– Здравствуй, Алеша Попович! – Наташа приветливо улыбнулась. – Как ты себя чувствуешь?
– Нормально! – Виталий кивнул на плотно набитый рюкзак с прикрепленной к нему каской. – Вот с друзьями в поход собрался, в пещеры...
– Какие еще пещеры? – всполошилась Наташа. – После сотрясения мозга тебе это категорически противопоказано!
– Мы давно к этому походу готовились, и я не могу подвести ребят, – возразил сосед. – К тому же Геннадий Николаевич сказал, что я легко отделался. Обошлось без сотрясения, потому так быстро и выписали. Вот только швы наложили, но их снимать через несколько дней, так что я в самый раз успею вернуться. Да и, как известно, – он скривился в улыбке, – шрам на роже для мужчин всего дороже!
– Это верно! – согласилась Наташа и вдруг, совсем некстати, вспомнила другие шрамы, и сердце защемило нестерпимой болью. Она сморщилась и прижала руку к груди.
– Что случилось? – Виталий перемахнул через забор. – Тебе плохо?
– Мне очень хорошо, – вздохнула Наташа и опустилась на крыльцо. – Сегодня вот домой уезжаю...
– Как уезжаешь? – Сосед растерянно посмотрел на нее. – Я думал, ты еще хотя бы пару недель поживешь...
– Мало ли что я хотела, но так сложились обстоятельства, что мне надо немедленно уехать!
– Ты из-за Егора Александровича уезжаешь?
– С чего ты взял?
– Брат сказал, что ты якобы его жена...
– Твой брат, видно, не совсем правильно понял, – сухо ответила Наташа.
В этот момент пробился слабый телефонный звонок. Она торопливо попрощалась с Виталием, стараясь не смотреть ему в глаза. Похоже, парень вбил себе в голову, что любит ее!
Звонил, как ни странно, Степанок. Он просил о встрече минут через пятнадцать.
– Хорошо, приезжайте! – согласилась Наташа. Ровно через четверть часа начальник милиции уже стоял у калитки. Она с нетерпением поджидала его, то и дело поглядывая на часы. До отправления автобуса оставалось меньше двух часов.
Степанок проковылял на летнюю кухню, похоже, этот маршрут он хорошо знал, и посетовал:
– Чертова работа, поболеть как следует не дают!
Милиционер уселся на стул, и Наташа поняла, что разговор предстоит серьезный. Она включила чайник и с тоской посмотрела на часы: теперь придется ехать вечерним автобусом. Следовательно, до краевого центра она доберется не раньше десяти часов вечера. Значит, нужно будет устраиваться где-нибудь на ночь...
А Степанок не спешил начинать разговор. Пил чай чашку за чашкой, отдуваясь и нахваливая варенье и оставшийся от завтрака капустный пирог. Наконец ее терпение лопнуло.
– Может, хватит тянуть кота за хвост? Признавайтесь, зачем сюда пожаловали?
– Сдаюсь! Сдаюсь! – Степанок шутливо поднял руки вверх, но его глаза смотрели строго и пристально. – Наташа, мы вынуждены снова просить вас об одолжении. Видите ли, в чем дело... – Он подобрал с тарелки крошки и щепотью отправил их в рот. Наташа молча налила ему очередную чашку чая и положила на тарелку оставшийся кусок пирога. Милицейский начальник сверкнул в улыбке зубами. – Прямо на ходу мысли читаете. Бедный Егор, тяжело ему, видно, ничего от вас не скроешь!
– По-моему, вы опять отклонились от темы? – Наташа сердито поджала губы и села напротив гостя.
– Дело в том, что наша просьба опять касается Пеликана...
– Ну нет! Хватит с меня! Тем более я сегодня уезжаю!
– Как? Без Егора?
– Без Егора. Знаете ли, не сошлись характерами и решили расстаться.
– Не может быть! Полчаса назад мы с ним встречались, и он мне ни слова не сказал об этом!
– Значит, скажет в самое ближайшее время...
Степанок ошарашенно смотрел на нее. Наташа поднялась со стула:
– Надеюсь, тема разговора исчерпана?
– Послушайте, Наташа, я не знаю, что у вас с Егором произошло, но уверяю, лучшего мужика вам днем с огнем не найти!
– Не думаю, – усмехнулась Наташа, – а теперь давайте прощаться, мне еще надо успеть на автобус.
– Но хотя бы выслушайте меня, Наташа! – взмолился Степанок. – От этого зависит успех всей операции. Если вы не согласитесь, через три месяца этот выродок захватит всю власть в городе и в районе.
– К вашему сведению, выродки в нашем государстве плодятся с гораздо большей скоростью, чем нормальные граждане. От Пеликана избавитесь – на его месте пять новых выведутся.
– И это верно, – охотно согласился Степанок, – но ведь мы тоже пускай потихоньку, полегоньку, но учимся бороться с ними. А теперь давайте перейдем к делу.
Он вытащил сигарету и вопросительно посмотрел на Наташу. Она кивком разрешила ему закурить.
– Вы сделали хорошее дело, Наташа. – Милиционер глубоко затянулся и выпустил струю дыма в сторону открытой двери. – Однако тайно проникнуть на территорию его фазенды вряд ли получится. Вы видели, какие там бастионы? Без боя нас туда не пропустят, поэтому придется прибегнуть к хитрости. Наташенька, милая, нам вот так, – приставил Степанок ладонь к горлу, – надо попасть в дом, пошарить по всем углам. Добром он не согласится! У него вооруженной до зубов охраны человек двадцать, а это не фунт изюму, должен вам сказать! Ордер на обыск у нас имеется, но если мы затянем время, сюда нагрянет свора его покровителей, и где гарантия, что нам же не дадут по башке?
– Но ведь его офис в городе, и в «Поплавке» он почти каждый день бывает!
– Самого Пеликана можно схватить хоть в сортире, а на следующий день отпустить. Его адвокаты от любого дерьма отмоют. А вот если мы его возьмем в особняке да со всей начиночкой, тогда ему вряд ли отвертеться. И если поторопимся, то, вполне возможно, изолируем его от общества лет этак на пятнадцать. По оперативной информации, у него в тайничке хранятся такие бумажки, из-за которых полетят головы крутых воротил не только у нас в районе, но и в крае, и даже в Москве. Если получится их достать, конечно!
– Что я должна сделать и когда?
– Уже сегодня, Наташенька, – засуетился обрадованный Степанок. – Если мне не изменяет память, он вам пароль дал, старый потаскун?
– Ну да, «Ласточка»!
– Ишь, пернатое отродье! Братва у него – «соколы», сам – Пеликан, женщины – «ласточки»!
– Давайте не отвлекаться! – прервала Наташа словоохотливого подполковника.
– Значится, так, – поскреб затылок Степанок, – вам надо как можно скорее позвонить Пеликанову и назначить время встречи. Допустим, так: «Ласточка, четырнадцать». Пойдет?
– Пойдет! И на этом моя миссия закончится?
– Честно говоря, поначалу мы хотели этим ограничиться. – Степанок опять почесал в затылке. – Но эта холера не просто хитер, он все свои дела на десяток ходов просчитывает. Вы знаете, что он почти окончил юридический институт? На последнем курсе погорел: с дружками угонял машины. Причем даже собственного ректора не пожалел.
– То-то я смотрю, слишком уж он изысканно выражается, но сволочь действительно изрядная!
– Поэтому мы и просим вас помочь. Пеликаша, по нашим наблюдениям, основательно в вас влюбился. Вчера в Краснодар, похоже, только за этим и ездил. Купил дорогой бриллиантовый гарнитур – ожерелье, кольцо и браслет. Покупку оплачивал один из его «быков», но понятно, кто его субсидировал.
– Почему вы думаете, что это для меня?
– Потому что для местных дамочек он и на самоварное золото не расстарается!
– Хорошо, продолжайте дальше, а то мы так никогда до сути не доберемся.
– Ну, значит, так. Вы звоните ему, сообщаете время, потом в машине с нашим переодетым сотрудником подъезжаете к указанному месту. Пеликан вас встречает. Мы его хватаем, и вся недолга! Остальное – дело техники и везения!
– Но я ведь говорила, кажется, что без него никто не пройдет подземным ходом. Там, если Пеликан не врет, все махом взорвется! – напомнила Наташа Степанку. – К тому же я не уверена, что он будет ждать
