– Алло, – прорвался издалека голос Софьи. – Наташу пригласите, пожалуйста.
– Это я, Соня! – с трудом произнесла Наташа и опустилась на диван.
– Что с тобой случилось? – надрывалась подруга. – Мы уже больше недели не можем дозвониться до тебя!
– Ничего не случилось, и вообще я скоро выезжаю домой.
– Дай телеграмму, когда тебя встретить.
– Хорошо, – пробормотала Наташа, стараясь из последних сил не выронить трубку.
– Ты что, заболела? У тебя ненормальный голос, как у умирающего лебедя!
– Все нормально, не беспокойтесь! – И, не выдержав, Наташа зарыдала в трубку: – Сонька, я здесь Карташова встретила!
Эта новость, похоже, свалила подругу с ног, потому что в одно мгновение трубку перехватила Нина Ивановна. Однако она не успела даже поздороваться, как Сонька вновь зачастила в трубку:
– Он тебя узнал? Ты рассказала ему о детях?
– В том-то и дело, что не рассказала, он меня в упор не узнает.
– Вот же подлец! – опять подключилась Нина Ивановна, и, судя по всему, ей едва слышно вторила Евгения Михайловна. – Он женат?
– Нет. – Наташа продолжала плакать.
– Тогда чего ты ревешь?.. То как зверь она завоет, то заплачет как дитя!
– Мы с ним поругались, и он уехал. Думаю, до моего отъезда не появится.
– О времена, о нравы! – воскликнула подруга. – Завтра утром вылетаю к тебе и достану твоего Карташова даже из-под земли! И Егорку с Петькой захвачу для убедительности!
– Только посмей! – закричала Наташу в трубку. – Со своими делами я сама разберусь!
Пробормотав что-то сердитое на идише, Софья бросила трубку. Наташа облегченно вздохнула и отправилась в ванную. Но принять душ ей не удалось. Вновь зазвонил телефон. Завернувшись в полотенце, она подскочила к аппарату, лелея слабую надежду, что звонит Егор. Но это был опять Степанок, и Наташа поначалу не узнала его голос.
– Наташа, я знаю, что у вас недавно побывала Людмила Пеликанова. Не могли бы вы рассказать, о чем вы с ней говорили?
– Господи, – взмолилась Наташа, – неужели нельзя подождать до завтра, ведь уже двенадцатый час ночи? И к тому же разговор был личный, касался нас двоих. Да, – спохватилась она вдруг, – вы что, следите за мной?
– Не следим, а охраняем, – поправил ее начальник милиции, – учитывая вашу роль в прошедшей операции.
– Как все прошло, благополучно?
– Благополучно, ну так как насчет Людмилы?
– Я ведь прошу, подождите до завтра. Сил у меня нет на разговоры! Лучше скажите, как тот парень, в которого стрелял Пеликан?
– Жив-здоров ваш спаситель! – Наташе показалось, что подполковник крякнул от досады. – В отличие от Людмилы. Час назад ее машина сбила ограждение и свалилась с коммунального моста. И кажется, по собственному желанию хозяйки...
– Она жива?
– О чем вы говорите, Наташа? – сказал устало Степанок. – Иначе я бы вас не потревожил.
Глава 17
Егор стоял на пороге и смотрел на спящую в его постели женщину. Все-таки не уехала и, кажется, уютно чувствует себя на его подушке и под его одеялом. И улыбается во сне, видно, снится что- то приятное... Непохоже, чтобы его тут очень ждали. Но чем черт не шутит, по какой-то причине она ведь не выполнила свои угрозы и осталась. Егор глубокомысленно наморщил лоб и потер его ладонью. Попробуй разберись в женской психологии!
Он на цыпочках прокрался на кухню, открыл холодильник и присвистнул от удивления. Наталья, кажется, полностью перешла на компотно-пироговое питание. Егор налил себе большую кружку ледяного компота, отрезал кусок пирога и устроился на крыльце, вытянув натруженные ноги. В операции по захвату «гнезда» Пеликана он участвовал неофициально. То есть нигде не числился по бумагам. Однако то, что операция прошла гладко и все обошлось почти без шума и крови, если не считать нескольких разбитых о капот носов наиболее несговорчивых «соколят» Пеликана, Егор считал и своей заслугой.
И Наталья вела себя превосходно. Только для него стало неожиданностью, когда она выскочила из кустов и бросилась к нему. Дурочка, подумала, что Пеликан пустил ему кровь... Егор усмехнулся. Знала бы она, за кого так испугалась!
Лежа в засаде, он, против обыкновения, думал не о поставленной боевой задаче, а вспоминал прошедшую ночь. Растравила его душу эта женщина, посеяла смуту в душе! Отправляясь в Тихореченск, он, разумеется, не рассчитывал, что его жизнь изменится к лучшему. Но, встретившись с Натальей, понял, что с ним произошло нечто неожиданное.
Карташов неуверенно провел рукой по волосам, потрогал отросшую за эти дни щетину. Он не был убежден, что ему нравится его нынешнее состояние. И не был к нему готов. Новые надежды, прокравшиеся в сердце, настораживали и пугали его. Все хорошее в жизни так мимолетно, так эфемерно, и за минутами счастья всегда следует новый удар. И как следствие – беспросветная тоска и одиночество. К этому его приучила предыдущая жизнь, да и будущее не сулило ничего хорошего.
За его спиной скрипнула дверь, и объект его печальных размышлений появился на пороге. Егор глянул в припухшие ото сна глаза Наташи, отметил порозовевшие при виде него щеки, окинул взглядом всю ладно скроенную женскую фигурку в коротком ситцевом сарафане. Ему захотелось сказать ей, что вел он себя как последний осел и все слова, сказанные сгоряча, не стоят и ломаного гроша! И ему совсем не хочется видеть ее такой печальной.
– Ты не уехала? – спросил он, глупо улыбаясь, и, ухватившись за перила, вскочил на ноги.
– Это вызывает у кого-то сомнения? – Наташа опустила глаза и попыталась пройти мимо.
Егор взял ее за руку, осторожно притянул к себе:
– Давай мириться! – Он пригладил ее взлохмаченные волосы, подправил прядки за ушами. – Тебе совсем не идет сердиться!
– А что мне, по-твоему, идет? – воскликнула Наташа и тут же поняла по его заблестевшим глазам, каков будет ответ.
Егор прижал ее спиной к перилам и прошептал:
– У нас есть немного времени до Зорькиных проводов в стадо. Пошли в постель, не возражаешь?
– Возражаю, – как можно строже ответила Наташа. – У меня на сегодня дел невпроворот, за тобой, между прочим, доделываю.
– Плевать я хотел и на твои, и на свои дела тоже! – засмеялся Егор. – Сейчас мы отправляемся в гости к моему лучшему другу Аркаше Старовойтову. Ты с ним не знакома, он с тобой – тем более! Вот удивится старик, когда мы к нему на кордон нагрянем! С теткой я уже договорился. На пару дней, пока нас не будет, сил у нее на хозяйство хватит! – Егор взял Наташу за руку и повел в дом. – Пошли, посмотрим, что можно в дорогу взять.
– Прости, Егор, но я так ничего и не поняла! Толком все объясни, пожалуйста. Какой кордон? Какой Аркаша?
– С Аркашкой мы были неразлейвода с первого класса. Сейчас он егерь в заповеднике. В прошлый отпуск я встретился с ним в больнице. Его браконьеры тяжело ранили, но поговорить нам почти не удалось: после операции он очень слабый был. Вчера я подумал-подумал и решил, что от Степанка ты благодарности вовек не дождешься, поэтому сию благородную миссию должен выполнить я: от лица моих товарищей выразить тебе горячую благодарность за помощь в проведении операции. А наградой будет поездка в горы на пару дней. Ты ведь не была раньше на Кавказе?
– Ни разу в жизни!
– Тем более! Красота там неописуемая! Уговорим Аркадия, чтобы взял нас с собой в обход. Форели половим, в источнике нарзановом искупаемся, в баньке попаримся. Согласна?
– Согласна! – Наташа притворно тяжело вздохнула, стараясь не выдать охватившую ее радость. Еще
