пошептались и нырнули в кусты по обе стороны тропы. Наташе приказали спрятаться под вывороченным с корнями деревом и не высовывать носа, что бы вокруг ни происходило.
Первым показался молодой высокий парень. За поясом у него торчал топор на длинном топорище, за спиной висел карабин. Похоже, это был авангард браконьеров, посланный разведать путь. Из кустов в грудь ему неожиданно ткнулся ствол карабина.
– Тихо! – скомандовал Аркадий. – Руки за голову! Влево марш!
Егор выскочил из-за спины браконьера, мигом связал его и оттащил с тропы в камни.
– За что? – яростно прохрипел парень, жгучие черные глаза запоздало налились яростью.
– За все хорошее! – успокоил пленника Егор и похлопал его по плечу. – Профилактика, чтобы не вздумал топориком помахать. Не вздумай орать, рука у меня тяжелая, задавлю, как мышь!
Мужчины опять затаились в кустах. Вскоре показался небольшой караван: две вьючных лошади с мясом и три человека с карабинами – за ними.
Наташа чуть не вскрикнула от испуга, когда Егор, заложив руки за спину и посвистывая, появился на тропе и двинулся навстречу чужакам.
– Эй, мужики! Куда путь держим? – Он остановился на пути каравана и с веселой усмешкой оглядел насупившихся абреков.
– Иди своей дорогой, турист, – проговорил один из них, до черноты прокаленный южным солнцем, худой и горбоносый. – И не оглядывайся – хуже будет!
– Простите! – Егор вежливо улыбнулся и извлек правую руку из-за спины.
Браконьеры в отличие от Наташи в оружии разбирались, но, похоже, приняли Егора за одного из своих.
– Слушай, русский, разойдемся по-хорошему, – предложил старший из горцев, – зачем шум поднимать? Договоримся, как брат с братом!
Даже из своего убежища Наташа видела, как побледнел Егор. Губы его вытянулись в узкую, твердую полоску.
– Всем брюхом в землю! Лежать! – крикнул он и, подцепив ступней под колени ближе всех стоявшего к нему горбоносого, свалил его на землю. Два других бандита потянули со спины карабины, но Аркадий, выскочив из зарослей орешника, встал позади них и приставил ствол винтовки к спине старшего горца. Злобно выкрикнув что-то на своем гортанном языке, браконьер нехотя опустился на колени, потом лег, расставив ноги и заложив руки за голову. Третий, совсем еще молодой парнишка, сделал вид, что тоже опускается на колени, но когда Аркадий протянул руку за оружием, он, как пружина, выпрямился и одним прыжком скрылся в зарослях. И тотчас же почти рядом раздался выстрел. Пуля вырвала клок ваты из бушлата Аркадия, он обернулся и, не целясь, ударил по кустам. Треск валежника показал, что браконьер уходит в гору.
– Наташа! Помоги Аркадию! – крикнул Егор и бросился в погоню.
Наташа выбралась из своего укрытия, и Аркадий передал ей отобранный карабин, а сам связал руки пленным сыромятными ремнями. Потом собрал оружие и привязал его к вьюку с мясом.
Не прошло и пяти минут, как кусты раздвинулись и появился Егор, подталкивая перед собой беглеца.
– Держи, Аркаша, своего архара!
Аркадий вытащил ракетницу:
– Сейчас погранцов вызову. Застава у них в трех километрах отсюда, но они на лошадях, так что вмиг примчатся.
Глава 19
Пограничники прибыли быстро, но все равно на оформление документов о задержании, составление актов о браконьерстве, изъятии оружия и другие процедуры, с этим связанные, ушло более часа. Аркадий и его гости тронулись в путь, когда солнце почти уже касалось горных вершин.
Они шли гуськом по узкой тропинке, и Аркадий уговаривал друга:
– Иди к нам в егеря! У нас здесь сейчас как на войне! Опытные люди во как нужны! Вот и сегодня разве я решился бы выступить один против четверых, а вдвоем видишь как складно получилось!..
Вдали показалась крыша дома с большой белой цифрой «четыре» на ней – номером кордона. Лесничий приложил сложенную козырьком руку к глазам и вдруг воскликнул:
– Что за черт!
Снизу навстречу им на лошади без седла скакал во весь опор старший сынишка Аркадия. Осадив на полном скаку светлого в яблоках жеребца, парнишка крикнул:
– Папка, дядя Егор! Там с обеда почти каждый час вас по рации какой-то Монин вызывает! Сказал, что через полчаса опять выйдет на связь. – Паренек посмотрел на часы. – Нет, уже пятнадцать минут осталось.
Егор и Аркадий переглянулись.
– Опять у них пожар какой-то! – Егор протянул руку к поводьям. – Слезай, Димка, надо узнать, с чего это вдруг Монычу приспичило даже здесь меня отыскать.
Через полчаса это стало известно всем...
Егор встретил их у ворот, и по гневно сжатому рту и яростным искоркам в глазах Наташа поняла, что событие произошло из ряда вон выходящее. Известие оказалось действительно хуже некуда: сбежал Пеликан.
– Как это случилось? – тихо спросила Наташа.
Сейчас ему очень хотелось крепко и отчаянно выругаться, но Егор сдержался: женщины и дети – не лучшая для этого аудитория.
– Лопухи из краевой прокуратуры отправили Марину... Помнишь ее? – обратился он к Наташе и, когда та утвердительно кивнула, продолжил: – В общем, отправили ее проводить следственный эксперимент в лесопосадки к югу от Тихореченска. Там в свое время нашли труп одного из членов правления афганского фонда. Его братки Пеликана сначала пристрелили, а потом закопали. Вот и поехали обстановку убийства воссоздавать. Воссоздали, черт бы их побрал! Выскочили из кустов бравые хлопцы с автоматами, ребят из сопровождения уложили наповал, Марина в реанимации, до утра доживет – хорошо будет! А этой сволочи и след простыл! На трех машинах ушли, а прокурорские в пионерский костер превратили!
Егор посмотрел на погрустневшую Наташу, расстроенных Аркадия и Любашу:
– Придется нам с Наташей возвращаться. Любаша, Аркадий, простите, ради бога, что так неудачно все получилось. И в баньке не удалось попариться, и не наговорились досыта. В следующий раз как- нибудь...
– Дождешься тебя, как же! – Любаша обняла и поцеловала его в щеку, потом прижала к пышной груди Наташу. – Уговори его вернуться, когда вся эта свистопляска закончится.
– Папка! – крикнул с крыльца Димка. – Скорее, опять вызов идет!
– С ума они там посходили, что ли? – Егор в три шага обогнал Аркадия и скрылся в дверном проеме.
Из распахнутого окна до женщин доносился взволнованный голос Егора, потом кто-то из мужчин зло выругался, и наконец они появились на крыльце.
Егор присел на верхней ступеньке и закрыл лицо руками. Аркадий спустился к женщинам; трясущимися пальцами он пытался выхватить из пачки сигарету, но только ее сломал.
– Что, что случилось? – всполошилась Любаша. – Говори, не рви душу!
– Эта падаль час назад захватила в заложники ребятишек в детском лагере «Орешек», – буркнул Аркадий и выругался.
– О боже! – Любаша сползла вниз и села на землю. – Там же наш Колька!
– Не паникуй раньше времени! – прикрикнул на нее Аркадий. – Степанок только что с нами гутарил. Все детишки были на озере, а дежурный отряд столы к ужину накрывал в столовой. Вот их и взяли. С ними три женщины. Воспитательница и вожатые. А повара, говорят, успели через подвал уйти. Шкуры свои спасали, говнюки! – Он смачно сплюнул. – Девочка-вожатая тяжело ранена, и во время погони, кажется, Пеликана подстрелили. Представляете, что сейчас творится, если Егора даже отсюда выцарапывают? Содом и Гоморра!
Егор поднялся с крыльца и подошел к Наташе:
– Я срочно должен быть там. Это моя работа, Наташа! Единственная, в которой я профессионал. Прости,
