хэдами сразу весьма затруднительно. Гораздо проще контролировать только командиров, возложив на их плечи наблюдение за подчиненными.
А кстати, кто контролирует «рыцарей» сейчас? Кто держит пульты и нажимает на кнопки? Насколько мог судить Борис по своему гладиаторскому опыту, активировать ошейники на большой дистанции нельзя. Устроители охоты должны быть где-то рядом. Скорее всего, они кружат над городом на вертушках.
— Хорошенькое дело! — Дед пихнул «рыцарский» ошейник ногой. — И что бы это значило?
Борис не стал объяснять то, о чем успел подумать. Некогда.
— Пошли! — С хэдхантерским тараном-«перфоратором» наперевес он быстрым шагом направился к пролому в стене.
— Куда ты, Берест?! — крикнул вдогонку Корень. — Мы же там не пройдем!
— С этим. — Борис, не оборачиваясь, тряхнул своим трофеем, — мы пройдем везде. Если поторопимся.
А поспешить действительно стоило. К эскалатору подходила вторая группа хэдов. Вторая связка, вернее.
Борис снова вошел в темный карцер с запертой стальной дверью.
Глава 44
— По косякам бей, Берест, — посоветовал Дед. — Все лучше, чем сплошной металл долбить.
Ох уж эти советчики под руку!
