Часов в десять позвонила Верка и сообщила, что она уговорила Германа участвовать в соревнованиях.
– Ты с ума сошла, Вера? Он же трассу не знает! – поразилась решению подруги Лена.
– Ничего подобного! – лихо ответила Вера. – Пока в край не смотался, несколько раз ее пробегал, и очень даже неплохо. Правда, это лет десять назад происходило, но, зуб даю, подготовочка у него дай боже. Думаю, выдержит.
Герман выхватил у сестры трубку:
– Леночка, я слышу, вы сомневаетесь в моих физических возможностях? Придется завтра доказать на деле. Горю желанием, чтобы господин великий случай свел вас со мной, а не с этой чертовкой, моей сестрицей. – Лена услышала звонкий шлепок, очевидно, Герман жестоко поплатился за свои опрометчивые слова.
В подтверждение ее догадки Верка выхватила трубку у брата:
– Ничего, Елена Максимовна, посмотрим завтра, кто кого. Я специально все сделаю, чтобы ему Барби досталась. Пусть полюбуется, как у нее титьки при беге трясутся.
Герман тем временем справился с расходившейся не на шутку сестрой. В трубке послышалось его несколько сбившееся дыхание.
– Вы на нее посмотрите, Лена. Два часа меня уговаривала, а теперь какую-то Барби мне подсовывает вместо вас. Все, ставлю ультиматум: или я бегу с Еленой Максимовной, или вообще не бегу!
– Хорошо, хорошо! – Верка сбавила голос на полтона. – Это не брат, а жалкий и бесчестный вымогатель! Поднабрался у своих клиентов опыта, – она вздохнула. – Ты, главное, сегодня хорошо выспись, я тоже бай-бай отваливаю, – и положила трубку.
Эльвира Андреевна, слышавшая весь разговор, спросила:
– Так вы, Леночка, тоже участвуете? Это ведь очень трудно, наравне с мужчиной, по тайге...
– Конечно, трудно, но мы помогаем друг другу. И не всегда мужчина бывает лидером в паре. Женщина зачастую оказывается выносливее.
– Что ж, с удовольствием буду болеть за вас. – Эльвира Андреевна подсела поближе. – А кто этот Герман, если не секрет? Ваш кавалер или просто друг?
– Не то и не другое. Герман – брат моей подруги. Мы и виделись с ним-то пару раз всего. Приятный мужчина. – Лена озорно улыбнулась. – С бандитами воюет. Говорят, часто их отправляет на нары. На днях приехал в командировку в район. Очевидно, что-то неладно в наших краях.
– А я-то думала, здесь тихо, спокойно. – Эльвира Андреевна боязливо посмотрела в темноту и осторожно спросила: – Вам не жутко одной в большом доме рядом с лесом? Мне вот как-то не по себе.
Лена успокаивающе накрыла своей рукой ее руку:
– Не беспокойтесь, я думаю, это связано с браконьерством в тайге и нападением на пастухов. Я слышала, он работает сейчас совместно с милицией из соседней республики. Оттуда все идет.
– Господи, а наших мужчин до сих пор нет, может, случилось что-то? – И как будто в ответ на ее слова где-то внизу затарахтел мотор, и свет фар высветил поляну перед домом.
Женщины радостно выбежали навстречу. Отец, похудевший, загоревший, поднялся на веранду, обнял дочь.
– Слава богу, добрались! Как ты тут, соскучилась?
Эльвира Андреевна что-то щебетала около джипа. Отец вернулся к машине. Лена видела, как он с благодарностью обнял Алексея, поцеловал руку его матери. Усталость никак не сказалась на его джентльменских манерах.
Лена наполнила для него ванну, приготовила свежее белье. Несмотря на то что время уже подходило к полуночи, решила дождаться отца и расспросить его обо всем немедленно.
Он появился расслабленный, помолодевший и посвежевший. Особенно красил его загар, который в горах приобретается очень быстро.
Ужинать Максим Максимович отказался. Попросил лишь стакан холодного молока и с удовольствием его выпил. Закурив, он растянулся на диване, то и дело вытирая раскрасневшееся лицо полотенцем.
– Ну, Елена, сказать тебе, где я побывал и что видел, – не поверишь. Красота вокруг несказанная! Горы, ледники, озера... Слушай, что я тебе буду говорить, давай покажу отснятый материал. – Он бодро соскочил с дивана, вынул видеокамеру, подключил ее к телевизору... На экране замелькали кадры: белоснежные вершины гор, водопады, альпийские луга с изумрудно-зеленой травой и огненными пятнами жарков. Стадо маралух с телятами, лагерь сборщиков папоротника... Вот откуда-то сверху снято, как джип, переваливаясь с боку на бок, форсирует разбитую, всю в лужах после недавнего дождя лесную дорогу, затем останавливается. Камера приблизила лица двух людей, вышедших из машины, – мужчины и женщины. Лена вздрогнула. Дамой оказалась Наталья Терентьева, мужчиной – Алексей. Оба весело смеялись и оживленно болтали. Девушка поднялась по склону, села в траву, и она скрыла ее по шею... Следующий кадр – и Барби уже в венке из фиалок. У Лены пересохло в горле. Девушка выглядела прекрасно, как лесная фея из сказки. Она грациозно подала руку Алексею, и они снова вернулись в машину.
– А как Наталья с вами оказалась? – Лена посмотрела на отца.
Он с восхищением смотрел на экран.
– Ей нужно было попасть в дальний конец питомника, вот Алексей Михайлович и предложил добраться вместе с нами. И, знаешь, мы об этом нисколько не пожалели. Девушка мало того что красивая, но и умница, веселая, певунья. Там дальше кадры будут, она с доярками старинные казачьи песни распевает. Я даже Алексею Михайловичу позавидовал, честно сказать... – Отец сильно затянулся сигаретой.
Лена выдержала паузу.
– Чему ты позавидовал?
– Ну как же? Такая колдунья на него глаз положила, это только слепой не заметит. Из нее хорошая жена получится: молодая, шустрая, да и работают вместе, что тоже немаловажно.
– Он сам тебе сказал, что собирается на ней жениться? – Лена почувствовала, как внутри у нее все заледенело, руки и ноги не повиновались, горло сдавили спазмы.
– Нет, но... – Максим Максимович увидел застывшее, неестественно бледное лицо дочери. – Лена, что с тобой? – спросил он обеспокоенно и внезапно, словно о чем-то догадавшись, стукнул себя по лбу. – Ох, я старый дурак! У тебя же завтра тяжелый день. Сейчас же в постель, и никаких разговоров! Успеешь еще все посмотреть!
Лена остановилась на пороге:
– Насчет меня с ним говорил?
Отец смутился:
– По-моему, Ленок, он не очень это дело приветствует, но я тебе даю слово, что попытаюсь еще раз с ним переговорить.
Лена поднялась в спальню, разделась, а перед глазами все стояло красивое и счастливое лицо Натальи.
Лена заплакала. Она горько рыдала в подушку, боясь потревожить отца. В бессилии грызла наволочку, не понимая, что же такое с ней происходит. Она ненавидела себя за свою слабость, ненавидела Алексея за то, что бессовестно попользовался ею, а потом еще и любовницей предлагал стать. Но почему она так сильно переживает из-за его будущей женитьбы?
Кажется, надо радоваться, что это похотливое животное оставило ее в покое. Она ему больше не нужна, поэтому и на прииск ее не хочет брать. Не хочет, потому что боится: пойдут разговоры, и, конечно же, Наталья будет против. Но она своего добьется. Чего бы ей это ни стоило, но добьется, чтобы Ковалев изменил свое решение. Лена села на кровати. Завтра же переговорит с Алексеем сама. И пусть только он откажет! Она решительно сжала руки в кулаки.
Выпив снотворное, Лена откинулась на подушки. Завтра он узнает, с кем имеет дело, подумала она с удовлетворением, засыпая.
...У соседей еще не спали. Эльвира Андреевна, потчуя сына поздним ужином, подробно рассказала обо всех поселковых новостях. За три дня она успела познакомиться почти с половиной его жителей и на удивление быстро вошла в курс всего происходящего. Помимо всего прочего, ее выбрали в оргкомитет праздника, и они с Фаиной Сергеевной моментально нашли общий язык.
После ужина сын закурил, задумчиво вглядываясь в открытое окно. Внимательный материнский глаз уже
