изрекла:
– Возможно, это рука судьбы! Фелиция всегда появляется в тот момент, когда вот-вот грянет гром. Только сейчас я поняла, какая это удача, что она оказалась здесь не раньше и не позже. И теперь младшему Ратманову встречи с ней вряд ли удастся избежать, конечно, если он здесь появится. И я думаю, это произойдет в присутствии его дорогой невесты! Интересно будет наблюдать, как поведут себя обе семейки, если Настя узнает, что имя Фелиции самым недвусмысленным образом связано с братьями Ратмановыми, и в первую очередь с ее женихом.
– Да, – зачарованно прошептала Дарья, – действительно, очень странно, что эта девица ни с того ни с сего приезжает в Самару, – она преданно посмотрела на Глафиру. – И куда мы теперь направляемся?
Глафира улыбнулась.
– Полагаю, мы должны присоединиться к Ольге и поддержать нашу добрую подругу в трудные для нее минуты жизни.
– Ну, вот, ангелы небесные, это и есть лучшая городская гостиница, – Дмитрий Алексеевич натянул поводья, и коляска остановилась в нескольких шагах от гостиничного крыльца. – Тут вы без труда снимите себе номер, – он улыбнулся. – Приветствую ваше решение остановиться здесь на пару-другую дней. После того, как обвенчаетесь, вам никакая погоня не будет страшна. Побудьте друг с другом, пока никто над душой не стоит! И пароходы за это время не перестанут по Волге ходить, и Казань, как стояла на своем месте, так и будет стоять, никуда от вас не убежит!
– Огромное вам спасибо, Дмитрий Алексеевич! – Сергей обнял старика, потом склонился к руке Марии Егоровны и поцеловал ее. – Вы самая замечательная из всех женщин, которых я когда-либо знал!
Мария Егоровна погрозила ему пальцем.
– Не льстите, дорогой! Если мужчина говорит женщине, что она самая замечательная, и при этом не боится получить нахлобучку от собственной невесты, значит, она по возрасту годится ему если не в бабушки, то в престарелые тетушки! И не спорьте, пожалуйста! Приберегите лучше все красивые слова для Настеньки! Сегодня ее день! – Она обняла Настю и поцеловала в щеку. – Будьте счастливы, дорогая! – И добавила шепотом: – И не забудьте одну простую истину: все, что ни делается в этом мире, делается ради любви. И порой даже ошибки, которые мы совершаем, тоже вызваны нашей любовью. Просто в это время человек не всегда дает себе отчет в своих поступках. Запомните это, Настя!
– Ну, достаточно, матушка! – Дмитрий Алексеевич положил ей руку на плечо. – У нас в распоряжении всего два часа, и нужно и подругу твою навестить, и к венчанию в церковь успеть. Поехали уже! Еще будет время пошептаться, ангелы мои небесные!
Коляска скрылась за углом, и Сергей посмотрел на Настю. Она взяла его под руку и прильнула к его плечу.
– Дорогой мой, ты не представляешь, как я счастлива!
– Настя, родная! Я люблю тебя сильнее, чем ты это представляешь, – Сергей с жадностью смотрел в дорогое лицо. – Я и не предполагал, что встречу когда-нибудь женщину, в которую всего за четыре дня влюблюсь до безумия. А ведь я давно оставил всякие надежды и не верил, что такое может со мной случиться.
– Надеюсь, ты теперь не жалеешь, что вскочил в мою карету?
– Я ни о чем не жалею с первой минуты нашей встречи, Настенька. – Сергей торопливо огляделся по сторонам и быстро поцеловал ее в губы. – Жду не дождусь, когда опять наступит вечер! Но прежде нам надо с тобой серьезно поговорить! – он кивнул в сторону скамьи под ближайшим деревом. – Давай присядем на лавочку, и, пожалуйста, выслушай меня, не перебивая.
Настя обеспокоенно посмотрела на него.
– Ты хочешь сказать мне что-то неприятное, Фаддей?
Он совсем уже собрался поправить ее, сказать наконец, что его зовут не Фаддей, а Сергей, но в это время к крыльцу гостиницы подъехал экипаж, и они слегка посторонились, чтобы не попасть под колеса.
– Ваше сиятельство? Граф Ратманов? – прочирикал вдруг звонкий женский голосок, и из кареты выпорхнула высокая, похожая в своих ярких одеждах на экзотическую птичку, женщина с маленькой собачкой на руках. Она с восторгом оглядела вмиг поникшего графа и молоденькую девушку, которая посмотрела на нее с невыразимым удивлением, а потом перевела взгляд на Сергея. – О, это, вероятно, и есть ваша очаровательная невеста? – продолжала щебетать женщина, совершенно не заботясь о том, что молодые люди с настоящим ужасом и одновременно с отчаянием смотрят друг на друга.
– Послушай, Настя, – Сергей почувствовал, что не в состоянии справиться с собственным голосом, и он предательски дрожит, – я только что решился все тебе объяснить...
– Что объяснить?.. – прошептала она и в ужасе отступила от него на шаг.
Сергей ощутил внезапное головокружение. Господи, ну почему все так плохо?! Если сейчас он попробует объясниться с Настей, если она узнает правду, находясь в явном смятении, ничего хорошего из этого не получится! Он навсегда погибнет в ее глазах! И откуда только взялась эта проклятая Фелиция? Он с яростью взглянул через плечо в знакомое, радостно улыбающееся лицо и прошипел, задыхаясь от злости:
– Немедленно оставьте нас, Фелиция! Разве вы не видите, что мне необходимо поговорить с моей невестой! – Он подхватил Настю под руку. – Нам надо спешить, Настя!
Сердце его колотилось как бешеное, словно во время охоты, только сейчас он был не охотником, мчащимся верхом по полям в погоне за лисой. Он был как раз этим бедным, загнанным в угол зверем, стремящимся во что бы то ни стало спасти свою жизнь. Ведь спасение любви было для него равнозначно спасению жизни.
Настя отвела его руку, повернулась к женщине и растерянно спросила:
– Фелиция? Какая Фелиция? – И когда он вновь взял ее за руку, попросила: – Подожди, Фаддей, я ничего не понимаю!
– О господи! Фаддей?! – Женщина откинула голову назад так, что полностью обнажилась ее длинная шея, и расхохоталась: – Так, значит, это правда, граф? Я слышала, что вы похитили свою собственную невесту, но посчитала это очередной сплетней или злой шуткой! Вы что, с ума сошли? Назваться именем своего лучшего друга! Никак не ожидала от вас подобного остроумия, мой дорогой! – Женщина с очевидным злорадством оглядела съежившуюся девичью фигурку. – А ваша невеста действительно очаровательна. Я, каюсь, думала, что за столь великие деньги вам непременно подсунут какую-нибудь дурнушку!
Граф схватил Настю за руку и привлек к себе.
– Настя, уходим немедленно, если не хочешь, чтобы все закончилось катастрофой, – проговорил он, задыхаясь.
– О боже! – раздалось вдруг с крыльца. – Настя, милая! Граф! Мы уже и не ожидали встретить вас здесь! – Ольга Ивановна Меркушева, опираясь на руку Фаддея Багрянцева, быстро спускалась по ступеням навстречу беглецам. – Иди ко мне, доченька! Иди скорее, дорогая! Я так о тебе беспокоилась!
Сергей глубоко вздохнул, как гладиатор перед последним, возможно смертельным для него, боем. Настя вгляделась в людей, внезапно окруживших ее и Фаддея, среди которых было только два незнакомых ей человека. Один – высокий, черноволосый, она уже знала – был старшим братом графа Ратманова, а второй... И Настя с ужасом поняла, что и слова незнакомой дамы, и ее дорогой маменьки не послышались ей, не приснились. И этот приветливо улыбающийся человек гораздо больше похож по описанию на поэта Багрянцева, чем ее дорогой Фаддей!
– Простите меня. – Все еще надеясь на чудо, она подошла к этому человеку, который был чуть ли не в два раза крупнее ее, и прошептала, с трудом выговаривая слова от волнения: – Вы мой бывший жених граф Ратманов?
– Я никогда не был вашим женихом, Настенька, – мягко сказал этот человек и посмотрел на другого человека, которого она любила. Он стоял рядом с лицом мрачнее тучи и молчал.
– Настя, подойди ко мне! – Ольга Ивановна обняла дочь за плечи и прижала ее голову к своей груди. – Успокойся, дорогая, он не стоит твоих слез!
– Я не плачу! – Настя решительно отстранилась от матери и протестующим жестом остановила ее, когда та вновь захотела ее обнять. – Подожди, мама, я должна немедленно во всем разобраться!
