прекратила поиски.
Накинув белый пуховый платок – подарок бабушки перед отъездом в Сибирь, – она вышла на улицу.
Ночи стояли прохладные, но Лена любила посидеть на крыльце, вволю надышаться ночным, полным весенних ароматов воздухом. Правда, было немного жутковато смотреть на темный лес, глухо шумевший невдалеке, но это совсем не портило удовольствия.
Ночь звездным шатром пала на горы и на поселок. Луна еще не поднялась над Бяшкой, но ее присутствие угадывалось по слабому серебряному нимбу, высветившему вершину гольца. В темноте исчезли, растворились привычные очертания скал, долины, леса. Из поселка еще доносились вечерние шумы, но и они стихали, люди готовились ко сну после долгого, трудного дня. Даже Казыгаш притих и притаился, не ворчал сердито на перекатах, не громыхал камнями. Ночь пришла на землю!
Свет небольшой лампы, стоявшей на веранде, вырывал из мглы только небольшой кружок, метра два в диаметре, и Лена, глядя в темноту, видела лишь непроницаемую стену, за которой прятался таинственный, необозримый мир.
Рогдай, накормленный и отпущенный на волю, изредка пробегал мимо открытой калитки, шумно втягивал воздух и опять уносился по своим собачьим делам.
Раза два он подбегал к дому напротив и коротко взлаивал, вызывая приятеля на рандеву. Но в доме было тихо, в окнах темно, и никто псу не отвечал.
Стараясь не смотреть через дорогу, Лена невольно нет-нет да и бросала взгляд в сторону особняка.
Дом казался огромным, неуклюжим и напомнил ей картинку из учебника с изображением средневекового замка. Представив, как на балконе появляется фигура в белом одеянии со свечой в руке, она зябко передернула плечами. Не хватало еще до чертовщины додуматься. Она кликнула Рогдая, но свет автомобильных фар мазнул по ее окнам, и она быстро выключила лампу. Испугавшись, что белый платок слишком заметен в темноте, сняла его и бросила на стул. Легкая дрожь пробежала по телу, но она понимала – это не от свежего ночного ветерка. Волнение и какое-то ранее неизведанное, а может, просто забытое ощущение овладели ею. Она почувствовала себя совсем юной. Необъяснимая легкость и радость наполнили душу.
Рогдай встретил затормозивший напротив «уазик» звонким одобрительным лаем, ему утробно вторил Флинт. Машина высветила ворота, и Лена увидела, что это «уазик» биостанции.
Алексей вместе с ее директором Анатолием Ивановичем Терентьевым принялись таскать какие-то ящики, брякать железяками. Коротко похохатывал Терентьев, что-то глухо отвечал ему Алексей. В какой-то момент Лене почудился женский голос, но громкие визги и лай собак, устроивших скачки с препятствиями, заставили ее усомниться в этом. Справившись с грузом, мужчины подошли к «уазику». Терентьев закурил, а Алексей, склонившись к дверце, с кем-то заговорил. Из машины выпорхнула женская фигурка и, подав Алексею руку, уверенно прошла в дом. У Лены кольнуло в груди, и радость, которую она почувствовала при виде долговязой фигуры соседа, уступила место тупой, тягучей боли.
Анатолий Иванович тем временем загнал машину во двор, прикрыл ворота и, несколько раз окликнув Флинта, вошел в дом. Лена усмехнулась: два неслуха залегли у нее под воротами, тихо порыкивая и покусывая друг друга. Очевидно, обсуждали события минувшего дня.
В гостиной напротив вспыхнул свет. Через не зашторенные окна все было видно как на ладони.
Собравшись войти в дом, Лена застыла на месте.
Женщиной оказалась Наталья, дочь директора биостанции. Она приехала в Привольный в прошлом году, работала зоологом и считалась одной из самых перспективных и красивых невест в поселке.
Высокая, с шапкой белокурых вьющихся волос, с огромными голубыми глазами, она изяществом идеально вылепленного тела, высокой грудью и ногами, про которые говорят, что они растут от ушей, напоминала Барби. Но в отличие от куклы была женщиной живой, энергичной, смелой и, главное, умной, знавшей себе цену и четко определившей жизненные цели.
Лена видела, как она обошла гостиную. Через некоторое время в комнате с ящиком в руках появился Алексей. Пристроив его в углу, подошел к девушке.
Она по-хозяйски взяла его за раненую руку, внимательно осмотрела повязку и покачала головой. Лена заметила, что его рука забинтована чистым бинтом, и Алексей двигал ею уже без напряжения. Весело улыбаясь, он обнял Барби за плечи, и они, потушив свет, вышли из комнаты. Лена вздохнула и, собравшись загнать Рогдая домой, подошла к калитке. В доме через дорогу хлопнула дверь, и она увидела знакомую фигуру, пересекавшую улицу.
– Алексей Михайлович, не задерживайтесь, ужин на столе! – окликнул его с крыльца девичий голос.
– Да я сейчас, Флинта только домой загоню, – отозвался тот.
Подойдя к воротам и свистнув, он принялся тихо выговаривать псу:
– Ты почему, негодяй, не слушаешься, когда тебя зовут? Завтра посажу на цепь, как дворнягу, и никаких прогулок при луне.
Следом за приятелем, шумно отряхиваясь и пофыркивая, выбрался Рогдай.
– А, охотник, и ты тут?
Лена, спрятавшись под навесом, где до сих пор стоял Веркин велосипед, слышала, как сосед потрепал пса по загривку.
– Что же это тебя хозяйка во двор не пускает или без спросу выскочил?
Алексей щелкнул зажигалкой. Сквозь щели в воротах она видела: огонек сигареты двинулся к калитке.
Лена испуганно метнулась в глубь навеса, моля бога, чтобы Рогдай не заскочил во двор и не выдал ее убежища. Но в это время протяжный то ли крик, то ли стон пронесся над притихшей улицей, и огромная ночная птица тяжело плюхнулась на крышу. Жутко хохотнув на осатаневших от такой наглости псов, так же тяжело снялась с места и, увлекая за собой собак, полетела низко над дорогой к березовой роще.
Алексей на миг остановился у калитки, толкнул ее рукой и, удивленно хмыкнув, взбежал на Ленино крыльцо. Заметил забытый на стуле платок, поднял его, огляделся по сторонам. Сердце Лены тревожно сжалось, когда он на мгновение прижал платок к лицу, будто вдохнул его запах. Опустив невесомый комочек на стул, он ладонью осторожно толкнул дверь.
Она, слабо скрипнув, подалась. Какое-то мгновение он молча стоял, прислушиваясь. Потом тихо позвал:
– Лена, Елена Максимовна! Вы дома?
Лена, превратившись от волнения и холода чуть ли не в соляной столб, затаила дыхание. Выручил ее Терентьев, позвавший Алексея ужинать. Не проронив больше ни слова, Алексей вышел на улицу и, подхватив за ошейник Флинта, исчез в доме. Дождавшись, пока все стихнет, Лена окликнула Рогдая, строго потрепала его за уши, закрыла калитку на щеколду.
Лежа в горячей ванне, она вновь вспомнила весь день, невольно сравнивая Германа и Алексея. Герман ей, несомненно, понравился. Человек серьезный, обстоятельный, он, по всей видимости, не был склонен к скоропалительным решениям. Весь день он трогательно ухаживал за ней: подправил лыжные крепления, за обедом подкладывал лучшие кусочки курицы и шашлыка. Уже перед отъездом они запекли в небольшом костре картошку, и Герман, забавно перекатывая в руках горячую картофелину, очистил и протянул ее Лене.
Верка торжествующе улыбалась. По всем приметам брат положил глаз на подругу. Да и она вроде не противилась, весело смеялась его шуткам, села с ним под одну куртку, когда подул прохладный ветерок со снежников. Но вечером остаться в их кругу категорически отказалась. Лена видела, что Герман искренне огорчился, но при всей его привлекательности и очевидной порядочности она никак не могла себя перебороть, и постоянно голос Германа словно перебивался чуть хрипловатым басом Алексея. Девушка страшно сердилась, ругая себя последними словами за все случившееся прошлой ночью. Легла в постель с мужчиной, зная его всего несколько часов.
Кроме того, ее по-прежнему беспокоило поведение Саши. В течение дня она то и дело ловила на себе его тяжелый взгляд. Помотав мокрой головой, она попыталась изгнать видения, которые мучили ее. Возбуждение не проходило с того момента, как она увидела Наталью Терентьеву в ярко освещенном окне. Умом она понимала, что Алексей все-таки порядочнее, чем она о нем думает, и вряд ли решится заняться
